林冲感念朱安挺身而出，解了娘子之围，心中感激不尽，执意相邀：“朱安兄弟，今日若非你仗义出手，林冲……唉！请务必到寒舍一叙，让林冲略备薄酒，聊表谢意！”
朱安知他心意，但看了看天色，又念及与程婉卿之约，便抱拳婉拒道：
“林教头盛情，朱安心领。只是今日确实不便，我与未婚妻约好在‘烧朱院’会面，此刻她想必已等候多时，不好让她久待。他日有暇，定当登门叨扰。”
林冲闻言，虽觉遗憾，但也理解，又见朱安提及未婚妻时情意绵绵，知是佳偶，便不再强求，与娘子一同再次道谢后，双方在寺门前拱手作别。
……
却说东平府，程万里接到童贯那封措辞严厉的书信时，他正坐在东平府衙的后堂，不过他手边的茶早已凉透。
信很短，意思却再明白不过——他程万里“不识抬举”、“不堪大用”，让他“速速自请去职”、“勿谓言之不预”之类的话语。
字字如刀，扎得程万里心头滴血，投入童贯门下多年，没想到竟落了这么一个下场。
想起性情刚强的老母，程万里心中无奈苦笑。
就在不久前，李老夫人将上门要人的童府恶仆大骂一顿，而且还命人将恶仆打出门，这也意味着程家彻底与童贯撕破脸皮。
但这还没完，李老夫人更是一封家书将他骂得狗血淋头，直言他已失“恩义廉耻”，并告知他，程婉卿的婚事已定，许给了那个护送她回京的郓城都头朱安，令他速回东京主持婚礼。
“朱安……朱安……”
程万里喃喃念着这个名字，心中五味杂陈。一个区区郓城都头，竟毁了他精心布局的晋升之路，还成了他的女婿？世事之荒谬，莫过于此。
官位丢了，靠山没了，如今只剩白身。程万里长叹一声，神情落寞地开始收拾行装。这东平府，是再也待不下去了。
……
数日后，程万里乘着马车，一路风尘仆仆，来到了郓城县境。
按照母亲信中所指，他找到了县城那家颇为气派的“朱家酒楼”。
酒楼人来人往，生意兴隆，看得出掌柜经营有方。
他刚下马车，一个精干汉子便迎了上来，抱拳行礼，态度不卑不亢：“可是程老先生？在下杨林，奉东主之命，在此恭候多时了。”
程万里微微颔首，打量着杨林，此人显然是未来女婿朱安的亲信。
杨林将程万里引入酒楼一间清雅包间，刚落座奉茶，门外便传来笑声：“可是程年兄到了？恕罪恕罪，文彬来迟了！”
只见郓城县令时文彬笑着走了进来。程万里一愣，随即想起，自己任东平府太守时，这时文彬还曾写信攀附，只是自己当时并未十分在意。
如今自己丢官去职，白身至此，时文彬不仅没有避而不见，反而以“年兄”相称，亲自前来作陪，这让程万里心中顿时涌起一股复杂的暖流。
“时县令……”程万里起身，一时不知该如何措辞。
时文彬却浑若无事，热情地拉住他坐下：“年兄一路辛苦！且尝尝这朱家酒楼的拿手菜，虽比不得东京玉食，却也别有风味。朱安都头乃我郓城俊杰，他的产业，定然不差。”
他绝口不提程万里丢官之事，只谈风土人情，诗词歌赋，态度一如往昔，甚至更显亲近几分。
两人推杯换盏，倒也宾主尽欢。酒至半酣，时文彬举杯道：“年兄此番回京，令嫒喜结良缘，朱安都头年轻有为，实乃佳偶天成，文彬在此预祝年兄觅得佳婿，安享天伦！”
程万里听着这话，看着时文彬真诚的笑容，再想起自己当初对时文彬的虚情假意，只觉得脸上阵阵发烫，羞愧难当。
人走茶凉本是官场常态，时文彬却能不以权势浮沉待人，这份品性，实在难能可贵。
时文彬又坐了片刻，便起身告辞，言明县衙还有公务，不便久留，临走又再三叮嘱程万里在郓城若有任何需求，尽管开口。
送走时文彬，程万里独自坐在包间里，望着窗外郓城街景，心中感慨万千。
稍事休息后，杨林便来请示：“程老先生，船已备好，是否此刻便动身前往通济码头？”
程万里点头。
到了城南的通济码头，但见河面开阔，舟楫穿梭，一派繁忙景象。
码头上悬挂着“安平船行”的旗号，旗下站着两人。
一人身形高大的汉子，自是朱安的弟弟朱全。另一人则是个眉眼灵动的娇俏少女，应是朱安的妹妹朱媛。
两人见程万里到来，上前见礼，执礼甚恭，口称“程老先生”。
程万里知朱安父母双亡，唯有弟弟和妹妹相依为命，神色也缓和了几分，亲切地与两兄妹交谈。
“程老先生，请登船吧。”
杨林在一旁引路。
程万里抬眼望去，只见一艘六百料的内河客船停靠在岸边，船体坚固，帆桅齐整。
然而，更吸引他目光的是船上的船工。
这些汉子个个皮肤黝黑，体格健壮，眼神锐利，行动间透着一股剽悍之气。
他们虽穿着普通船工的衣饰，但腰间却都别着短刃，更有几人裸露的手臂上带着狰狞伤疤，彼此配合默契，却自有一股肃杀之气弥漫开来。
程万里宦海沉浮多年，见识过不少官兵衙役，但这些人多半萎靡不振，不堪驱使。然而他却在这一群“船工”身上感受到一种杀气腾腾的凛冽气息。
随着船工的目光扫来，程万里只觉好像被什么野兽盯上，他的心头一跳，脚步下意识地向后退了一步。
杨林似看出他的疑虑，低声解释道：“老先生勿怪，运河之上并不太平，水匪蟊贼时有出没。我安平船行的船只，往来货运客运，难免要有些自保之力。”
程万里目光扫过那些船工身上的兵器，以及他们看向自己时那审视而警惕的眼神，心中寒意更甚。
这哪里是普通船工，分明是一群训练有素的悍卒！
他这才猛然意识到，自己那个武夫女婿，恐怕绝非表面上看起来那么简单。
能拥有酒楼、码头、船行这等产业，手下网罗一群亡命之徒……其势力恐怕早已深入了郓城的各个角落。
自己当初竟将他视为一颗可以随意拿捏的棋子，实在是看走了眼！
“窥一斑而知全豹……”
程万里心中默念，他对朱安的认知彻底颠覆，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，既有对朱安隐藏实力的惊疑，也有对自己处境的不安。
他怀着满腹的忐忑与茫然，在杨林和朱全、朱媛的陪同下，踏上了这艘客船。
船身轻轻晃动，解缆启航，缓缓驶离通济码头，向着东京方向而去。
程万里独立船头，望着两岸不断后退的景物，心中一片迷茫。
前路漫漫，到了东京，女儿会如何看他？那个深藏不露的女婿朱安又会如何待他？自己丢了官身，失了靠山，今后又该何去何从？
……
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