三日时限，转瞬即逝。携大胜之威、受朝廷封赏的锐士营，士气如虹，装备焕然一新，再度作为全军最锋利的矛尖，率先拔营北上，直指王都尉指定的前沿防线——饮马河。
饮马河并非什么大江大河，只是蜿蜒在燕山北麓草原边缘的一条季节性河流，此时正值枯水期，河面狭窄，许多地方甚至可策马涉渡。但其地理位置却颇为关键，它标志着从相对险峻的山区向开阔草原的过渡地带，是阻挡北方胡骑南下的第一道天然屏障，也是幽州军传统防线的前沿支点。
连续行军数日，地势逐渐平缓，放眼望去，已是茫茫草甸，枯黄一片，直至天际。寒风掠过旷野，发出呜呜的呼啸，带着草原特有的苍凉与肃杀。
“就是这里了。”陈骤勒住战马，看着前方那道在冬日阳光下泛着白光、如同玉带般蜿蜒的河流，以及河流对岸那一望无际、利于骑兵驰骋的草场，目光沉凝。
这里无险可守。
没有灰雁口那样的隘口，没有野狼谷那样的绝壁。只有一条几乎不能称之为障碍的小河，和一片平坦得让人心头发慌的旷野。
“妈的，这鬼地方，怎么守？”大牛看着眼前的地势，忍不住骂了一句。他的左部多是步卒，在这种环境下面对骑兵冲击，压力巨大。
石墩闷声道：“挖壕，立栅，结车阵。没有险，就造出险来。”
老猫已经派出了所有斥候，如同撒出去的豆子，消失在河流对岸的草原深处。他们的任务比之前更加艰巨和危险，要在广阔无垠的草原上，提前捕捉到乌洛兰万骑的动向，为防线争取宝贵的预警时间。
“石墩说得对。”陈骤开口，声音在风中依旧清晰，“我们没有选择，必须在这里钉住！老王，规划营寨和防线，要以抵御大规模骑兵冲击为标准！大牛，带你的人，全力挖掘壕沟，越多越深越好！石墩，收集所有车辆，构筑核心车阵，多备绊马索、铁蒺藜！胡茬，突击队散出去，在防线前五里范围游弋警戒，既是眼睛，也是第一道缓冲！”
命令下达，整个锐士营再次如同精密的战争机器般高速运转起来。尽管环境恶劣，尽管内心忐忑，但连番恶战积累下来的纪律性和执行力在此刻展现无遗。
锹镐凿冻，脆响连片，营寨前翼壕沟纵横。辎重车首尾相衔成屏障，车隙索连土填，稳固如墙。老王督率辅兵，于外围密钉尖桩、布设绊马索，铁蒺藜撒落如星。
钱四、赵四呼喝催工，新卒奋力。木头持什长之责领人挖壕，李顺怯态犹存而动作迅疾。冯一刀默挥铁镐，落镐即入冻土，似以劳作宣泄心绪，效率远胜旁人。
胡茬将八十骑分成四队，轮番出哨，远远地撒了出去。在开阔地带，骑兵的视野和机动力至关重要。
陈骤则带着土根和几名亲兵，骑马沿着初步成型的防线巡视，不断调整着布防的细节。他看到豆子和小六正在一块相对平整的木板上，根据老猫前期侦察绘制的简图，紧张地标注着新的防线布局和可能的敌军来袭方向。
“这里，再多设一道拒马。”
“那段壕沟，再加深一尺！”
“弓弩手的射击位，要错落开，形成交叉火力。”
他的指令具体而微，带着一种经过实战检验的敏锐。士卒们看到主将亲临一线，指挥若定，心中的不安也渐渐被一种信任感取代。
傍晚，第一波斥候返回，带来了令人心悸的消息：在饮马河北方约五十里外，发现了大规模敌军活动的迹象！烟尘蔽日，蹄声如雷，兵力绝对远超此前任何一次，至少是数千骑的规模，而且还在不断向南移动！
“来了。”陈骤得到回报，脸色凝重。虽然早有准备，但听到“数千骑”这个数字，心头依旧像是压上了一块巨石。
他立刻下令全军加快构筑工事，夜间也不得停歇，篝火减半，加强戒备。同时，将敌情紧急写成军报，快马送往后方主力。
夜幕降临，旷野上的寒风更加刺骨。锐士营的营寨和防线在火把的微弱光线下，如同一个巨大的、正在紧张施工的工地。士卒们呵着白气，搓着冻僵的双手，却不敢有丝毫懈怠。空气中弥漫着紧张、疲惫，还有一种大战将至的压抑。
陈骤没有回帐休息，他裹紧斗篷，登上一处刚刚搭好的简易望楼，向着北方漆黑的草原极目远眺。那里，仿佛有无形的杀气正在凝聚，如同暴风雨前的低气压，沉甸甸地压迫过来。
他知道，这将是锐士营成立以来，面临的最大考验。不再是剿匪，不再是据险防守，而是在这片无遮无拦的旷野上，正面硬撼草原帝国的铁骑洪流。
个人的勇武，队伍的韧性，指挥的智慧，都将在这场即将到来的风暴中，受到最残酷的检验。
“怕吗？”他像是在问自己，又像是在问这片土地。
寒风呼啸，没有回答。只有远处黑暗中，隐约传来的、似乎越来越近的闷雷声——那是万马蹄声的前奏。
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