洛阳方向那几日不散的冲天烟柱，像一道巨大而污秽的伤疤，烙在每一个自称“义兵”的关东诸侯脸上，也将最后一点虚伪的同盟情谊烧得干干净净。酸枣大营内，往日高谈阔论、指点江山的意气早已消散，取而代之的是相互猜忌的眼神、推诿责任的争吵，以及大难临头各自飞的仓皇算计。
曹操追击董卓，在汴水遭徐荣伏击，几乎全军覆没，本人仅以身免，狼狈逃回。这惨败如同一盆冰水，浇灭了联军中最后一丝可能残存的进取之心。紧接着，兖州刺史刘岱与东郡太守桥瑁因粮草纷争，竟悍然刀兵相向，刘岱攻杀桥瑁，自领其郡。这内讧的鲜血，彻底染红了所谓“同盟”的旗帜，也宣告了讨董联军的实质死亡。
营中弥漫着一种令人窒息的颓败气息。袁绍称病不出，终日与许攸、郭图等心腹在帐中密议，目光闪烁，不知在谋划着什么。孙坚则加紧整饬本部兵马，显然也已萌生去意。其他诸侯更是惶惶不可终日，有的已经开始悄悄收拾行装。
我知道，再留无益。这滩浑水，不仅肮脏，更可能将我也拖入无休止的内耗深渊。
“传令全军，拔营起寨，返回南阳。”中军帐内，我对着陈宫、许褚、张辽、高顺等核心僚属下达了命令，语气平静，却带着不容置疑的决断。帐外，联军大营的喧嚣与混乱，更衬得我帐内一片肃杀沉静。
“主公，我等这就……回去了？”张辽微微蹙眉，他麾下骑兵经过连番征战和补充，已扩充至近四千骑，兵强马壮，正是渴望在更大战场上建功立业之时，对就此南归似乎有些不甘。
我理解他的心情，走到他面前，拍了拍他坚实的臂甲：“文远，你的锐气，我深知。然猛虎搏兔，亦需审时度势。你看这联军大营，如今是何光景？一群各怀鬼胎、目光短浅之辈，聚在一起，除了互相倾轧，还能成何事？”
我目光扫过帐内众人，沉声道：“董卓已挟天子退入关中，据崤函之险，短时间内难以图之。我等继续留在此地，除了空耗汝南、南阳的钱粮，与这些蠢虫勾心斗角，还能得到什么？不如退回根基之地，厉兵秣马，抚恤百姓，静观天下之变。这乱世，不会因董卓西迁而结束，更大的风暴，还在后面。届时，方是我等真正用武之地！”
张辽是智将，稍一点拨便明白了其中利害，眼中不甘褪去，转为沉稳，抱拳肃然道：“末将愚钝，主公深谋远虑，辽明白了！愿随主公回师，积蓄力量，以待天时！”
陈宫亦赞同道：“主公英明。南阳新得，汝南亦需巩固，扬州有待平定，确需主公回去坐镇，整合力量。且经此讨董一役，主公于虎牢关前力斥国贼、麾下猛将力战吕布之事迹，已传遍天下，威名远扬。更兼收得张合、高览等河北良将，实力大增。此刻退回，正是以退为进，高筑墙，广积粮，缓称王之道。”
许褚、高顺等将亦纷纷领命。
于是，在一片混乱与相互指责的背景下，我率领着麾下两万五千精锐（加上新募兵员以及部分沿途收拢的慕名来投的溃兵壮勇，实力不减反增），悄然离开了这已然腐朽的酸枣大营，踏上了南归之路。袁绍等人忙于内部争斗和自保，甚至无暇也无力来“挽留”我这个与他们早已离心离德的“副盟主”。
离开酸枣，并未选择直奔南阳的最短路线。好不容易跳出那个令人窒息的泥潭，获得了自由行动的机会，我岂能空手而回？记忆中，兖州、豫州之地，此时尚有不少明珠蒙尘的贤才良将，正待我这“识货”之人前去发掘。
我命大军放缓行程，打出“奉旨讨逆，顺道清扫沿途董卓余孽，安抚地方黎庶”的旗号，实则将目光投向了那些我知道的名字可能出现的地方。
