汴州，节度使府深处的工坊内，空气中弥漫着一股刺鼻的硝石与铁锈混合的气味。
“砰！”
一声沉闷的炸响，伴随着一蓬黑烟和飞溅的铁片，刚刚成型的火铳在试验台上四分五裂。一名经验最丰富的工匠被气浪掀翻在地，脸上被熏得漆黑，耳朵里嗡嗡作响，满眼都是惊恐。
朱温站在不远处，铁青的脸比工坊里淬火的生铁还要冷硬。这已经是半个月来第十七次失败了。他们按照那支“神机铳”的样子，耗费了最好的铁料，动用了最顶尖的匠人，夜以继日地仿制，结果却尽是些一击即炸的废物。要么就是勉强能打响，射出的铁丸却软绵无力，三十步外连个稻草人都穿不透。
“废物！通通都是废物！”朱温一脚踹翻了旁边的工具架，各种锤子凿子稀里哗啦掉了一地，“养你们何用？连个管子都造不出来！”
工匠们噤若寒蝉，匍匐在地，连大气都不敢喘。
“画虎不成反类犬……”朱温脑海里又回响起赵璋那张平静的脸，那句话像一根毒刺，深深扎在他的心上。他越是无法复制，就越是明白黄巢手中掌握的技术是何等的可怕。那种对绝对力量的渴望，如同无数只蚂蚁在啃噬他的五脏六腑。
他不能等了。他需要一场胜利，需要用真正的鲜血来验证这十支“神兵”的威力，更需要让北边那群不知死活的家伙，提前感受一下新时代的震撼！
“来人，”朱温的声音阴冷如冰，“从亲卫中挑选十名最悍勇、箭法最准的锐士，跟我来！”
……
三日后，漳水岸边，一处芦苇丛生的隐蔽高地。
这里是汴州与成德镇的交界地带。成德节度使王镕麾下，有一支号称“踏白军”的王牌斥候，来去如风，是大军的耳目，也是边境线上最锋利的尖刀。
此刻，一支百人队的踏白军斥候，正结束巡视，准备返回营地。他们盔明甲亮，士气高昂，谈笑间尽是对朱温这个“叛将”的不屑。
“都说朱三是头狼，我看也不过是条摇尾乞怜的狗，居然跟了黄巢那反贼。”
“就是，等大帅一声令下，咱们踏平汴州，活捉朱三！”
他们没有注意到，百步之外的高地上，十个黑洞洞的枪口，已经从芦苇的缝隙中悄然伸出。
“放。”
朱温亲自督阵，声音里不带一丝感情。
没有弓弦的嗡鸣，没有箭矢的破空声。
“轰！轰！轰……”
十声惊天动地的巨响，仿佛平地炸开了十道旱雷！浓烈的白烟瞬间弥漫了高地，刺鼻的硫磺味随风飘散。
正纵马前行的踏白军斥候队，前排的十余人像是被一柄无形的巨锤狠狠砸中，连人带马瞬间炸开一团团血雾！坚固的皮甲在高速旋转的铅弹面前，脆弱得如同纸糊。战马悲嘶着倒地，骑士的胸膛被整个贯穿，留下一个个碗口大的恐怖血洞。
混乱！极致的混乱！
这支身经百战的精锐部队，在这一瞬间彻底崩溃了。他们不知道攻击来自何方，更不明白这是何种力量。这是妖术？是天罚？
“敌袭！有埋……”
一名校尉刚刚举刀嘶吼，第二轮齐射的雷鸣再次响起。他的声音戛然而止，头颅如西瓜般爆开，红白之物溅满了身后士卒一脸。
恐惧，如同瘟疫般蔓延。剩下的斥候疯了一般调转马头，只想逃离这片被魔鬼笼罩的死亡之地。
然而，朱温的亲卫们，正以一种近乎冷酷的节奏，进行着装填、瞄准、击发。每一次雷鸣，都必然会带走数条生命。
一炷香后，漳水岸边恢复了平静。只留下一地的尸体与残肢，鲜血将河滩染得猩红。
百人踏白军，全歼。
而高地上，朱温的十人小队，无一伤亡。
朱温缓缓放下手中的千里镜，鼻腔里充满了那股让他迷醉的硫磺味道。他笑了，笑得无比狰狞。
这，就是力量！
消息传到成德，节度使王镕看到战报时，气得将心爱的玉如意当场砸得粉碎。那份战报写得无比诡异，幸存的逃兵语无伦次，只反复说着“天雷”、“妖火”。
但在王镕看来，真相只有一个。
“朱温！竖子！他与黄巢已成死盟！”王镕须发皆张，双目赤红，“此非战之罪，乃妖术也！他朱温敢用黄巢的妖法来挑衅我河北的威严，便是自寻死路！传我将令，集结大军，本帅要亲征汴州，将朱温碎尸万段，用他的头颅祭奠我踏白军的亡魂！”
北方的火药桶，被这十颗小小的铅弹，彻底点燃了。
当朱温与河北三镇在黄河两岸杀得血流成河、尸积如山之时，洛阳城中的黄巢，却下达了一道让所有人大跌眼镜的命令。
全军休整，开垦屯田，大兴武备。
对外宣称：积蓄力量，响应圣旨，择日北伐，匡扶社稷。
