许清嘉将簿册合上，放在膝头，指尖轻轻点了点封面，抬眸道：“多谢周老爷提醒，清嘉明白其中利害，定会仔细核对所有文书账目，确保每一笔收支都清晰明了，绝不敢有丝毫马虎。”
周如寄见她态度这般恳切，满意地点了点头，又道：“那便好。你回去后尽快将所需之物备齐，下月十五前送到我府上。对了，商署每月初一、十五会召集在册商户议事，届时你也需按时参加，不得无故缺席。”
许清嘉一一记下，随即再次开口：“只是清嘉还有一事不明，还望周老爷指点。”
周如寄抬手示意她讲，目光中带着几分期许。
许清嘉斟酌片刻，缓缓道：“我初到宁州时，商署的人来找过我，说是交什么‘市钱’还有年底需要准备够数的‘迎新银’，不知这‘迎新银’要背下多少，我也好提前准备？”
周如寄与蒋如英闻言皆是一愣，随即眉头微蹙，眼中闪过一丝冷意，蒋如英也收敛了脸上的温和，语气沉了几分：“竟有此事？这‘市钱’是商署为维持日常开销向商户征收的定额费用，虽有些繁琐，却还在情理之中，可这‘迎新银’又是何物？我家老爷在商署的规章里从未听闻过这等名目，你且仔细说说，那日来的是商署哪位管事？长什么模样？又是如何开口索要的？”
许清嘉见他们神色凝重，便将那日商署小吏上门索要迎新银”的事一五一十说了出来，连那小吏说话时的倨傲神态也学了七八分。
周如寄听完，脸色已是铁青，重重一拍桌案：“岂有此理！这些蛀虫竟还敢打着商署的旗号私下盘剥商户！”
“周老爷这是何意？”许清嘉故作惊讶，“难不成那些所谓的‘迎新银’根本不是商署的规定，而是那些管事小吏自己巧立名目敲诈勒索？”
她眼中适时地露出几分困惑与愤慨，“那日那人穿着商署的公服，言语间带着威胁，说若是不交这迎新银，往后食肆的生意怕是难做，我当时只当是商署的规矩，虽心中不忿，却也只能忍下，如今听周老爷这般说，才知是被那些小人给骗了！”
“唉，商署里这些年积弊甚深，总有些宵小之辈仗着上头人的名头作威作福，欺压像许娘子这样的本分商户。”
周如寄面色沉得能滴出水来，指节因用力握拳而泛白，此事若不严查，何以正商署风气，又何以让商户信服。
他深吸一口气，看向许清嘉，“许娘子且先把入商署的事情解决，这其中的利害与复杂容我日后再细细与你分说，至于那些勒索你的小吏，我定会派人彻查，绝不姑息。你放心，往后有商署的规矩在，再无人敢这般明目张胆地欺压你。”
许清嘉心中一喜，起身再次道谢：“如此，便多谢周老爷为清嘉做主。”
周如寄摆了摆手：“你既已答应加入商署，便是自家人，自当互相扶持。你且回去准备，若有什么难处，随时可来府中寻我。”
许清嘉应下，又与蒋如英寒暄几句，这才带着簿册离开了周府。
走在回食肆的路上，她的脚步轻快了许多。
手中的簿册虽轻，却似有千钧之力，那是她在宁州立足的希望，此番这迎新银的事算是了了。
回食肆的路上，许清嘉路过街口的回春堂，恰好瞥见了里头来回踱步的柳氏。
柳氏正满面焦急地望着药铺柜台，见许清嘉经过，她像是抓住了救命稻草，快步迎了出来，鬓发微乱，声音带着哭腔：“娘子，你可算回来了！阿木方才腹中一阵绞痛，疼得在地上打滚，我急忙把他抱来药铺，李大夫说这症状像是急症，现在还在施针呢！”
许清嘉闻言心头一紧，方才因加入商署而生的轻快顿时被担忧冲散。
她不及细问，跟着柳氏快步冲进回春堂内间。只见阿木蜷缩在铺着粗布的榻上，小脸煞白，额上布满冷汗，嘴唇抿得紧紧的，细弱的胳膊正无意识地抓着身下的被褥，每一次绞痛袭来，小小的身子便会剧烈颤抖。
李大夫正凝神捻着银针，额角也渗着汗珠，见许清嘉进来，只抬了抬眼，沉声道：“这孩子是误食了什么东西？脉象紊乱，腹中绞痛如绞，恐是误食了相克之物，你且看他嘴角是否有残留的食物残渣，或是今日可曾吃过什么不寻常的东西？”
许清嘉闻言立刻俯身查看，只见阿木嘴角确实沾着几点深褐色的碎屑，细嗅之下隐约有杏仁的苦味。柳氏在一旁急得直掉泪：“我看他有些咳嗽，下午便炖了些杏仁雪梨汤……”
许清嘉心头猛地一沉，杏仁雪梨汤本是润肺止咳的良方，怎会成了致病的源头？
李大夫忙追问：“那杏仁可是苦杏仁？”
“食肆里的东西都是陶妈妈亲自采买的，我见她常买杏仁回来做糕点，不应该啊……”
柳氏话音未落，李大夫已捻着银针的手一顿，面色凝重道：“苦杏仁性烈，含有小毒，孩童误食过量极易引发中毒，轻则腹痛呕吐，重则伤及脏腑！你且仔细想想，那杏仁是何模样？外壳是否光滑，尖端有无缺口？”
柳氏被问得一怔，努力回忆着：“颜色比寻常杏仁深些，外壳看着有些粗糙，我当时只想着快点炖汤，没细看……”
许清嘉心下一紧，急忙问道：“今日那些杏仁可有做成吃食上给客人？”
柳氏连连摇头，声音带着哭腔：“没有没有，那袋杏仁是陶妈妈今日一早新买回来的，说要留着做明日的杏仁酥，我见阿木咳嗽，想着用些来炖汤能好些，就抓了几颗，哪想到会出这样的事！”
许清嘉闻言稍稍松了口气，幸好未让客人误食。
她看向榻上依旧痛苦呻吟的阿木，又望向李大夫：“李大夫，阿木如今情况如何？可还有性命之忧？”
李大夫刚施完最后一针，擦了擦额角的汗道：“我已用银针暂缓他腹中绞痛，只是毒素尚未完全排出，等汤药煎好服下即可解危。只是这苦杏仁毒性发作迅猛，需得好生调养几日，切不可再误食。”
说罢，他起身开了药方，嘱咐药童速速煎药。
许清嘉眉心紧蹙，对柳氏开口道：“婶子，你在此处守着阿木，我回食肆一趟。”
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