望湖楼的烛火在窗纸上投下四道身影，沈清寒用银针在桌面上划出简易布防图，玄铁古剑斜倚桌角，剑鞘金光忽明忽暗，映着图上的红点：“余孽要抢流水镜，必然会趁夜潜入。陆帮主，烦请你带药帮弟子守住楼外主干道，用‘迷迭香’熏晕靠近的暗哨。”
“交给我！”陆长风拍案而起，腰间玉佩相撞作响，“我已让弟子在墙角埋了‘踏雪响铃’，只要有人踩上去，必发出声响。”他看向张杰勇，眼中带着笑意，“张公子的‘独门暗器’，今夜可得派上大用场。”
张杰勇立刻攥紧怀里的辣椒粉布包，还不忘摸出火油棉：“放心！我守在二楼窗口，他敢爬墙，我先撒辣椒粉呛他个半死，再扔火油棉吓他！保证让他知道‘江湖小旋风’的厉害！”
苏婉儿将一瓶“麻痹散”放在桌上，瓶身贴着纸条标注用法：“这药撒在暗器上，中者半个时辰内无法动武。流水镜我放在内室案上，镜面朝上，它的光晕能映出人影，就算余孽会隐身术也没用。”她顿了顿，又取出银针盒，“我守在内室门外，若他闯进来，我用银针封他穴位。”
沈清寒点头，指尖点向布防图的死角：“我藏在楼梯下，等他靠近内室时再出手。记住，留活口，我们要知道断魂谷余孽的巢穴在哪，以及他们为何执着于流水镜。”
三更时分，望湖村的灯火全灭，只有太湖的水波在月光下泛着冷光。张杰勇蹲在二楼窗口，眼睛瞪得溜圆，手里的辣椒粉布包攥得发白。忽然，墙角传来“叮铃”一声轻响——是踏雪响铃！他立刻屏住呼吸，见一道灰影如狸猫般翻上墙头，脸上蒙着黑布，腰间别着淬毒的骨杖，正是断魂谷教徒的装扮。
灰影落地时脚步极轻，显然是个练家子。他避开主干道的迷迭香陷阱，贴着墙根往望湖楼摸来，路过楼梯口时，突然停住脚步，似乎察觉到什么，从怀里掏出个陶罐，往地上撒了些黑色粉末——正是让孩童染病的痒粉絮。
“好家伙！还想害人！”张杰勇暗骂一声，等灰影刚踏上楼梯，突然将辣椒粉往他头上撒去。红粉漫天散开，灰影猝不及防吸了一口，顿时剧烈咳嗽起来，眼泪鼻涕直流：“什么鬼东西！”
趁他混乱之际，沈清寒从楼梯下窜出，玄铁古剑出鞘，剑背精准敲在灰影持骨杖的手腕上。骨杖“哐当”落地，灰影刚要掏腰间的蛊虫罐，苏婉儿已掷出两枚银针，分别钉在他的肩井穴和曲池穴。灰影浑身一麻，瘫倒在地，被陆长风带着弟子上前捆了个结实。
“解了我的痒粉絮！不然我教主不会放过你们！”灰影躺在地上挣扎，黑布滑落，露出脸上狰狞的疤痕——竟是黑木崖一战中侥幸逃脱的教徒头目吴三。沈清寒用剑鞘抵住他的咽喉：“幽冥子已死，你还在替谁卖命？为何要抢流水镜？”
吴三梗着脖子不说话，张杰勇掏出辣椒粉往他鼻尖晃了晃：“再不说，我把整包辣椒粉都塞你嘴里！让你下辈子都闻不了香味！”吴三被呛得直缩脖子，终于服软：“我说！是……是副教主让我们抢的！他说焚天鼎在赤焰山，必须用流水镜的净化之力才能取出，拿到焚天鼎就能重铸幽冥大阵！”
“副教主是谁？”苏婉儿追问，指尖落在流水镜上，镜面映出焚天鼎的轮廓，光晕比之前更盛。吴三眼神闪烁：“我不知道他的真名，只知道他戴着青铜面具，武功比幽冥子还高！他还说，等拿到五器，就要把所有正道人士都炼进大阵！”
沈清寒示意陆长风将吴三押下去看管，转身看向桌上的流水镜：“看来我们得尽快去赤焰山，不能让他们先拿到焚天鼎。”苏婉儿翻出《百草秘典》，卷四的赤焰山地图旁写着一行小字：“赤焰山有火灵守护，需冰魄草方能近鼎。”
“冰魄草？”陆长风皱眉，“那是极寒之地才有的草药，只有漠北的‘雪狼谷’有记载，据说谷里有雪狼守护，极难采摘。”张杰勇拍着胸脯：“雪狼怕火！我带火油棉去，再撒点辣椒粉，保证把它们吓跑！”
次日清晨，望湖村的孩童已彻底痊愈，村民们提着鸡蛋、菱角赶来送别，苏老栓塞给沈清寒一包烤鱼干：“漠北天冷，这鱼干耐放，饿了就啃两口。要是遇到难处，就报我的名字，漠北的沙驼帮和我也有交情。”
苏婉儿将流水镜用锦盒装好，放进贴身的行囊：“这镜子能净化邪祟，还能指引方向，路上肯定用得上。我已配好足够的解瘴丹和暖身散，应付漠北的风沙应该没问题。”
陆长风送众人到村口，递过一封书信：“这是给沙驼帮帮主巴图鲁的信，他知道雪狼谷的路。药帮弟子我已派去追查断魂谷余孽的巢穴，一有消息就会送信到漠北。”
踏上前往漠北的路时，江南的绿意渐渐被戈壁的黄沙取代。张杰勇骑在骆驼上，怀里揣着烤鱼干和辣椒粉，嘴里哼着苗寨小调：“等找到焚天鼎，我要把它当烤炉用！烤羊肉、烤鱼干，肯定比沙子烤的香！”
沈清寒牵着苏婉儿的骆驼缰绳，玄铁古剑的剑鞘与流水镜的锦盒偶尔相撞，发出清脆的声响。他看向远处连绵的沙丘，晨光将黄沙染成金色：“雪狼谷离赤焰山不远，我们先去采冰魄草，再寻焚天鼎。”
苏婉儿抬头望去，天空湛蓝如洗，戈壁的风卷着沙粒掠过脸颊，却不觉得寒冷——流水镜的光晕透过锦盒散出，在她周身形成一层淡淡的暖意。她看向身边的沈清寒，又瞥了眼骆驼背上兴高采烈的张杰勇，忽然觉得，无论漠北的风沙多烈，赤焰山的烈火多旺，只要三人并肩，就没有闯不过的难关。
行至正午，远处突然出现一队商队的身影，旗帜上绣着沙驼帮的驼纹。张杰勇眼睛一亮，举起辣椒粉布包挥手：“是巴图鲁的人！我们有烤羊肉吃了！”
商队首领看到沈清寒腰间的青铜令牌，立刻翻身下马行礼：“帮主已在沙河镇等候，说给各位备好了暖炉和烤全羊，就等贵客到了！”
夕阳西下时，沙河镇的轮廓出现在地平线。沈清寒望着远处镇上的炊烟，玄铁古剑传来细微的震颤，流水镜的光晕也悄悄透出锦盒——他知道，赤焰山的烈火与焚天鼎的召唤，已在漠北的暮色中，静静等候着他们的到来。
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