没人知道，在洛阳皇城的一间偏殿内，一个名为“舆论司”的全新机构，已经开始高速运转。一场无声的战争，在所有人都看不见的地方，悄然拉开了帷幕。
第一柄无形之刃，刺向了民间。
黄巢治下的州县里，各大茶馆酒肆的说书人，都开始讲一个全新的段子——《黄天师怒授神兵》。故事里，黄巢不再是那个杀人如麻的反贼，而是悲悯世人、能呼风唤雨的“黄天师”。他眼见河北的贵族们鱼肉百姓，横征暴敛，遂大发慈悲，将九天神雷炼化成“雷管”，授予“义士”朱温，命他替天行道。
故事传唱开来，百姓们听得如痴如醉。原来朱温将军打河北，是得了神仙的法宝，是为民除害啊！
第二柄无形之刃，刺向了敌军的军营。
通过被俘后又“侥幸”逃脱的河北士兵，以及来往于各地的秘密商人，一则更可怕的流言，在河北联军中病毒般扩散开来。
“听说了吗？朱温手里的那种雷管，只是黄巢看不上眼的次品！”
“什么？！”
“黄巢的大齐军中，装备了数万支更厉害的玩意儿，叫什么‘暴雨神机弩’，不用一根根装填，扣一下扳机，就能像下暴雨一样把铁弹丸泼出去！一眨眼的功夫，就能把一个军阵打成筛子！”
“我的天……那还怎么打？！”
“所以啊，黄巢根本没动，他就是在等，等咱们和朱温斗个两败俱伤，他好出来收拾残局！”
恐慌在军中蔓延。将士们看着对面朱温军中不时响起的“雷鸣”，再想想传说中那数万支“暴雨神机弩”，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
第三柄无形之刃，则精准地刺向了权力的心脏。
一封用火漆密封的“汴州密约”，通过一个极其隐秘的渠道，“无意中”被送到了长安，摆在了大宦官田令孜的案头。
田令孜颤抖着手打开，上面的内容让他眼前一黑。
那赫然是一份朱温与黄巢瓜分天下的计划！约定朱温拿下河北三镇后，黄巢出兵关中，朱温则从东线“协助”黄巢，共取长安！
“反了！反了！他朱温果然反了！”田令孜气得浑身发抖，面色惨白。他亲手扶持起来，用来对抗河北和李克用的恶犬，竟然已经和最大的敌人串通一气，要把屠刀挥向自己！
三层信息战，如同三张无形的大网，在不同的圈层同时收紧。
河北军帐中，将领们为了那子虚乌有的“暴雨神机弩”争吵不休，人人自危。
长安皇宫内，田令孜对朱温的猜忌和恐惧达到了顶点，立刻下令切断了对汴州的一切支持。
而远在太原的李克用大营里，一群谋士对着混乱的地图，愁眉不展。局势已经完全超出了他们的理解。朱温和河北打得你死我活，黄巢却在洛阳种地，这到底唱的是哪一出？
原本应该是三路围攻，人人喊打的洛阳，此刻却诡异地成了整个北方风暴的中心。
各路势力的探子、使者，如同闻到血腥味的鲨鱼，从四面八方，不约而同地涌向了这座曾经的帝都。魏博的、成德的、卢龙的、沙陀的，甚至还有来自更遥远藩镇的密使。
他们带来了一场另类的“万国来朝”。
这些昔日里高高在上的敌人，此刻的目的却出奇地一致：他们不是来宣战，不是来劝降，而是来刺探，来收买，来乞求！
他们都想从黄巢手中，获得那种能改变战争走向的“神兵利器”。
洛阳宫殿内，黄巢安静地坐着。面前的案几上，堆满了来自昔日敌人们的拜帖，每一份都措辞谦卑，极尽恭维。
他未发一兵一卒，却已经扼住了所有人的喉咙。他成了这场北方乱局的唯一仲裁者，整个棋盘的掌控者。
这种运筹帷幄，决胜千里之外的快感，远比战场上的厮杀更让人沉醉。
然而，就在黄巢享受着这份无冕之王的荣耀时，殿外突然传来一阵急促的脚步声。
一名亲卫统领神色慌张地冲了进来，单膝跪地，声音嘶哑：“大帅！紧急军情！”
黄巢的眉头微微一挑。
“讲。”
“系统……”那统领似乎在努力理解情报的内容，额上全是冷汗，“我们的探子回报，历史关键人物‘李克用’的行动逻辑发生了重大偏离！”
黄巢的目光骤然锐利起来。
“他已放弃对中原的观望，”统领的声音带着一丝颤抖，一字一句地说道：“尽起沙陀主力，全军西进！目标——长安！”
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