那日之后，裴砚卿就一直忙于追查商署与私盐一案勾结的线索，几乎每日都耗在商署的陈年卷宗与码头的货运记录里。
他派去暗中盯梢的人手回报，近半年来，有几艘挂着“漕运”旗的商船行踪颇为诡异。
它们并非按常规漕运路线行驶，反而时常在夜间偏离主航道，停靠在城郊一处废弃的旧码头。
那些码头平日里荒无人烟，只有在商船停靠时，才会有几个蒙面人从暗处现身，与船上的人交接货物。
交接过程极为迅速，且双方都默契地不发一语，货物被卸下后，便由那伙蒙面人用马车运走，去向不明。
更令人起疑的是，这些商船的载货量远少于正常漕运船只，吃水线却异常深，显然船底还藏着不为人知的东西。
他推测这些“漕运”旗的商船很可能就是私盐流通的关键渠道。
“青轩已经拿到了赵有光私藏的账册。”裴砚卿低声道，“再过几日，我便要去会一会这宁州的知府。”
他接着道：“这章谦看似清廉，实则与盐商勾连甚密，那些账册里记载的往来款项，十有八九能牵出他贪赃枉法的实证。只是此人在宁州经营多年，党羽众多，稍有不慎便会打草惊蛇。”
许清嘉闻言眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，“那你打算如何行事？直接将账册呈上去吗？”
裴砚卿眼中闪过一丝冷冽，“不，他并不是这背后的操纵者，一个偏远州府的知府，哪有如此大的能量调动漕运船只私运盐货？这背后定有更高层级的官员在撑腰。”
许清嘉看向他，“所以你要先稳住章谦，让他以为你尚未掌握确凿证据，同时暗中顺着账册上的线索往下查，揪出他背后真正的靠山。
这就像剥洋葱，得一层层来，先从最外层的腐叶开始，慢慢才能触到核心的病灶。”
裴砚卿望着她眼中闪烁的聪慧光芒，眼底笑意渐深，伸手将她颊边一缕散落的发丝别到耳后，指尖不经意触到她微凉的耳垂，引得她微微一颤。
“你说得正是。章谦只是颗棋子，若贸然动他，只会让背后之人警觉。我需先借他之手，引出更多线索，待掌握足够证据，再将这盘棋局彻底掀翻。”
他顿了顿，眸色更沉了几分：“这些时日，宁州商署恐不太平，届时恐怕会出现大的变动。”
许清嘉闻言压下心头的担忧，指尖在玉佩上摩挲得更紧了些：“那你自己务必当心，章谦既在宁州经营多年，党羽众多，难保不会做出什么铤而走险的事。”
她抬眼看向裴砚卿，眸中满是真切的关切，“卷宗繁杂，你也莫要太过劳累，总得顾着自己的身子。”
裴砚卿心中一暖，伸手握住她微凉的指尖，轻轻揉了揉：“我晓得轻重。倒是你，食肆里里外外都要操心，也要记得按时用饭，莫要像上次那般，忙得连水都顾不上喝。”
许清嘉见他反过来叮嘱自己，心头涌上一股暖意，点了点头：“我知道了。你安心查案便是，这里有陶妈妈和小石头他们帮衬，不会有事的。”
她顿了顿，又想起一事，“对了，昨日我去采买时，听街市上的人说，近来盐价似乎又涨了些，寻常百姓都在抱怨，连带着腌菜的生意都受了影响。”
裴砚卿眸色微沉，私盐泛滥，官盐价格便会被奸商操控，受苦的终究是这些升斗小民。
他握紧了许清嘉的手，语气坚定：“放心，我定会尽快将这些蛀虫揪出来，还宁州一个清明。”
……
江澈在堂中等了许久，却未再见许清嘉出来。
他有些落寞的瞧着那道通往后院的长廊，沉寂片刻后终是起身离去。
回到醉仙居，他又把自己一个人关在房里。
窗外的天色渐渐暗了下来，暮色像一层薄纱，轻轻笼罩了整个院落。
他坐在窗边的梨花木椅上，面前的矮几上放着一壶早已凉透的茶。
茶杯里的茶叶沉在杯底，舒展成暗绿色的叶片，一如他此刻沉郁的心境。
一直等到房门从外被推开，进来的是江老夫人跟苏珊珊。
江澈抬眼看向门口，神色间掠过一丝不易察觉的疏离。
江老夫人见他独自枯坐，脸上堆起几分关切：“阿澈，你这些时日不回家，可是在跟祖母怄气？”
江澈不语，只是将目光投向窗外那株光秃秃的梅树。枝头的残雪在暮色中泛着冷光，像极了他此刻的心境。
苏珊珊挨着江老夫人坐下，怯生生地开口：“表哥，我知道你心里不好受，可江家不能没有你......”
