随着那一声令下，原本沉寂的宫巷瞬间被火把的长龙撕裂。
禁军铁甲摩擦的哗变声惊起了栖息在檐角的寒鸦，扑棱棱地乱飞，像是这深宫里无处安放的人心。
顾昭宁没去管那些纷乱，她只觉得掌心里的半枚玉佩硌得皮肉生疼，那是她在废墟里唯一的收获，也是沈九给她下的战书。
她没有回寝殿更衣，发髻微乱，袖口还沾着烟灰，就这样一路疾行到了勤政殿。
周怀礼提着灯跟在侧后方，几次想开口劝一句“娘娘容止”，见着顾昭宁紧绷的下颌线，又生生咽了回去。
这会儿的皇后，不像平日里那个温吞的管家婆，倒像是要把天捅个窟窿。
殿内，萧承煜并未就寝。
听完顾昭宁的话，这位年轻的帝王沉默了足足一盏茶的功夫。
他手里捏着那枚染血的玉佩，指腹摩挲过上面那个潦草狂放的“柳”字，眼神晦暗不明。
“你想清楚了？”萧承煜的声音听不出喜怒，只是带着一股令人压抑的沉重，“那是前朝余孽用来动摇国本的棋子，你说他是你兄长？”
“臣妾不敢欺君。”顾昭宁跪得笔直，膝盖触地的痛感让她混沌的脑子清醒了几分，“他若真是为了复仇，御膳房三年，有无数次机会在陛下的羹汤里下手。他没动，说明他也是人，心里也有过不去的坎。既是人，就有弱点，就能劝。”
她抬起头，直视着龙椅上的男人：“陛下，这天下是您的天下，但家也是臣妾的家。若是直接杀了他，这根刺永远扎在肉里。臣妾想试一次，若劝不回，臣妾亲手给顾家清理门户。”
萧承煜看着她。她眼里有血丝，有疲惫，唯独没有退缩。
许久，帝王将玉佩扔回案上，发出一声脆响。
“准。但朕的禁军，不会撤。”
夜色更深了，像是浓稠得化不开的墨。
凤仪宫后殿的废墟还散发着刺鼻的焦臭味，断壁残垣间，顾昭宁让人清理出一块空地，摆了一张小几，一壶酒。
她屏退了所有人，独自坐在冷风里。
更漏一点一点地滴着，她给自己倒了一杯酒，酒液浑浊，是市井最便宜的烧刀子——沈九以前在御膳房偷喝的就是这个。
“出来吧。”她对着空荡荡的黑暗说道，语气平淡得像是在喊人吃饭，“我知道你没走远。密室的暗道只有两条，一条通往宫外，我让人封死了；另一条通往枯井，我留了门。”
风声骤停。
一道黑影从烧焦的房梁后无声地落下。
那人一身夜行衣，身形消瘦，左腿微微有些跛。
沈九没有戴面巾，露出一张满是戾气的脸。
他看着顾昭宁，嘴角勾起一抹讥讽的弧度：“皇后娘娘好手段。故意撤走西北角的守卫，就是笃定我会来？”
“你若不来，这出戏唱给谁看？”顾昭宁没有起身，只是将那杯烧刀子往前推了推，“这酒有些辣，润润喉。”
沈九没动，目光像刀子一样刮过她的脸：“别装了。你早就猜到了我是谁，对不对？看着我在御膳房像条狗一样讨生活，看着我被赶出宫，你是不是觉得特别好笑？”
顾昭宁的手指在杯沿上停顿了一下。
她没有辩解，只是从袖中掏出一叠烧得卷边的纸稿。
那是《治家要略》的手抄残本，也是苏氏留下的唯一念想。
“娘走的时候，留了一句话。”她展开其中一页，借着微弱的月光念道，“‘若有朝一日昭宁知我死因，望其能以家国为重，勿陷私情’。”
沈九身形一僵，眼中的戾气出现了一瞬间的凝滞。
“她早就料到会有这一天。”顾昭宁站起身，一步步走向他，“哥，娘不想让你活成复仇的鬼。你是顾家的长子，是苏氏的儿子，不是柳家那群疯子手里的刀。”
这一声“哥”，喊得极轻，却像是一记重锤砸在沈九胸口。
他握着匕首的手微微颤抖，指节泛白。
那是他在暗无天日的仇恨里浸泡了二十年，第一次有人这么叫他。
“你懂什么……”沈九声音沙哑，像是困兽最后的嘶吼，“他们毁了我的一切！皇位、身份、母亲……我什么都没了！”
“你还有我。”顾昭宁站在离他只有一步之遥的地方，目光清澈，“只要你肯回头，你还有家。”
沈九看着她，眼中的疯狂与挣扎交织，最终，那把匕首哐当一声掉落在瓦砾上。
就在这一瞬间，四周忽然亮起无数火把。
埋伏已久的禁军如潮水般涌出，数把长枪瞬间对准了沈九的咽喉。
沈九脸色惨白，那一丝刚刚燃起的温情瞬间结冰。
他惨笑着后退半步：“顾昭宁，这就是你的‘家’？原来你终究还是选了他们，选了那个杀母仇人的儿子！”
“我没有选他们。”顾昭宁猛地转身，张开双臂挡在沈九身前，面对着那些寒光凛凛的枪尖，声音提高了八度，“本宫在此，谁敢放肆！”
她没有看身后的沈九，只是死死盯着赶来的萧承煜，字字铿锵：“臣妾选的，是你还能活着回家！只有哪怕一丁点的希望，我也要保你这条命！”
随即，她朝着帝王的方向重重跪下，头磕在满是灰烬的地上：“陛下！臣妾愿以这凤印担保，自此沈九圈禁府中，绝不踏出半步，绝不干政！若有违背，顾昭宁愿与之一同谢罪！”
四周死一般的寂静。
萧承煜站在高阶之上，目光沉沉地看着那个跪在废墟里的女人。
她在逼宫，用她自己的命，逼他给一个活口。
就在帝王薄唇微启，正欲发话之际——
梁上忽然传来极轻微的破空声。
顾昭宁在厨房练就的听力救了她一命。
那声音太熟悉了，像是切菜时刀锋划过空气的锐响。
“小心！”
她几乎是本能地回身一扑，用肩膀撞开了沈九。
一枚蓝幽幽的毒针擦着她的发髻飞过，却还是在她的手臂上划出一道血痕。
一道黑影如鬼魅般从断梁上跃下，手中不是兵刃，而是一根淬毒的峨眉刺，直取沈九咽喉，招招都是同归于尽的狠辣。
顾昭宁顾不得手臂的剧痛，袖中防身的银簪滑落掌心，“叮”的一声格挡开那致命一击。
巨大的力道震得她虎口发麻，但借着这稍纵即逝的火光，她看清了刺客的那张脸。
那是一张早已在宫籍中注销的脸。
脸色灰败，眼神空洞，左侧眼角有一颗泪痣。
顾昭宁瞳孔骤缩，失声喊道：“怎么是你？淑妃身边的大宫女……听琴？你不是半年前就投井死了吗？！”
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