天还没亮透，是那种将明未明的灰蓝色。荒野上的枯草覆着霜，踩上去嚓嚓响，像踩碎了什么脆东西。风小了，但更冷了，吸进肺里，冻得人脑仁子都发木。
队伍最前面的斥候伏在马背上，一动不动，只有抬起的手在灰暗的光线里比划着：前方，有东西。不是人，至少，现在没看见人。
带队的老兵头子姓韩，是个什长，脸上有道从眉骨斜到嘴角的疤，在裴照手下干了十几年斥候，鼻子比狗还灵。他轻轻滑下马，整个人几乎贴在地上，像条蜥蜴似的往前爬了几丈，停在一丛半人高的枯蓬草后面，侧着耳朵听。
林昭被两名骑兵护着，也下了马，握着裴照给的短刀“破军”，手心有些潮。她学着韩什长的样子，屏住呼吸，努力捕捉风里任何一丝不寻常的动静。
起初只有风声，呜呜咽咽的。然后，她听到了。
不是脚步声，也不是马蹄声。是一种……悉悉索索的、仿佛很多细小的东西在草丛里爬动的声音。间或，还有一两声极其轻微的、像是金属磕碰的“叮”，轻得几乎以为是错觉。
韩什长慢慢退了回来，脸色在熹微的晨光里有点发青。他凑到林昭耳边，声音压得极低，带着点难以置信的意味：“是绊索……还有捕兽夹子，铁蒺藜。他娘的，铺了得有小半里宽。”
林昭心一沉。绊索、捕兽夹、铁蒺藜……这不是军队大规模截杀的路数，倒像是山匪流寇，或者某些见不得光的私家武装，用来对付小股人马、延缓速度的阴损手段。沈砚舟的“影子”，已经把手伸到这么远的地方了？
“能绕吗？”她问。
韩什长摇摇头，指了指两侧。左边是一片结了薄冰的沼泽地，在晨光下泛着惨白的光，咕嘟咕嘟冒着可疑的气泡；右边是乱石嶙峋的陡坡，马根本上不去。“就这一条道。看来是算准了咱们会走这儿。”
“清理掉。”林昭没有犹豫，“要快。他们布了这些东西，人肯定就在附近不远。”
韩什长点头，打了个手势。立刻有七八个身手最利索的老兵下马，抽出短刀，小心翼翼地摸上前去。他们就像在雷区里跳舞，每一步都踩得心惊胆战，用刀尖轻轻拨开枯草，挑断涂了泥伪装的绊索，再用树枝小心翼翼地触发或移开捕兽夹。铁蒺藜就麻烦些，得一颗颗从冻土里抠出来，稍不注意就扎一手血。
进度很慢。天光却一分一秒地亮起来，灰蓝褪去，东边云层渗出一线惨淡的鱼肚白。林昭抬头看了看天色，心里那股不安越来越浓。太安静了，除了清理障碍的轻微响动，四周静得可怕。这种安静，就像是暴风雨前憋着的那口气。
“不对劲……”她喃喃道，手指无意识地摩挲着“破军”粗糙的刀柄。
话音未落！
“咻——咻咻——！”
刺耳的破空声骤然从两侧的乱石坡和沼泽地边缘的芦苇丛里响起！不是箭，是弩！短小精悍的弩箭，借着晨光掩护，像一群毒蜂，劈头盖脸地射向正在清理道路的士兵和后面等待的队伍！
“埋伏！”韩什长嘶吼一声，一把将林昭扑倒在地，厚重的身躯压在她上面。几乎同时，几支弩箭笃笃地钉在他刚才站立位置后面的马鞍上，箭尾兀自颤动。
惨叫声立刻响起！猝不及防之下，有三四个清理障碍的士兵被弩箭射中，闷哼着倒下。马匹受惊，嘶鸣着人立而起，队伍一阵骚乱。
“别乱！举盾！向中间靠拢！”带队的骑兵校尉是个黑脸汉子，嗓门极大，瞬间压住了混乱。骑兵们训练有素，虽然遇袭，但并未溃散，纷纷取下挂在马鞍旁的小圆盾，护住要害，同时拔刀，寻找敌人。
弩箭来自两个方向，交叉射击，显然埋伏的人不少。但奇怪的是，一轮急射之后，攻击并没有继续，石坡和芦苇丛里又恢复了死寂，只有受伤士兵压抑的呻吟和战马不安的响鼻声。
“他们在耗我们。”林昭被韩什长拉起来，背靠着一块凸起的岩石，低声快速说道，“不清掉那些绊索铁蒺藜，我们大队人马冲不过去。清理，就成了活靶子。不清理，就被钉死在这里。他们在等……等我们急躁，或者等天亮，看得更清楚。”
