蛊王祭的余温还未散尽，苗寨的吊脚楼前已摆起了送别宴。阿蛮将两罐封装好的酸汤料塞进张杰勇怀里，又递给苏婉儿一个绣着蛊纹的布包：“这里面是‘避沙丹’，漠北风沙大，含一颗能护着嗓子。镇蛊石的纹路我拓了份拓片，沈公子带着，或许能感应到幽冥子的邪气。”
张杰勇抱着酸汤料，嘴撅得能挂住油壶：“真要去漠北啊？那里连酸汤鱼都没有，只有风沙和冻馒头！”话虽如此，他还是默默将辣椒粉包塞进行囊——上次在苗寨用辣椒粉驱瘴气奏效后，他就把这东西当成了“本命武器”。
守蛊人长老拄着青铜杖，将一枚青铜令牌递给沈清寒：“漠北有个‘沙驼帮’，帮主是我早年的故友，持这令牌去找他，能省不少事。幽冥子要重铸幽冥大阵，必去‘黑风古窟’取上古阵眼，那地方终年刮黑风，连鸟兽都不敢靠近。”
沈清寒接过令牌，指尖抚过上面的驼纹，玄铁古剑的剑柄传来细微震颤——与镇蛊石共鸣时的暖意不同，这次的震颤带着几分凛冽，像是在呼应漠北的寒风。他看向苏婉儿，见她正帮阿蛮整理发间的银饰，晨光落在她发梢，镀上一层柔和的光晕。
“若你不想去，”沈清寒轻声开口，“我和张杰勇去便可，药王谷还需你照看。”
苏婉儿转头，从药篮里取出个精致的木盒，里面整齐码着雪参丸和解瘴丹：“江湖太平不是靠一人守护的。何况《百草秘典》里记载过黑风古窟的瘴气解法，我跟着去，才能放心。”她将木盒塞进沈清寒的行囊，又理了理他衣襟上的褶皱，“路上冷，记得多穿件棉袄。”
离别前，阿蛮带着三人去了苗寨后山的观景台，这里能望见远处连绵的青山。“等你们回来，我教苏姑娘绣苗绣，教张公子做酸汤鱼，”阿蛮望着沈清寒，眼中满是期许，“镇蛊石的光会指引你们，若遇到危险，就对着拓片念‘净化’二字。”
三人踏上归途，路过青石镇时，特意拐去看望李掌柜一家。小宝的咳嗽早已痊愈，正拿着沈清寒上次送的木剑练劈砍，见到他们立刻扑上来：“沈大侠！苏姐姐！张大哥！我娘做了雪梨膏，说给你们路上润嗓子！”
李掌柜夫妇拉着众人留饭，饭桌上，李掌柜说起最近的见闻：“听说漠北来了伙怪人，买了好多硫磺和硝石，还打听黑风古窟的路。我猜就是断魂谷的余孽，你们去了可千万小心。”
离开青石镇后，一路向西，景色渐渐变了模样。江南的青瓦绿水换成了戈壁的碎石黄沙，寒风卷着沙粒打在脸上，生疼。张杰勇裹着阿蛮送的皮袍，缩在骆驼背上，嘴里含着避沙丹：“早知道漠北这么冷，我就把药王谷的棉被扛来了！苏姑娘，你那暖身散还有吗？再给我撒点！”
苏婉儿刚要取药包，沈清寒已解开自己的外袍披在她肩上：“我不冷，你护着药篮别冻着。”他看向远处地平线，玄铁古剑的震颤越来越明显，剑鞘上的平安铃偶尔轻响，像是在警示着什么。
行至第七日，终于抵达漠北边缘的“沙河镇”。镇子不大，只有十几户人家，大多是靠着给商队引路为生的驼夫。三人走进唯一的“风沙客栈”，刚坐下，就听到邻桌的驼夫在低声议论：“黑风古窟那边最近不对劲，夜里总冒红光，还有人看到穿灰袍的人进进出出。”
张杰勇刚要搭话，沈清寒轻轻按住他的手，朝柜台方向递了个眼色——掌柜的腰间挂着枚驼形银饰，正是沙驼帮的标志。沈清寒起身走过去，将青铜令牌放在柜台上：“在下沈清寒，求见沙驼帮帮主。”
掌柜的眼神一凛，仔细打量着令牌，又看了看沈清寒腰间的玄铁古剑，连忙引着三人进了后院的厢房：“帮主早说过，若有持此令牌的贵客来，要亲自接待。只是最近幽冥子的人在镇上盘查得紧，你们的身份得藏好了。”
厢房里，一个身材魁梧的中年汉子正等着，他脸上刻着风沙留下的皱纹，腰间的弯刀鞘上嵌着绿松石——正是沙驼帮帮主巴图鲁。见到沈清寒，他起身拱手：“守蛊人长老的信我收到了，幽冥子确实在黑风古窟，他抓了不少驼夫给他挖阵眼，已经伤了好几个人。”
巴图鲁铺开一张羊皮地图，指着上面的黑点：“这就是黑风古窟的入口，周围全是流沙陷阱，只有我们沙驼帮的人知道走哪条路。不过幽冥子在入口设了十八个哨卡，每个哨卡都有会炼蛊的教徒把守。”
沈清寒看着地图，指尖落在黑风古窟的核心位置：“他要重铸幽冥大阵，需用阵眼激活邪气，我们得在他完成前毁掉阵眼。”他看向苏婉儿，“《百草秘典》里的瘴气解法，能对付阵眼的邪气吗？”
苏婉儿点头，从药篮里取出一株晒干的“醒魂草”：“这草能中和幽冥邪气，我已经炼了‘醒魂丹’，只要靠近阵眼，将丹药嵌进去，就能暂时压制它的灵力。”
张杰勇拍着胸脯站起来：“我去引开哨卡的教徒！用我的辣椒粉和火油棉，保证把他们呛得晕头转向！”
巴图鲁看着三人，眼中满是敬佩：“今夜风大，适合行动。我派五个最有经验的驼夫给你们带路，祝各位旗开得胜！”
夜深时，风沙渐起。沈清寒三人跟着驼夫，踏着月色往黑风古窟走去。戈壁的风卷着沙粒，发出呜咽般的声响，玄铁古剑的震颤越来越强烈，剑鞘上的平安铃在风中轻响，像是在与远处古窟的邪气对峙。
沈清寒握紧剑柄，看向身边的苏婉儿和张杰勇，月光下，两人的脸上满是坚定。漠北的寒风吹动着他们的衣袍，却吹不散三人眼中的光芒——黑风古窟的红光已在远处闪烁，一场关乎江湖太平的对决，即将在风沙深处展开。
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