江知梨站在库房外的巷口，灯笼光下的那张脸让她脚步一顿。云娘的手还抓着她的手臂，指节有些发紧。
那人影没动，手里的灯笼也不晃。
江知梨往前走了一步，巷风把她的裙摆吹起一角。她看清了那人的脸——不是柳烟烟，也不是鬼魂。是个陌生女子，瘦，脸色差，眼角那颗泪痣位置很准，像是刻意描过。
“你是谁？”她问。
女子没答话，只把灯笼往地上一放，转身就走。背影很快融进夜色里，像是从未出现过。
云娘松了口气，“主子，这人……是冲您来的？”
“不是冲我，是来送信。”江知梨弯腰捡起灯笼，里面蜡烛烧了一半，底部压着一张纸条。她展开看了一眼，字迹歪斜：**东华门第三石阶下，有你要的东西**。
她把纸条收进袖中，对云娘说：“你回府守着，厨房的事别松懈。我去一趟宫墙外。”
“现在？天还没亮！”
“越没人的时候，越容易拿到东西。”
她沿着小巷往东华门方向走。天边刚泛灰，街上几乎没人。守城门的兵丁还在打盹，她绕到侧墙，借着墙根的阴影蹲下身，手指摸到第三块石阶的边缘。石头松动，她用力一掀，底下露出一个油布包。
打开后是一卷竹简，封口用火漆印着一只鹰形。
她认得这个印。父亲生前说过，这是先帝赐给镇北侯的密令凭证，只有传人知道开启方式。
她没当场拆开，把竹简塞进袖中，转身离开。
回到府中，她直接进了书房。沈怀舟已经在等她，穿着铠甲，腰间佩剑未摘。
“母亲，昨夜您让我调兵去十里亭，到底为何？”
“有人要动手，我得防着点。”她把竹简放在桌上，“你看看这个。”
沈怀舟上前解开火漆，展开竹简。上面写着一行字：**北境三营，遇变可自决，不必待诏**。
他脸色变了。“这是先帝亲笔？这道令……不是早就收回了吗？”
“没收回。只是藏了。”她看着他，“你现在是边军副将，这道令对你有用吗？”
“有用。只要有它，我能临时接管北境防线，哪怕兵部不批。”
“那就拿着。”她说，“从今天起，你不能再按原来的章程行事。朝里有人想动你，动作会很快。”
“谁？”
“我不知道名字。但我知道他们怕什么。”她站起身，“你回去准备，今日上朝，我会在府里等消息。”
沈怀舟走后不久，朝廷传来通报：兵部尚书弹劾边军将领沈怀舟，称其私调兵马、意图谋反，请求革职查办。
江知梨坐在书房里听完云娘的回报，面无表情。
“消息传得真快。”她说。
“是陈家那边放出去的。”云娘低声说，“陈明轩今早去了兵部侍郎府上，待了半个时辰。”
“原来是他。”她冷笑一声，“被人当枪使还不自知。”
她起身走到柜前，取出一封早已写好的信，递给云娘。
“送去御史台，交给李大人。告诉他，若想保官位，今日朝会上必须开口。”
“可李大人一向中立，未必肯……”
“他会开。”她说，“因为他儿子上月在赌坊欠了八千两银子，债主是我三子的人。他不开口，明天全京城都会知道他教子无方。”
云娘不再多问，接过信便走。
朝堂之上，兵部尚书正慷慨陈词，历数沈怀舟罪状。皇帝坐在高位，神色沉静，目光扫过群臣。
就在此时，御史台李大人出列。
“臣有本奏。”
众人侧目。
“据查，兵部尚书之弟，三年前曾收受北狄商人重金，私自放行铁器出境。此事当时被压下，如今证据仍在。若陛下不信，可命人查户部旧档。”
兵部尚书猛地回头，“你血口喷人！”
“是不是血口喷人，一查便知。”李大人不慌不忙，“另外，陈家嫡子陈明轩，昨日向兵部侍郎行贿五百金，求其联名弹劾沈怀舟。此金现存在西市钱庄，尚未取出。”
满殿哗然。
皇帝抬手，止住议论。
“查。”
一个字落下，两名内侍立刻领命而去。
兵部尚书脸色煞白，跪倒在地。
沈怀舟站在殿外候召，听到里面动静，眉头紧锁。他知道母亲动了手，但他不知道她是怎么做到的。
退朝后，皇帝单独召见他。
“你母亲……近来可好？”
沈怀舟一怔，“回陛下，尚安。”
“她当年为侯府操劳多年，朕记得。”皇帝轻声道，“如今你们兄妹各自成事，她也算熬出头了。”
“是。”
“这道密令，你留着吧。”皇帝把竹简递还给他，“先帝留下的东西，不该埋在土里。”
沈怀舟双手接过，低头谢恩。
他出宫后直奔侯府。
江知梨正在院中喝茶，听见脚步声抬头看了他一眼。
“成了？”
“成了。”他把竹简放在桌上，“陛下亲授，无人再敢提弹劾。”
“那就行。”她放下茶杯，“接下来，还有事。”
“什么事？”
“兵部倒了一个，空缺出来。你有没有信得过的人能顶上去？”
“有，但资历不够。”
“资历可以补。”她说，“我让三子去联络几位老臣，让他们联名举荐。四女在宫里也该动一动，找机会提一提那位新晋的少卿。”
沈怀舟皱眉，“您是想插手朝局？”
“不是我想，是不得不。”她看着他，“你以为这次只是针对你？他们是冲着整个沈家来的。今天动你，明天就会动你弟弟的生意，后天就是你妹妹的婚事。我不先下手，就得被人一个个掐死。”
他沉默片刻，“可一旦介入朝堂，就再难脱身。”
“我知道。”她站起身，走到窗边，“所以我不会亲自出面。你在明，我在暗。你做将军，我来布棋。”
几日后，朝廷任命下达：沈怀舟升任边军总将，节制北境三营；兵部新设左侍郎一位，由与沈家交好的老臣之子接任；御史台连上三道奏折，弹劾陈家勾结外官、扰乱朝纲。
陈明轩被禁足家中，陈老夫人病倒在床。
沈晏清派人送来账本，里面记录着陈家多年来通过商会洗钱的痕迹。沈棠月从宫中传出消息，有两位阁老对陈家极为不满，正寻机会削其权柄。
江知梨坐在灯下翻看所有文书，一一过目。
云娘端来一碗药，“主子，喝了吧，夜里凉。”
她接过碗，一口气喝完，把碗放在桌上。
“明日，你去趟周伯那里。”
“做什么？”
“问他一件事。”她盯着烛火，“当年先帝驾崩当晚，是谁守在乾清门外？名单上的人，活到今天的还有几个？”
云娘记下。
屋外传来更鼓声。
三更了。
她站起身，走到墙角的柜子前，拉开暗格，取出一块木牌。上面刻着“枢”字，是早年父亲留给她的信物，能调动京中一支隐卫。
她把木牌放进袖中。
这场局才刚开始。
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