翌日的朝会，气氛比前一日更加凝重。
龙椅上的皇帝眼下乌青愈重，眉宇间锁着化不开的阴郁。显然，一夜之间，又有新的坏消息传来。
争论几乎是从一开始就陷入了僵局。
工部和漕运衙门继续互相攻讦，都察院几位御史加入了战团，指责双方尸位素餐，贻误灾情。户部哭穷，兵部强调维稳，各方势力围绕责任、款项、主导权争吵不休，却依然拿不出一个能让所有人闭嘴、立即执行的方案。
时间在唇枪舌剑中无情流逝。每过一刻钟，江南的死亡人数可能就增加成百上千。
皇帝的脸色越来越难看，手指叩击龙椅扶手的频率越来越快，那“笃、笃”的声音，如同催命的鼓点，敲在每个人的心头。
就在这令人窒息的胶着时刻，一个清越却坚定的声音，从大殿侧面传来。
“父皇。”
所有人的目光瞬间转向声音来处。
九公主李长歌，操控着她那架特制的轮椅，从御阶旁的侧门缓缓进入大殿。她穿着一身庄重的靛青色宫装，发髻梳得一丝不苟，面上薄施脂粉，却掩不住眼底的疲惫与坚决。她的出现，是如此突兀，却又带着一种奇异的、不容忽视的力量。
大殿内瞬间安静下来。连最喋喋不休的言官都闭上了嘴，惊疑不定地看着这位深居简出、却屡屡做出惊人之举的残废公主。
“儿臣有一言。”九公主的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“翰林院侍读沈青梧，近日为整理漕运旧档，潜心研读江南地理水文，于此次水患粮道困局，或有一得之见。值此危急存亡之秋，或可广开言路，容其陈奏，或有意外之得，以解燃眉之急。”
嗡——
低低的哗然声在大殿中响起。
让一个女子，一个翰林院的侍读，在商讨国家救灾大事的朝会上发言？这简直……闻所未闻！
刘寅克第一个反应过来，几乎是跳了出来，声音因为激动而尖利：“陛下！万万不可！军国大事，关乎百万黎民生死，岂能儿戏！沈侍读一介女流，入朝不过数月，于漕运实务一无所知，仅凭翻阅几本旧书，岂能妄言误国？！”
他言辞激烈，将“女流”、“无知”、“妄言误国”几个词咬得极重，试图用性别和资历彻底堵死沈青梧开口的可能。
太子李承乾微微蹙眉，没有立刻表态。三皇子李琮则眼中闪过一丝玩味，他乐得看到有人挑战太子派的权威，便保持了沉默，作壁上观。
龙椅上的皇帝，目光在九公主平静却坚定的面容上停留片刻，又缓缓移向翰林院队列末尾那个垂首而立的紫色身影。
他想起了江怀远案中那份精准的证据链，想起了漕运案中那些悄然流传却直指要害的匿名短札。这个年轻的女子，似乎总能在绝境中，找到一条意想不到的路。
“准奏。”
皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的窃窃私语。
刘寅克面色一僵，还想再争，却被皇帝一个眼神慑住，只得悻悻退回队列，眼中怨毒之色一闪而过。
“沈卿，”皇帝看向沈青梧，“你有何见解，但说无妨。今日朝会，但有所言，皆可畅所欲言。”
无数道目光——怀疑的、审视的、不屑的、好奇的、恶意的、期待的——如同实质的箭矢，瞬间聚焦在沈青梧身上。压力如山，足以让心智不坚者崩溃。
沈青梧深吸一口气，从队列末尾稳步走出。她今日特意穿了一身崭新的六品侍读官服，紫色的绸料在殿内烛火下泛着内敛的光泽。她身姿挺拔，步履沉稳，走到御阶之下，从容跪拜行礼。
“臣，翰林院侍读沈青梧，叩见陛下。”
礼毕，她站起身，并未立刻开口，而是先从怀中取出一份昨夜写就的奏章概要，双手呈给侍立一旁的太监。然后，她转过身，面向满殿文武。
她的目光平静地扫过那些或苍老或年轻、或精明或浑浊的面孔，最后定格在虚空中的一点，仿佛那里正展开一幅江南的万里河山图。
“陛下，诸位大人。”她的声音清越，不高亢，却奇异地穿透了大殿的每个角落，“臣近日查阅旧档，于前朝《江南水系详图》中，发现一条名为‘清溪故道’的废弃漕运辅线。”
她开始陈述，语速平稳，条理清晰。从清溪故道的地理位置，到其下游段因地下泉脉仍保持通航可能的现状，再到其上游与现今阻塞主河道的连接点，最后，到那条关键的、二十里长的陆路转运通道。
她没有使用任何华丽的辞藻，只是用最平实的语言，描述一条可能存在的路。但每一个细节都如此具体——预估的疏浚工程量、需要动用的民夫数量、陆路转运的里程和地形、可能调集资源的方向……
当她说到“若集中力量，优先疏浚关键段落，同时从湖广、江西征调民夫车马，组织陆路转运，或可在十五日内，将首批粮草绕过阻塞主干道，送达常州灾区”时，殿中响起了一片压抑的惊呼。
十五日！这比修复主干道堤坝、疏通主航道的最乐观估计，还要快上一倍不止！
但质疑也随之而来。
工部右侍郎赵汝明第一个按捺不住，出列质询，语气带着明显的轻慢：“沈侍读倒是好记性，将故纸堆里的东西背得挺熟。可你可知，那清溪故道废弃百年，河床淤积几何？水下是否有暗礁沉船？你一句‘预估疏浚’，可知真要动工，需要多少人力、多少时间？若投入巨万，最后却发现根本不通，这贻误战机的罪责，你担得起吗？”
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