“鬼见愁”大捷的余波尚未完全平息，临安城又迎来了一批风尘仆仆、神色仓皇的特殊使节——来自西夏“西平朝廷”的求援使者。
使者打着“重修旧好，共御强虏”的旗号，实则是奉其新立“天佑皇帝”李德任之命，前来请求南宋出兵，援助其“平定”兴庆府的“伪朝”，并承诺事成之后，将“永为藩属，岁岁朝贡，割让河外数州之地”云云。
西夏的分裂与内斗，早已不是秘密。
西平与兴庆两“朝廷”之间的摩擦、小规模冲突不断，但都未能撼动对方根基，反而因内耗而国力日削，民不聊生。
李德任此番遣使，显然是在内斗中感到力不从心，或是嗅到了外部的巨大压力，企图引南宋为外援，借宋之力，一举消灭对手，整合西夏残存力量。
使者被安置在礼宾院。
赵构在紫宸殿召见了政事堂、枢密院主要大臣，商议此事。
殿内气氛微妙。
西夏的衰败与分裂，对南宋而言，无疑是利大于弊。
一个统一、强盛的西夏，始终是西北边患。
而一个分裂、虚弱、内斗不休的西夏，则不仅无力威胁宋边，更可成为宋与蒙古之间的缓冲，甚至是未来宋军西进的潜在阶梯。
“诸卿以为如何？”赵构端坐御座，神色平静，看不出喜怒。
参知政事赵鼎率先开口：“陛下，西夏自李仁友弑君以来，国已不国。
今二竖子并立，各称尊号，不过是在一具腐尸上争抢最后几块烂肉罢了。
其使者所言‘统一’、‘藩属’，不过是危难之时的权宜之计，空口许诺。
即便我朝助其一方成事，其内部党项贵族、部落势力盘根错节，未必真能如约。
且，西夏之地，久经战乱、饥荒，赤地千里，民尽为饿殍，得之何益？
反需耗我无数钱粮以赈济、安抚，是为我朝添一沉重包袱也。”
赵鼎的观点很明确：西夏已是负资产，不值得投入巨大代价去获取，更不值得为其一方火中取栗。
枢密使李纲补充道，角度更侧重战略：“赵相所言，老成谋国。
然臣以为，还有一层需虑，那便是蒙古。
今铁木真虽西征未归，然其留守东方的木华黎，虎视眈眈。
若我朝此时大举介入西夏内斗，无论助哪一方，都将与另一方及其背后可能存在的蒙古势力直接对抗。
此非但会提前引爆与蒙古的冲突，亦会使我军精锐陷入西夏那片泥潭，消耗国力，分散注意力。
而我朝当前最紧要之务，乃是巩固北疆，加速备战，以应对铁木真主力可能的东归。
此时在西夏方向开辟新战场，殊为不智。”
李纲的意思很明确：不能为了西夏这块鸡肋，打乱了应对蒙古这个心腹大患的整体部署，更不能提前与蒙古发生大规模冲突。
兵部尚书则从军事角度分析：“即便不论蒙古，单就西夏而言。
其境内地形复杂，多沙漠、戈壁，补给困难。
我军若深入，必面临‘千里馈粮’之困。
且党项诸部，剽悍善战，虽内斗，然对外时未必不同仇敌忾。
助一方攻另一方，极易激起整个西夏的民族情绪，使我军陷入‘人民战争’的汪洋大海。
去岁，西线吴玠元帅亦曾奏报，言西夏已是‘朽木’，不值得我朝精兵强将去啃，当任其自生自灭，或待其一方来投时，再以最小代价收渔翁之利。”
三人的意见高度一致：不直接出兵干预，冷眼旁观，任其内耗。
赵构听罢，微微颔首，目光投向一直沉默的户部尚书沈该：“沈卿，若完全不予以回应，似乎也过于绝情，且可能将西平朝廷彻底推向蒙古。
以你之见，当如何处置，既不使我朝陷入过深，又能稍加羁縻，甚至…有所获利？”
沈该掌管钱粮，心思最为缜密务实，他沉吟道：“陛下圣明。完全拒绝，确非上策。臣以为，可采取‘口惠而实不至，小利以羁縻’之策。”
“其一，可以‘不干涉他国内政’、‘尊重西夏臣民自择其主’为由，婉言谢绝其出兵请求。但言辞需委婉，表示理解其处境，同情其百姓。”
“其二，可以‘人道援助’、‘体恤灾民’为名，酌情售予其少量粮食、布匹、药材等急需物资。
但必须是‘售予’，而非‘赐予’，且需其以马匹、皮货、乃至其控制的部分矿产开采权或贸易份额来交换。
价格可略低于市价，但绝不可免费。
如此，既可稍解其燃眉之急，使其不至于狗急跳墙，又可为我朝换取实利，更可通过贸易，加强对其经济的渗透与控制。”
“其三，可默许甚至暗中鼓励边境州军，与西平朝廷控制的边境州县，开展有限的‘榷场’贸易。
在贸易中，我朝可获取情报，笼络其边境将领、部落，播撒亲宋的种子。
同时，对其与兴庆朝廷、蒙古的往来，保持高度警惕，一有异动，立即切断贸易，施加压力。”
“其四，可私下向使者暗示，若西平朝廷能在对抗蒙古方面有所作为，我朝或可考虑在‘适当’时候，给予更多的支持，甚至包括有限的军事顾问或装备援助。但此为空头许诺，视其表现而定。”
沈该的策略，核心在于“控”与“拖”。
不直接下场，但通过有限的经济手段和模糊的政治许诺，将西平朝廷拴住，使其继续与兴庆朝廷内斗，消耗西夏最后的元气，同时为南宋获取实际利益，并为未来可能的变局埋下伏笔。
赵构听罢，展颜一笑：“沈卿老成谋国，此策甚妥。便依此而行。”
次日，礼部尚书奉命在都亭驿接见西夏使者。
场面隆重，言辞恳切，但实质内容却让使者心凉了半截。
“贵使远来辛苦。我朝陛下闻西夏百姓罹此兵燹饥荒，心甚恻然。
然，我朝向来遵奉‘不干涉他国内政’之道，此乃《春秋》大义。
贵国内之事，终需贵国臣民自决。我朝实不便出兵介入。”
礼部尚书语气温和，态度坚决。
“然，上天有好生之德。
为体恤贵国灾民，我朝陛下特旨，可于边境指定地点，售予贵国粟米五千石，麦三千石，粗布万匹，药材若干。
此为‘售’，需以贵国良马五百匹，或等值皮货、青盐相易。价格，可按市价八折。
此乃我朝陛下格外恩典。”
“此外，我朝愿与贵国在边境开设‘榷场’，互通有无，以利民生。”
“至于贵使所请出兵之事……”
礼部尚书意味深长地看了使者一眼，“若贵国能上下一心，保境安民，使百姓得享太平，我朝自会是贵国最可靠的朋友。未来之事，谁又能预料呢？”
软中带硬，空头支票加有限的实物交易。
使者满腔希望化为泡影，但又不敢发作，只能唯唯诺诺，接下这份不痛不痒的“援助”方案，黯然踏上归程。
消息传回西平府，李德任又是失望，又是无奈。
他知道，南宋这是摆明了要坐山观虎斗。
但眼下，他除了接受这点有限的粮食和贸易机会，稳住局面，也别无他法。
与兴庆的争斗，还得继续。
而南宋，则继续在西北方向，保持着高深莫测的沉默与冷静的审视，如同经验丰富的渔夫，静待着水中那两条伤痕累累的大鱼，在最后的挣扎中，耗尽彼此的力气。
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