首要目标，便是东郡。历史上，那位年近五旬却依旧能出奇策、性刚戾的程昱程仲德，便是此郡东阿县人。我派出精细哨探，携带我的亲笔信和一份不算厚重却寓意深远的礼物（主要是书籍和南阳特产），前往东阿仔细寻访。
数日后，哨探回报，已在东阿县境内一处颇为僻静的乡间，寻到了程昱先生。其人 initially 态度颇为谨慎，甚至有些拒人千里之外的冷漠，但仔细阅读过我的亲笔信后，沉默良久，态度似有松动，并未立刻回绝。
闻此消息，我心中一动，知道有戏。程昱此人，并非一味清高避世之徒，其心中自有抱负，只是待价而沽，寻常人物难以入他法眼。我如今坐拥两郡，兵精粮足，声名鹊起，正是他可能考虑投效的对象。
为表诚意，我决定亲自前往。留下陈宫、张辽等统领大军缓缓前行，我只带着许褚及百余名亲兵精锐，轻车简从，直奔程昱隐居的草庐。
那是一座颇为简朴的院落，背靠小山，面临溪流，颇有几分隐逸之气。我命亲兵远远等候，只带许褚一人来到院门前，亲自叩响柴扉。
片刻，柴扉开启，一位身材高大、面容刚毅、目光深邃如古井的老者出现在门后，正是程昱。他见到我，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，显然没料到我会亲自前来。
我立刻拱手，执晚辈之礼，态度恭敬：“后学晚辈汝南袁术，冒昧来访，打扰先生清修，还望先生海涵。”
程昱侧身让开，语气平淡：“将军大名，如雷贯耳，屈尊降贵，光临寒舍，昱愧不敢当。请进。”
草堂之内，陈设简单，唯书香盈室。我并未急于说明来意，而是与程昱纵论天下大势。从董卓之暴虐必不长久，谈到关东诸侯各怀异心、难成大事；从如今群雄并起之局，论及未来立足之道在于根基稳固、民心归附。我刻意展现出的对时局深刻的洞察力，以及对未来以南阳、汝南为基，安定扬州，行屯田养民、积蓄实力、观时而动的清晰规划，显然渐渐引起了程昱的兴趣。他偶尔插言询问，问题皆切中要害，我一一坦诚作答，并不掩饰我的一些“超越时代”的见解（当然是以符合这个时代认知的方式表达）。
尤其是当我谈及董卓西迁后，关中残破，其内部矛盾必将激化，而关东无主，诸侯混战难免，正是有力者整合资源、奠定王业之基的良机时，程昱的目光明显亮了一下。
见时机成熟，我离席起身，对着程昱，无比郑重地长揖到地，言辞恳切：“方今天下倾覆，皇纲失统，奸臣窃命，主上蒙尘。术，每念及此，未尝不心痛涕流，夜不能寐。然术亦深知，空有悲愤，无补于事。欲伸大义于天下，拯黎民于水火，而智术浅短，力有未逮，迄无所就。久闻先生乃国士之才，学贯古今，洞明世事，胸有韬略。敢请先生念在天下苍生份上，不弃术之愚鲁，出山相助，参赞军机，共图安邦定国之业！术，愿以师友之礼相待，军政大事，悉以咨之！”
这番话，我说得情真意切，既有对时局的忧愤，也有对自身不足的认识，更有对程昱才能的极高推崇和毫无保留的信任。
程昱坐在那里，面色凝重，手指无意识地轻叩着桌面，久久不语。草堂内一片寂静，只有窗外溪流的潺潺声。许褚侍立在我身后，连呼吸都放轻了。
我知道，他在做最后的权衡。是继续在此隐居，等待或许永远也不会出现的“明主”，还是抓住眼前这个看似最有潜力，也最给予他尊重的机会？
