警局车库那场不欢而散的谈话，像一层冰冷的霜，凝结在朱迪和尼克之间。次日清晨，当朱迪顶着黑眼圈走进办公区时，尼克的座位果然空着。豹警官小声告诉她，尼克一早就向牛局长申请了“外围线索追踪”的任务，已经出去了。朱迪的心沉了下去，她知道，尼克已经踏上了他自己选择的路——一条游走在规则边缘的险径。
她自己的终端上，那条来自未知号码的匿名信息依然刺眼。“明晚十点，雨林区，‘老地方’。单独来。” 附带的扩散器照片像是一份无法拒绝的诱惑，也像是一个精心布置的陷阱。朱迪的爪子悬在回复框上良久，最终还是没有按下。她不能完全信任这个匿名者，但她也无法忽视这可能是打破僵局的唯一机会。内心的挣扎让她坐立难安，最终，她决定将重点暂时放在对“午夜香氛”合法渠道的施压上，试图用正规手段找到突破口，尽管这希望渺茫。
与此同时，尼克·王尔德正行走在雨林区最混乱的“巨蟒肠道”区域。这里连扭曲的霓虹灯都显得吝啬，只有下水道蒸腾的雾气和水珠滴落的回响。他换上了一身不起眼的深色便装，步伐不再是警察那种目的明确的节奏，而是带着一种街头特有的、看似慵懒实则警觉的流动感。他需要找到“壁虎”里昂，一个以倒卖各种“敏感”电子元件和信息为生的老滑头，也是上次公爵含糊提到的、可能接触过扩散器部件的人。
他在一家门帘油腻、只闻其声不见其内的维修店后巷找到了里昂。那只瘦小的壁虎正吸附在墙上，摆弄着一个复杂的电路板。
“嘿，里昂，还在和这些不会说话的铁疙瘩谈恋爱呢？”尼克靠在墙边，声音不大，却让壁虎吓得差点从墙上掉下来。
“狐……狐老大！”里昂看清是尼克，松了口气，随即又紧张起来，“您……您这身打扮，是公务还是私访？”
“叙旧，纯属叙旧。”尼克掏出一枚闪亮的、限量版的爪爪冰棒币，在指间灵活地把玩着，“顺便打听个小玩意儿。”他拿出手机，调出那张螺旋dNA刻痕扩散器的特写，“见过吗？或者，听说过谁需要这种……精准送风的部件？”
里昂的小眼睛死死盯住屏幕，瞳孔猛地收缩。他疯狂地摇头：“没见过！从来没听说过！老大，这东西不吉利！沾边要倒大霉的！”他的反应和昨天的公爵如出一辙，恐惧是真实的。
尼克不紧不慢，将冰棒币弹起，又稳稳接住。“里昂，我记得你有个小爱好，喜欢在‘深网’的拍卖区淘换点稀奇古怪的收藏品，对吧？”他的声音依旧平和，却带着无形的压力，“真巧，我最近权限升级，刚好能查到一些……嗯……比较隐秘的物流记录。你说，要是税务部门突然对你的‘小爱好’产生兴趣……”
里昂的脸垮了下来，几乎要哭出来。“老大！您这是把我往火坑里推啊！”他压低了声音，几乎是在耳语，“我……我大概一个月前，是在一个加密频道见过类似的图纸求购，要求极其精密，防追溯！但成品我没见过！接单的……据说是‘工匠’埃迪的手笔……”
“犰狳埃迪？”尼克记住了这个名字。
“是他！但他上星期就离开雨林区了！听说……听说去了给‘上层人物’干私活去了！”里昂说完，像逃避瘟疫一样，迅速爬进了维修店深处，关死了门。
回到警局的朱迪，度过了效率低下且挫败感极强的一天。消费者权益保护部门回复，“午夜香氛”配合了所有二次抽检，结果依然“符合标准”。交通部门对那辆货车的追踪也毫无进展，司机声称当日只是“迷路”。所有合法的、按程序的调查，都像撞在一堵柔软却无法穿透的墙上。
她疲惫地靠在椅子上，目光不由自主地再次落在那条匿名信息上。“老地方”——这个称呼太模糊，但又带着一丝刻意为之的熟悉感。在她和尼克的办案经历中，有几个地方可以被称作“老地方”。是他们第一次合作破案后吃冰棒的露天广场？还是曾经一起埋伏监视过的废弃工厂？或者是……那次他们追捕威斯顿公爵时，最终对峙的那个破旧动物园缆车塔楼？
最后一个地点闪过脑海时，朱迪的心跳漏了一拍。那里偏僻、荒废，且对他们二人有着特殊意义。发信人似乎很了解他们的过去。
就在这时，她的电脑屏幕右下角，一个加密的文件传输提示突然闪烁起来。发送者Id是一串乱码。朱迪警惕地点开，里面只有一份扫描件——是一张经过多次转手、模糊不清的货运清单副本，收货方被刻意涂抹，但发货方一栏，隐约能看到“埃迪精密工艺”的字样，而货物描述则是“定制微型气压舱”，日期就在多起失控事件发生的一周前。
没有署名，没有说明。但这份文件像是一块拼图，精准地投递到了她最需要的时候。是尼克吗？他人在外面，用这种方式提醒她？还是……那个匿名者？
夜幕再次降临。朱迪站在警局宿舍的窗前，看着楼下街道上明显稀疏了的车流。猜忌和恐惧让许多动物选择了早早归家，锁紧门窗。城市仿佛在初冬的寒风中瑟瑟发抖。
她知道尼克正在外面冒险。她也知道，那份突如其来的货运清单，以及那个神秘的邀约，可能是陷阱。但坐以待毙，等待下一个“多爪噩梦”的发生，更让她无法忍受。牛局长的谨慎、程序的缓慢，在看不见的敌人面前，显得如此笨重而无效。
她想起了尼克在车库说的话：“你想守住警徽的荣耀，我想守住这座城市。”也许，她一直理解的“荣耀”，过于狭隘了。真正的荣耀，或许在于守护的行动本身，而不仅仅在于守护所采用的方式是否完全符合手册规定。
她深吸一口气，做出了决定。她不能像尼克那样完全脱离轨道，但她也不能再被规则完全束缚。她需要一次主动出击，去验证那个邀约，去抓住那可能稍纵即逝的线索。
她快速写下一张纸条，塞进了尼克空置的办公桌抽屉深处。上面只有简短的一句话：“我去‘老地方’看看。如果有陷阱，记得来捞我。——朱迪”
她没有申请备份，没有通知调度。她换上了便装，将配枪和手铐仔细检查好，看了一眼镜中目光坚定的自己，悄无声息地离开了警局宿舍。
几乎在同一时间，在城市另一端的下水道出口附近，尼克根据里昂提供的模糊线索，终于找到了“工匠”埃迪临时藏身处的蛛丝马迹——一个被遗弃的、散发着金属和焊锡气味的临时工作台。他在杂乱的工具中，翻捡出了一张被揉皱的送货单底联，上面的收货地址并非“午夜香氛”，而是一个让尼克瞳孔骤然收缩的名字——一家由大象家族经营、专门为城市最顶尖阶层服务的、极其注重客户隐私的
【巅峰俱乐部】。
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