“李元昭？”顾昭宁复述这三个字时，语调平得像是在念一道寻常菜名，只有扣在桌沿上的指尖因用力而微微泛白，“二十年前东宫那个专门负责誊写起居注的笔帖式？据说东宫大火那天，他为了抢救太子手稿，把自己烧死在了藏书楼里。”
周怀礼垂着头，声音极低：“那是假的。死的那个是他的书童。真的那个，改名换姓，成了如今御膳房专司药膳的太监，叫沈砚。”
沈砚。
这个名字像一根针，毫无预兆地扎进顾昭宁的记忆深处。
她猛地起身，快步走到那只从侯府带出来的红木箱笼前，翻出母亲留下的那本泛黄的《治家要略》。
书页被翻得卷了边，她熟练地翻到末页。
那上面密密麻麻记着酱菜的腌制法子，但在最不起眼的页脚，有一行被墨迹涂抹过的蝇头小楷。
以前她以为那是母亲记错了账目随手涂掉的，如今凑近烛火细看，透着那层淡墨，隐约能辨出一个“砚”字，旁边还画了个极小的、类似某种印信的半圆符号。
原来这根本不是什么废字，是藏在柴米油盐里的保命符。
顾昭宁合上书，闭了闭眼，再睁开时眸底已是一片清明：“去把曾在东宫当差、如今在浣衣局荣养的那个老太监刘安找来。另外，叫画师根据刘安的口述，画一张李元昭当年的像。”
不到半个时辰，画像呈了上来。
那是个眉目清秀的书生，嘴角若有若无地抿着，透着一股子倔劲。
顾昭宁盯着那张脸看了许久，忽然笑了，只是笑意不达眼底：“传本宫口谕，太后生忌将至，御膳房供奉的膳单子有些不妥。把那道太后生前最爱的‘八宝野鸭’撤了，换成‘清汤白菜’。另外，封锁御膳房四门，只许进不许出，就说是宫里丢了只御猫，要挨个搜查。”
“娘娘这是要……”
“打草惊蛇。”顾昭宁重新坐回凤椅，端起已经凉透的茶盏抿了一口，“一个蛰伏了二十年的人，最怕的不是死，而是他守了一辈子的规矩被打破。太后的供品一旦被动，他一定会急。人一急，就会犯错。”
正如顾昭宁所料，这只“鬼”并没有忍太久。
两日后的深夜，寿安宫旧址——也就是先太后的寝殿外，一道黑影鬼鬼祟祟地摸向西侧的配殿。
那里存放着太后生前的脉案和饮食起居注。
但他刚撬开窗棂，四周火把骤亮。
周怀礼带着禁军如同铁桶般将配殿围了个水泄不通。
那黑影见状，竟不逃也不斗，只是动作极快地从怀中掏出一封信笺，凑向手中的火折子。
“夺下来！”
禁军一拥而上，但那人动作太快，火舌瞬间吞噬了信纸。
等到人被按在地上时，那信已化作一滩黑灰，只余下空气中焦灼的纸灰味。
顾昭宁赶到时，看到的就是这一幕。
那个叫沈砚的中年太监被五花大绑按在地上，虽然穿着一身油腻的膳房太监服，但脊背挺得笔直，脸上那种视死如归的平静，绝不是一个厨子该有的。
顾昭宁没看他，径直走到那堆还在冒烟的灰烬前。
灰堆里隐约有个硬物。
她不顾知春的阻拦，俯身用帕子垫手，捡起了那个东西。
那是一块被烧得滚烫的半枚玉佩，成色极好，雕工古朴，边缘是残缺的，像是被人硬生生掰断的。
顾昭宁瞳孔猛地一缩。
这玉质，这云纹……
七岁那年，她在母亲苏氏的首饰盒夹层里见过这东西。
当时她想拿出来玩，母亲却像被烫到一样一把夺回去，脸色惨白地告诫她：“这是死人的东西，碰不得。”
原来母亲当年拼死救下老侯爷，又在侯府忍气吞声那么多年，不仅仅是为了活命，更是为了给某些人、某些事打掩护。
“守拙藏锋……”顾昭宁在心里默念着母亲的遗言，只觉得浑身发冷。
母亲这哪里是让她藏锋，分明是用自己的一生，藏了一个足以诛灭九族的天大秘密。
她转过身，居高临下地看着沈砚：“带下去，别让他死了。哪怕是一根头发丝，也得给我看好了。”
周怀礼领命而去。
顾昭宁没有回宫，而是直接去了勤政殿。
此时已是丑时，勤政殿内依旧灯火通明。
萧承煜还在批折子，见她深夜前来，眉头微蹙，正要开口，却见顾昭宁直挺挺地跪了下去。
“陛下，臣妾在后宫抓到了一个人，挖出了一桩陈年旧案。”她声音不大，却字字铿锵，“此事牵涉先太后、废太子，甚至……牵涉到臣妾的生母。臣妾不敢瞒，也不能瞒。”
她将那半枚玉佩和沈砚的身份和盘托出，没有任何修饰，也没有任何推脱。
萧承煜手中的朱笔悬在半空，许久未落。
大殿内死一般的寂静，只有烛花爆裂的轻响。
良久，萧承煜放下笔，绕过御案，亲自将她扶了起来。
他看着她有些发红的眼眶，指腹轻轻摩挲过她冰凉的手背：“朕说过，家事即国事。既然是你家里的旧账，也是朕的国账。皇后，这案子朕交给你，你想怎么查，就怎么查。哪怕把这皇宫翻个底朝天，朕也给你兜着。”
“谢陛下。”
顾昭宁走出勤政殿时，夜风裹挟着春寒扑面而来，吹干了她背上的冷汗。
这一夜，注定无人能眠。
回到凤仪宫，顾昭宁屏退了左右，独自坐在窗下的软塌上。
她借着昏黄的烛火，仔细端详着那半枚玉佩。
被火烧过的地方带着焦痕，却掩盖不住玉石原本的温润。
母亲当年究竟扮演了什么角色？
那个沈砚，拼死也要烧掉的信里，究竟写了什么？
“你到底是谁？又为何要回来？”
她低声呢喃，手指无意识地摩挲着玉佩断裂的边缘，那里锋利得有些割手。
窗外，风吹得杏花树影婆娑，像极了无数只在暗夜里张牙舞爪的手。
夜色深沉，而这凤仪宫的偏殿内，烛火微摇，将她的影子拉得极长，似乎要延伸进那无尽的黑暗之中。
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