终于，程昱缓缓抬起头，那双深邃的眼中闪过一丝决断。他离席，整了整衣冠，对着我，推金山，倒玉柱，深深拜下，声音沉稳而有力：“昱，山野鄙夫，才疏学浅，本不敢当将军如此厚望。然将军胸怀天下，志在匡扶，更屈尊枉驾，以国士相待，此恩此德，如同再造！昱，虽驽钝，敢不竭尽心力，效犬马之劳，以供驱策？愿追随主公，共图大业！”
“好！好！得遇先生，真乃天助我也！”我大喜过望，连忙上前亲手将他扶起。心中一块大石落地，得此大才，我麾下谋士团实力陡增！陈宫长于战略规划与大局协调，而程昱则精于奇谋决断与实务处理，二人正好互补！
我当即任命程昱为南阳郡丞，位仅次于太守（我自领），参赞军机要务，并赐以金帛安家。程昱坦然受之，并无太多客套，显示出其务实风格。
程昱的归附，如同为我打开了一扇通往人才宝库的大门。他并非闭门自守之人，归附后不久，便主动向我进言。
一日，军务闲暇，程昱对我言道：“主公求贤若渴，虚怀若谷，昱感佩于心。然颖川之地，人杰地灵，所藏之才，非止明面流传之郭、荀等着姓。昱知一人，姓满，名宠，字伯宁，乃山阳昌邑人，因其族中之事与游学之故，如今或许就在颖川郡内或其左近。此人性情刚正不阿，自幼聪慧，博览经传，尤精律法，明察秋毫，有匡济之才，且处事果决，不畏权贵。虽因年少而名望未显，然昱观其言行器宇，绝非池中之物。若主公能得之，于整肃吏治、明正典刑、规范军纪，乃至治理地方，皆有大裨益。”
满宠！我心中猛地一震！这可是未来曹魏阵营中着名的能臣干吏，以执法严厉、能力出众、忠诚可靠着称！历史上他屡任要职，所在皆有政声，是曹操极为倚重的后方镇守与法治人才！我作为穿越者，太清楚他的价值了！这正是我目前势力扩张后，急需的内政和法治型人才！
我立刻表现出极大的兴趣和重视，仿佛发现了稀世珍宝：“哦？竟有如此大才隐于草莽？满伯宁……若非仲德公慧眼识珠并为国举贤，术几失之交臂，此乃我之过也！”我当即对程昱郑重一揖，“术，在此谢过仲德公举荐之功！”
我毫不犹豫，立刻回到案前，铺开绢帛，亲自研墨，修书一封。信中，我先是阐明自己虽出身袁氏，但立志匡扶汉室、扫除奸凶、安定地方的志向与决心，接着极力表达求贤若渴、思得良才共襄盛举的心情，然后根据程昱的描述并结合我的“先知”，盛赞满宠精通律法、刚正不阿的才华与品格，最后，以镇南将军、扬州牧、录尚书事（我给自己加的）府的名义，正式征辟满宠为南阳郡法曹掾，主管一郡刑狱、司法、治安之事，并承诺予以充分信任和职权。
书信写就，我仔细封好。随后，选派了一名能言善辩、熟悉颍川人情风貌的使者，携带我的亲笔信和一份比给程昱时更为丰厚的聘礼（包括书籍、绢帛及一些象征身份的佩玉），立刻出发，前去颍川一带仔细寻访满宠下落，务必将我的诚意带到。
我深知，以我如今的声望——坐拥南阳、汝南两大天下雄郡，又是扬州牧，人口数百万，带甲数万，虎牢关前力斥国贼、麾下猛将力战吕布的事迹已传扬开来，声威日隆——再加上这份亲自手书、言辞恳切、许以重任的征辟文书，其分量足以打动任何一位有意建功立业、施展抱负的才士。
