永嘉伯府，花厅之内。
上好的官窑茶盏，被狠狠掼在地上，瞬间粉身碎骨，滚烫的茶汤与碎瓷四溅，吓得侍立一旁的丫鬟、仆役们噤若寒蝉，大气都不敢出。
李贵垂首躬身，将拜访张子麟的经过，原原本本，一字不落地回禀完毕，尤其是张子麟那几句“不敢高攀”、“恕难从命”、“原则所在，不敢违背”，更是小心翼翼地重复了一遍。
“好！好一个‘不敢高攀’！好一个‘原则所在’！”永嘉伯李崇脸色铁青，胸膛剧烈起伏，一双原本精光四射的眼睛，此刻几乎要喷出火来。他猛一拍身旁的紫檀木茶几，震得几上的摆件嗡嗡作响，“区区一个寒门进士，二甲第十一名罢了！本爵屈尊降贵，遣人厚礼相赠，亲口许婚，已是给足了他天大的脸面！他竟敢……竟敢如此不识抬举！”
他李崇在京城勋贵圈里，也是有头有脸的人物，何时受过这等窝囊气？尤其还是在一个毫无根基的新科进士身上。
张子麟的拒绝，在他眼中已不是简单的个人选择，而是对他永嘉伯府权威的赤裸裸挑衅和羞辱！
“给脸不要脸的东西！”李崇咬牙切齿，在花厅内烦躁地踱步，“真以为中了进士就一步登天了？哼！本爵倒要看看，在这京城地界，没有依仗，他这官，能当得多舒坦！”
他停下脚步，眼中闪过一丝阴鸷，对李贵吩咐道：“去！给吏部陈郎中递个话，就说这张子麟年少轻狂，目中无人，非但不懂感恩，还口出狂言，藐视勋贵。让陈郎中在铨选之时，再‘酌情’考量！”
“是，伯爷！”李贵心领神会，立刻应声而去。吏部考功司郎中，正管着官员的考核与初次任职分配，其意向，往往能决定一个新科进士，是留京清要，还是外放边远。
李崇余怒未消，又唤来府中另一名善于钻营、与三教九流皆有往来的清客，低声吩咐了几句。
那清客连连点头，领命而去。
不过两三日功夫，一股针对张子麟的暗流，便开始在京城士林与官场中悄然涌动。
最先感受到这股压力的，是等待吏部铨选结果的张子麟本人。按照他二甲第十一名的成绩，加之座师王清的赏识，即便不入翰林，留任京师某部院观政或授一京职，本是顺理成章之事，况且早知任职金陵，难道会有变故？然而，当他依例前往吏部投供报到时，接待他的那位陈郎中，态度却颇为微妙。
“张进士年少有为，名次靠前，按例是该有好缺分的，本是前往金陵……”陈郎中端着官腔，皮笑肉不笑地说道，“只是嘛……这京城居，大不易，各部院职位也是一个萝卜一个坑。近来嘛……倒是听闻张进士风头颇健，这年轻人，有锐气是好事，但也要懂得藏锋守拙，谨言慎行才是啊！有些贵人，可不是能轻易开罪的。”他话语含糊，但“风头颇健”、“开罪贵人”几个词，却像针一样刺入张子麟耳中。
张子麟心中明镜似的，知道这是永嘉伯开始施压了。他面色不变，只淡淡道：“多谢大人提点，学生谨记。职位安排，但凭朝廷法度与大人公允。”
陈郎中见他如此反应，干笑两声，便端茶送客。
与此同时，在一些官员和士子聚集的茶楼酒肆、会馆书院里，开始流传起一些关于张子麟的风言风语。
“听说了吗？今科那个张子麟，就是贡院查出死因的那个，恃才傲物得很呐！”
“可不是嘛！据说永嘉伯赏识他，有意招婿，竟被他当面回绝，言语间还颇为不敬，说什么‘不敢高攀’！”
“啧啧，真是狂得没边了！永嘉伯何等门第？肯招揽他一个毫无根基的山东（承宣布政使司）小子，那是他祖上积德！竟如此不识抬举！”
“我看他是读书读傻了，不通世务！这等性子，在官场上怕是寸步难行。”
“何止寸步难行？听闻吏部那边对他的评价已是不佳，怕是留京无望，要外放到哪个穷乡僻壤去了……”
这些流言蜚语，如同无形的蛛网，悄然缠绕上来。它们并不指控具体的罪行，却足以败坏一个人的名声，塑造一种“狂妄自大”、“不识时务”的负面形象。周文斌在外交际时听到这些议论，气得当场与人争辩，却反而坐实了张子麟“交友不慎”、“身边人亦是不懂规矩”的恶名。
李清时闻讯，匆匆赶来张子麟处，面色凝重：“子麟，流言已起，吏部态度暧昧，这皆是永嘉伯的手段。他这是要逼你就范，或是……彻底将你打压下去。”
张子麟坐在窗前，手中拿着一卷书，宋慈所着《洗冤集录》，神色平静，只是眼神比往日更显深邃。“清时兄，我已知晓。”他放下书卷，“无非是施压与毁誉二策。我若屈服，他便得逞；我若坚持，他便要我仕途艰难，名声扫地。”
“你可有应对之策？”李清时关切道，“需否我通过家中关系，代为转圜？或去求王大人……”
张子麟摇了摇头，目光坚定：“清时兄好意，我心领了。然此事关乎志节，若求助权贵疏通，与屈服何异？恩师处，亦不宜让他过早卷入此事。我自有主张。”
他走到书案前，铺开纸张，缓缓研墨。“文斌冲动，还需清时兄多加劝慰。些须风雨，动摇不了根基。他欲以权势压我，我便看看，这煌煌大明，是否果真无公理可言。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量。
李清时看着他沉静而挺拔的背影，忽然觉得，眼前这位年轻的友人，骨子里的坚韧，远非常人可比。
然而，压力的阴影并未散去。
数日后，吏部有消息隐约传出，张子麟的初次任职，很可能并非留京，也并非早知南京大理寺，亦非富庶之地，而是南方某个偏僻小县的佐贰官。
这对于一名二甲高第进士而言，几乎等同于贬谪。
消息传到周文斌耳中，他更是愤懑难平。
而张子麟，在听闻此讯时，只是微微蹙了蹙眉，随即展开一张新纸，提笔蘸墨，开始书写家信。
雷霆之怒已然降下，风暴眼的中心，却异乎寻常地平静。
但这平静之下，涌动着的是不屈的意志，以及对即将到来的更大风波的预判。
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