话未说完，便被江澈冷淡的眼神打断。
“唉……”江老夫人手中的佛珠捻得更快了些，苍老的脸上满是无奈，“姗姗，你先出去吧，我单独同你表哥说些话。”
闻言，苏珊珊有些错愕，她本以为外祖母会帮着自己劝和，却没想到会被支开。
但江老夫人的语气不容置喙，她只能不甘心地咬了咬唇，起身福了一礼，一步三回头地离开了房间。
房门关上的刹那，江老夫人脸上的愁绪更多了几分。
她端起桌上那壶凉透的茶，给自己斟了一杯，却并不喝，只是用手指摩挲着温热的杯壁。
过了许久才缓缓开口道：“阿澈，你该清楚，你是江家唯一的嫡孙，将来这偌大的家业都要交到你手上。”
“祖母，我晓得。”江澈垂眸看着自己交握在膝上的手，指节因用力而微微泛白，声音里带着一丝连自己都未察觉的疲惫。
“我从未想过置家族于不顾。只是这世间事，并非所有都能如人所愿。”
他想起今日之事，顿了顿，喉结滚动了一下，“我已不再强求，往后只愿她能得偿所愿，平安顺遂。
至于我，守着江家这份家业，护好祖母和族人，便已是分内之事。
过往那些不切实际的念想，就当是一场春梦，如今梦醒了，也该回到自己的位置上了。
江老夫人闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，有欣慰，也有不易察觉的叹息。
她将手中的茶杯轻轻放在桌上，发出一声轻响，打破了房间里的沉寂。
“你能想通就好，”她缓缓说道，“那你跟姗姗……”
话未说完，江澈的目光终于从窗外收回，落在江老夫人脸上，语气平静却带着不容置疑的坚定：“祖母，姗姗是个好姑娘，但我对她只有兄妹之情，绝无男女之爱。
此事从一开始便是个误会，如今我已心有所属，虽知无望，却也无法再容他人。
江家的家业我会承担，但婚姻大事，还请祖母莫要再勉强我与姗姗。”
他的声音不高，却字字清晰，不容置疑。
“罢了罢了……”江老夫人无奈摇了摇头，“你能想通便是好事，至于姗姗，我会同苏家人说清楚，总不能让她在江家受委屈。
你既无意，强扭的瓜也不甜，只是往后行事需得有分寸，莫要再让旁人误会了去。”
江澈垂眸应道：“孙儿省得。”
江老夫人看着他清瘦的侧脸，终是叹了口气：“你心里若实在闷得慌，便出去走走也好，只是莫要再这般作践自己。”
门口，苏珊珊一直未曾离开，她听到江澈与老夫人的对话，心一点点沉了下去。
方才在门外隐约听到“心有所属”“无法再容他人”时，她还抱着一丝侥幸，以为是自己听错了。
可此刻“兄妹之情”四个字如同一把冰冷的利刃，狠狠刺穿了她最后的幻想。
甚至，连外祖母也不帮她。
她扶着门框的手指微微颤抖，指节泛白，眼中是满满的不甘与怨怼。
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