黑脸校尉啐了一口带血的唾沫——刚才一支弩箭擦破了他的脸颊。“那怎么办？冲过去？马踩上那些玩意儿，非死即伤！”
林昭脑子飞快地转。硬冲损失太大，而且谁知道前面还有没有第二道、第三道障碍？耽搁在这里更不行，时间……
她的目光落在那些被触发或移开的捕兽夹和铁蒺藜上，又看了看两侧的地形，忽然问：“韩什长，咱们带了多少备用的马鞍、毯子、还有……那些缴获的狄人皮袄？”
韩什长一愣，随即明白了什么，眼睛一亮：“有不少！天冷，兄弟们多带了铺盖！皮袄也有十几件！”
“快！都拿出来！”林昭语速加快，“厚的毯子，皮袄，铺在路上！盖住那些铁蒺藜和剩下的捕兽夹！马鞍也垫上！快！”
命令虽然古怪，但没人犹豫。士兵们迅速行动，将原本用来御寒的毛毯、皮袄，甚至一些备用的衣物，全都扔到了前方布满陷阱的路上。厚重的织物一层层铺上去，虽然不可能完全消除危险，但至少能缓冲，减少马匹踩中致命陷阱的几率。
“校尉，”林昭又看向黑脸校尉，“你带一半人，用弩箭压制石坡那边。韩什长，你带另一半，盯死芦苇丛。他们人应该不多，靠埋伏和地利，真要硬碰硬，不是咱们的对手。我和二十个人，骑马冲过去！只要冲过这片障碍区，就能反身接应你们！”
“不行！太险了！”校尉和韩什长几乎同时反对。铺了东西也未必保险，万一马失前蹄，或者埋伏的人还有后手……
“没时间了！”林昭的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决断，“必须有人先过去打开局面！执行命令！”
她翻身上马，动作因为肋下伤口扯得一痛，脸色白了白，但握缰绳的手很稳。被她点到的二十名骑兵，都是最悍勇的老兵，见状也不再啰嗦，纷纷上马，刀出鞘，弩上弦。
“准备——”林昭深吸一口冰冷彻骨的空气，压下所有杂念，眼睛只盯着前方那条铺着各色织物的、古怪的道路。
“冲！”
二十余骑，如同离弦之箭，猛地蹿了出去！马蹄踩在厚厚的毯子和皮袄上，发出沉闷的噗噗声，不再有清脆的铁石交击。速度不可避免地受到了影响，但好在没有马匹立刻踩中陷阱倒地。
几乎在他们冲出的同时，两侧的弩箭再次袭来！但这一次，黑脸校尉和韩什长带领的人早已准备好，更强的制式军弩发射的箭矢，如同泼雨般射向埋伏点，压制得对方抬不起头，射来的弩箭变得稀稀拉拉，准头也差了。
林昭伏低身体，耳边是呼啸的风声和弩箭掠过的尖啸。她能感觉到坐下战马的肌肉在毯子上打滑时的紧张颤动，能听到自己心脏在胸腔里擂鼓般的狂跳。一支弩箭擦着她的斗篷飞过，带走一缕布料。
三十丈……二十丈……十丈……
眼看着就要冲过最密集的陷阱区，前方路面突然一空——铺的毯子用完了！而这里，按照韩什长之前的查探，正是绊索和铁蒺藜最密集的一段！
“跳过去！”林昭来不及多想，双腿狠狠一夹马腹，同时用力一提缰绳！战马通灵，长嘶一声，奋力跃起！
跟在她身后的骑兵有样学样，纷纷策马跃起！
就在这时，异变再生！
前方看似平坦的路面，突然从薄土下弹起七八根绷得笔直的、浸过油的粗牛筋绊索！这些绊索埋得更深，伪装得更好，竟然躲过了最初的探查！
“小心绊马索！”
惊呼声中，冲在最前面的三四骑躲闪不及，马蹄绊上绳索，顿时惨嘶着向前翻滚栽倒！马上的骑兵被巨大的力量甩飞出去，重重摔在坚硬冰冷的冻土上，筋骨断裂的声音清晰可闻！
林昭的马跃得最高，险之又险地越过了那排致命的绊索。但落地时，马身剧烈颠簸，她肋下伤口传来撕裂般的剧痛，眼前一黑，差点栽下马背。她死死抓住缰绳，指甲抠进了掌心，才勉强稳住。