果然，使者此行十分顺利。不过旬日，便有快马回报佳音：使者已在颍川郡的阳翟县境内寻到了正在友人处研讨律法的满宠！满宠接到我的征辟文书后，仔细阅读，听闻是名动天下的镇南将军、袁公亲自征召，且对其才能如此了解与看重（信中切中其长处），所授官职又正是其擅长且感兴趣的领域，大为感动和欣喜。他并未像寻常名士那般拿捏姿态、多次征辟方肯出山，而是颇为干脆利落，稍作安排后，便欣然应命，已随使者启程，前来军中报到！
闻此消息，我抚掌大笑，心情畅快无比！对程昱赞道：“仲德公荐举之功，当记首功！得此满伯宁，我南阳、汝南刑狱法制，可期清明矣！”得此善于律法、治理地方的干才，对我整顿南阳、汝南内政，规范军纪，建立秩序，无疑是一大强劲助力！这标志着我的势力开始从单纯的军事扩张，向军政综合治理稳步迈进。
在寻访文臣谋士的同时，我对另一员青史留名的大将——乐进的寻访也从未放松。与程昱、满宠这些士人不同，乐进并非什么名门望族子弟，此时恐怕还在其家乡阳平郡卫国县，或者依附于某个不起眼的小势力，郁郁不得志，空有一身勇力却报效无门。
我直接派出另一队精明干练的亲兵，持我的印信和手令，前往阳平郡卫国县及周边地区，明察暗访，寻找一个名叫乐进、字文谦、身材短小却异常勇悍的年轻人。
寻访的过程比想象中还要顺利。乐进此时果然就在家乡，因其勇武在乡里颇有名气，但苦于出身寒微，无人引荐，一直未能跻身行伍，或仅在最底层蹉跎。当我的亲兵在卫国县找到他，表明是名震天下的后将军、南阳太守袁术，慕其勇名，特意派人前来征召时，这位历史上以胆烈勇猛、每战先登而着称的未来名将，几乎是喜出望外，不敢置信！
他早已听闻我在南阳、汝南的赫赫声势，以及在讨董联军中的作为（尤其是许褚战吕布之事，在武人间传颂极广），内心早已向往，正苦于无人引荐，报效无门。此刻得知我这样的“大人物”竟专门派人来寻他这样一个籍籍无名的乡野之人，那种被重视、被认可、终于得遇明主的巨大喜悦和激动，瞬间淹没了他。
他没有任何犹豫，更没有寻常人可能会有的拿捏姿态，立刻痛快地答应下来。迅速收拾了本就简单的行装，并召集了数十名平日信服他、同样渴望建功立业的乡里壮士好友，毫不犹豫地随我的亲兵踏上了前来投效之路。
当我率军行至陈留郡边界时，乐进一行人风尘仆仆地赶到了大营。我闻报，立刻下令接见。中军帐内，我见到了这位青史留名的猛将。其人身高确实不算出众，但站在那里，身形挺拔如松，肌肉虬结，眼神锐利如鹰，一股精悍勇烈之气扑面而来，仿佛一柄随时可以出鞘伤人的利刃。
我心中欢喜，不待他行礼，便主动起身走上前，仔细打量了他一番，然后用力拍了拍他结实的肩膀，朗声笑道：“好！好一条汉子！早闻卫国乐文谦勇烈过人，有古之恶来之风！今日一见，果然名不虚传！我得文谦，如添虎翼，何愁劲旅不成！”
乐进显然没料到我会如此热情且毫无架子地赞誉他，见我这般礼遇，更是感动得面色涨红，激动之情溢于言表。他本就不善言辞，此刻更是话语凝噎，猛地单膝跪地，抱拳过头，声音因激动而格外洪亮，带着一种不容置疑的坚定：“进……进乃一介草莽武夫，出身寒微，蒙主公不弃，千里寻召，此恩此德，如同再造！进别无长处，唯有些许勇力，愿效死力！自此以后，主公旌旗所指，便是乐进兵锋所向！陷阵杀敌，万死不辞！”
