江知梨坐在书房的椅子上，手里拿着一封刚送到的信。纸页边缘有些发皱，像是被人匆忙折过。她看完后没有说话，只是将信递给了站在一旁的云娘。
“赵武的管家今早去了城西当铺，典当了一对玉镯。”云娘低声说，“是他夫人生日时他送的，从没见他拿出来过。”
江知梨点头，“他缺钱了。”
“这机会正好。”云娘顿了顿，“您真打算让他帮咱们？”
“不是请他帮忙。”江知梨声音很轻，“是逼他低头。”
当天下午，一辆不起眼的马车停在了赵府侧门。赶车的是个老仆，戴着斗笠，看不清脸。车上下来一个穿灰袍的男人，低着头走进门去。守门的小厮想拦，那人掏出一块腰牌，只看了一眼，小厮就退开了。
半个时辰后，赵府管家亲自送那男人出来。他的手在袖子里攥着，指节泛白。临上车前，男人停下脚步，说了句什么。管家脸色变了变，最终低头应了一声。
第二天一早，沈家商行贴出告示：收购赵武名下三家米店，价格压到市价六成。消息传开时，整条街都炸了锅。
沈晏清站在米店门口，手里拿着一份新印的价目单。风吹起他衣角，他抬头看了眼招牌——“沈记粮行”四个字漆得鲜亮。
“昨夜我让人把账本又核了一遍。”他说，“那三家店，去年报亏八千两，可光是地租和存粮成本，至少要赔一万二。差额去哪儿了？”
江知梨站在他身边，披着素色披风，“他拿公账补私账，已经撑不下去了。”
“所以才会卖店？”
“对。他急着套现，顾不上价钱。”
“那我们买下来，会不会被拖累？”
“不会。”她看向街口，“他报的是亏，实际还有存货。我们接手后立刻降价，百姓自然会来买。”
沈晏清笑了下，“三成差价，够砸了他的市面。”
“不止。”她说，“我们要让所有人知道，沈家的米，比赵家便宜，还比赵家长。”
第三天清晨，第一家沈记粮行开门。天还没亮透，门口已排起长队。有人抱着布袋，有人推着独轮车，全都盯着那扇刚打开的木门。
伙计开始叫号。第一批百斤米，五文一斗，现买现称。
人群往前挤，叫喊声一片。有个汉子抢到前面，却被后面的人拽住衣领拉了下来。两人扭打起来，惊得旁边小孩哇哇大哭。几个壮年伙计冲出来维持秩序，才没闹出大事。
“第一轮卖空了。”沈晏清回来报信，“不到两个时辰。”
江知梨站在内院廊下听着，“明日加量。”
“赵武那边有动静了。”
“什么？”
“他下令所有赵家米店也降价，只比我们高半成。”
“他在赌。”江知梨冷笑，“他以为靠低价能拖死我们？他现在每卖一斗，都在往里贴钱。”
“那我们继续降？”
“不。”她摇头，“维持原价。但加一条——凡买满十斗者，送一小包精盐。”
“盐？”
“北地来的粗盐，原本要运去边关。现在先拿来用。”
沈晏清眼睛亮了，“他不可能跟。盐价他补不起。”
“那就让他看着客流全跑过来。”
第五日，第二家沈记粮行开张。这次人更多。有人半夜就来排队，带着干粮和水壶蹲在门口。有妇人怀里抱着孩子，冻得直跺脚。到了辰时，伙计刚开门，人群就往前涌，差点撞翻秤台。
第三家店开张那天，赵家米店门前冷清得像换了条街。一个老头拄着拐杖走到赵家铺子前，看了看价目牌，摇摇头转身走了。路过沈记时，他停下，问了一句：“这米真是三成便宜？”
“您算错了。”伙计笑着说，“是便宜三成五，今天还送盐。”
老头掏出荷包，颤巍巍数出铜板。
城中茶楼里，人们议论纷纷。有人说赵武得罪了不该惹的人，有人说沈家这是要翻身了。也有传言说，沈三爷背后有军方支持，不然不敢这么干。
赵府正厅内，茶杯碎了一地。
赵武站在桌前，脸色铁青。他刚才亲手砸了整套茶具，连同送信的小厮都被踹了一脚。地上跪着的人是他心腹管事，头低得几乎贴地。
“他们怎么敢！”赵武吼道，“那是我的产业！谁给他们的胆子压价！”
管事哆嗦着开口：“回……回将军，沈家资金雄厚，又有百姓捧场，咱们若再降，怕是……怕是撑不过半月。”
“撑不住也得撑！”赵武一把掀翻桌子，“我倒要看看，他沈晏清是不是真能把整个城的米都买下来！”
“可……可沈家刚放出话，说接下来要开油坊、办炭行，还要打通南货北运的路子……”
赵武猛地回头，“谁传的话？”
“是……是沈三爷在商会会上说的。”
“商会？”他冷笑，“他什么时候能进商会了？”
“上个月底，三皇子府派人递了帖，说要与沈家合股做边贸。”
赵武愣住。片刻后，他咬牙切齿，“好啊。原来早就勾结上了。”
他慢慢坐下，手指敲着扶手，“查，给我查清楚沈家的钱从哪来。还有，那个江氏，到底动了什么手脚让管家低头？”
“这……属下不知。”
“废物！”他抬脚踢翻脚凳，“去给我盯紧沈家铺子，每一笔进出都记下来。我要知道他们哪天断货！”
与此同时，沈家后院书房内，沈晏清正低头写账。
“今日三家店共卖出三千六百斗米。”他一边记一边说，“照这个速度，一个月能回本七成。”
江知梨坐在对面，“赵武有没有调银庄的款？”
“调了。昨天从两家钱庄提走五千两，今天又借了三千。”
“他在挪东补西。”她淡淡道，“撑不了多久。”
“要不要再加一把火？”
“不用。”她站起身，“我们现在要做的，是稳住。”
“可百姓已经开始传，说赵家米掺沙子。”
“让他们传。”江知梨看向窗外，“流言一起，人心就乱。他越是澄清，越显得心虚。”
沈晏清合上账本，“娘，您是不是早就知道他会撑不住？”
她没直接回答，“你记得我说过的话吗？做生意不在快，在准。你看准一个人的弱点，一刀下去，他逃都没地方逃。”
“那他的弱点是什么？”
“贪。”她声音冷下来，“他贪权，贪财，更贪面子。所以他宁可亏钱也不肯认输。这种人，最容易被人牵着走。”
沈晏清沉默片刻，忽然笑了一声，“难怪您非要逼他管家合作。不是为了买店，是为了让他自己乱阵脚。”
“聪明。”她点头，“他管家一低头，底下人就开始怀疑他不行了。军中如此，商上也一样。人一旦失了势，墙倒众人推。”
“那下一步呢？”
“等他自己把剩下的产业挂出去卖。”她说，“到时候，我们再谈一笔更大的生意。”
沈晏清站起来，走到窗边。外面阳光正好，照在院子里那辆旧驴车上。车辕歪斜，轮子少了一圈铁皮，看上去随时会散架。
可就是这辆车，三天前出现在边关密道，两天前运来了北地的盐，今天早上又悄无声息地停在了后巷。
他盯着它看了很久。
然后转身问：“它还会再来吗？”
江知梨没有看他，只轻轻说了句：“只要有人想逃命，它就会来。”
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