回头看去，跟随她冲出来的二十骑，只剩十五骑还跟着。倒地的士兵和战马在血泊里挣扎，绊索之后的地面，果然露出了寒光闪闪的铁蒺藜。
但，他们也终于冲过来了！
“下马！清障！接应后面的人！”林昭咬牙忍痛，率先跳下马，拔出“破军”，砍向那些绷紧的牛筋绊索。刀刃砍在浸油的牛筋上，并不容易断开，震得她虎口发麻。
其他骑兵也红了眼，下马用刀砍，用匕首割，甚至用手去扯。后面被压制住的队伍，在校尉指挥下，也开始一边放箭压制，一边策马缓缓向前，踩着自己人铺出的“毯子路”推进。
埋伏在石坡和芦苇丛里的人，见阻挡不住，开始有了退意。弩箭越来越稀疏。
“想跑？”黑脸校尉狞笑，“给老子追上去！砍了这些藏头露尾的鼠辈！”
一部分骑兵下马，持盾提刀，凶悍地扑向两侧的埋伏点。战斗很快变成了短兵相接的混战，但胜负已无悬念。这些埋伏者身手不弱，但比起裴照麾下这些百战边军，无论是配合、狠劲还是战斗意志，都差了一截。不到一刻钟，石坡和芦苇丛里的抵抗就被彻底粉碎，留下二十多具尸体，剩下的几个活口被像死狗一样拖了出来。
林昭没管那边的厮杀，她蹲在一个腿部被铁蒺藜刺穿、无法站立的年轻士兵身边，用匕首割开他的裤腿，查看伤口。铁蒺藜有倒刺，扎得很深，周围已经开始发黑肿胀——上面淬了毒。
“忍一忍。”林昭低声说，示意另一个士兵按住他，然后迅速用匕首尖端挑开皮肉，在年轻士兵凄厉的惨叫中，硬生生将那枚带倒刺的铁蒺藜剜了出来，连带出一小块黑紫色的血肉。她飞快地洒上随身携带的解毒伤药，用干净布条紧紧捆扎。
做完这些，她才发觉自己手指在微微发抖，不知道是冷的，还是累的，亦或是别的什么。她看着地上那些或死或伤的同伴，还有那几匹折断了腿、只能痛苦哀鸣后被补刀的战马，心里像堵了块冰。
这就是代价。通往京城的路，从一开始就铺满了血。
“林先生，”韩什长走过来，脸上溅着血，手里拿着几块从尸体上搜出来的腰牌，脸色难看，“是‘皇城司’的牌子。”
林昭接过腰牌。没错，是皇城司的制式腰牌，但边角有细微的、不自然的磨损，像是被故意做旧，又或者……是仿造的？沈砚舟的手，已经能伸进皇城司了？还是他连皇城司的腰牌都能仿制？
她收起腰牌，站起身，望向南方。天色已经大亮，冬日的太阳有气无力地挂着，苍白的光照在荒野的残雪和血污上，一片狼藉。
“清理战场，能带走的伤员带上，牺牲的弟兄……就地掩埋，做好标记。”她的声音恢复了平静，甚至有些过于平静，“我们耽搁太久了。立刻出发。”
队伍重新集结，人数少了十几个，气氛沉重而肃杀。没人说话，只有整理装备、包扎伤口、以及将同伴遗体放入浅坑时，泥土落在身体上的闷响。
林昭翻身上马，肋下的疼痛已经变得麻木。她最后看了一眼那片刚刚经历过厮杀、此刻正在被泥土和雪花渐渐覆盖的土地，然后勒转马头。
“走。”
马蹄声再次响起，敲打着冻土，向着那座越来越近、也越来越危险的巍峨城池，疾驰而去。
而在他们身后，遥远的北方，镇北关的城头上，裴照也正望着南方，手里捏着一只刚刚飞回来的、腿上绑着细竹管的灰扑扑的信鸽。竹管里的纸条上只有潦草的几个字：“已过黑山，遇伏，损十七人，林无大恙。”
他盯着“无大恙”三个字看了很久，然后慢慢将纸条凑近火把，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬，被风吹散。
无大恙。那就是还有小恙。
他拳头捏得咯咯作响，最终却只是重重叹了口气，那气息在寒冷的空气里凝成一大团白雾，久久不散。
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