“快起！快起！”我大笑着亲手将他扶起，感受到他手臂上传来的坚实力量，心中更是满意。我当即任命他为陷阵营副将，秩比六百石，协助高顺共同训练和统领那支我寄予厚望的重步兵精锐，并允许他将其带来的数十名乡勇一并编入陷阵营。乐进再次重重抱拳，眼中燃烧着士为知己者死的炽热光芒和无穷斗志。一旁的高顺，虽然依旧沉默寡言，但看向乐进的目光中也流露出几分认可，显然感受到了这位新同僚身上那股同类的悍勇气息。
接连收得程昱、满宠、乐进三位各具特色的贤才良将，我心中畅快无比，远超攻下一座城池。程昱之谋，可决疑定策；满宠之能，可肃清吏治；乐进之勇，可摧锋陷阵。此行虽未在正面战场上取得攻城略地之大功，但在人才储备和未来发展的根基上，可谓硕果累累，意义深远！
大军继续南行，距离我的根基之地南阳越来越近。然而，我心中还有一个最重要的目标未曾触及——颍川！那片被誉为“名士摇篮”，孕育了无数顶尖谋臣策士的沃土！
颍川郡，文风鼎盛，世家林立，书院遍布。郭嘉、戏志才、荀彧、荀攸、钟繇……这一连串璀璨的名字，即便此时他们中的一些人可能还年轻，或已外出游学，但那里有着天下闻名的颍川书院，是天下士子云集、交流思想、探讨学问与政论的核心之地！即便不能立刻招揽到那些最顶尖的、已然崭露头角或心有所属的谋主，能在这片土地上留下我袁公路求贤若渴、礼贤下士的名声，广泛结识一些未来的才俊，播下善缘的种子，也无疑是极其重要的政治资产和长远投资。
“传令，前军改道，转向西南，目标颍川郡治——阳翟！”我站在车驾上，目光炯炯，下达了新的指令。
陈宫与程昱在我身侧，闻言相视一眼，皆从对方眼中看到了了然与赞许之色。他们深知颍川在士林中的地位，也明白我此行的深意。
“主公志在天下，颍川人才鼎盛，正该亲往，以示诚意，广布恩信。”陈宫捻须道。
“若能在此地有所收获，或结识一二贤才，于主公大业，善莫大焉。”程昱亦颔首。
大军转向，旌旗指处，正是那汇聚了无数智慧、韬略与未来变数的颍川。越接近颍川地界，仿佛连空气中弥漫的烽火硝烟味都淡去了不少，取而代之的是一种若有若无的墨香与纸卷气息，以及一种属于知识殿堂的沉静与深邃。沿途可见不少身着儒衫、头戴进贤冠的士子，或于道旁亭舍辩论，或于驴背上苦读，或三三两两结伴而行，言谈间引经据典，关切时政。
我知道，真正的考验或许就在这里。招揽武将，可示之以恩信，激之以功名，许之以前程。但想要打动这些心高气傲、胸怀锦绣、眼光挑剔的顶尖文士谋臣，需要的不仅仅是显赫的名位和丰厚的物质待遇，更要有能真正触动他们内心、让他们认为值得倾力辅佐的“格局”、“潜力”与“王道气象”。
我，这个穿越而来，熟知历史走向，手握南阳、汝南两大雄郡，麾下兵精粮足、猛将如云，又刚刚展现出求贤若渴姿态的袁公路，能否在这藏龙卧虎的颍川之地，叩开那扇通往顶级智囊的大门？能否在这群英荟萃之地，寻到那足以辅佐我成就霸业的“王佐之才”？
看着远处地平线上逐渐清晰的阳翟城郭，以及更远方那片象征着东汉末年至高智慧殿堂的颍川书院方向，我深吸一口气，压下心中的些许波澜，眼中充满了前所未有的期待与志在必得的锋芒。
乱世争雄，人才为先，尤其是运筹帷幄、决胜千里的大才。这颍川，我袁公路，来了！且看我如何在这天下智士的心中，刻下我之名号！
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