魏岚木质的下颌动了一下：“上次您与格伦姆大师入住，某种程度上是看在海洋教会卡珊德拉女士的面子上，以及……当时情况特殊。
“如今格伦姆大师已然返回皇廷，您若继续以‘顾客’的身份长期滞留……这似乎与酒馆的经营范畴不甚相符，也略显……”
他似乎在寻找一个不那么直接的说法，但失败了。
莱瑟莉听完，非但没有丝毫尴尬，反而轻轻笑了起来：“那如果我说我就要待在这里，魏岚店长，您会将我‘请’出门外吗？”
魏岚那空洞的木眼眶对着她，沉默了足足两秒。
就在这短暂的寂静中，艾拉的小脑袋从旁边探了出来，冰蓝色的眼睛滴溜溜地转着，看看莱瑟莉，又看看魏岚，突然插嘴：
“对啊对啊！漂亮精灵姐姐住下嘛！她那么厉害！砰砰砰就能打跑坏蛋！虽然怪怪的但超酷诶！”她努力想找出理由，最后眼睛一亮，“而且精灵姐姐懂得超——级——多！沙漠里什么虫子能吃她都知道！留下她肯定有用的！老大！”
魏岚的脑袋极其缓慢地转向艾拉，仿佛在无声地询问：你到底是谁那边的？
艾拉被看得有点心虚，缩了缩脖子，但立刻又理直气壮地小声嘀咕：“……本来就有用嘛……还能一起玩……”
莱瑟莉被艾拉的话逗得唇角微扬，她优雅地端起茶杯，轻抿一口，这才不紧不慢地看向魏岚，语气从容：“魏岚店长，您看，就连艾拉小姐都认为我的滞留并非全无价值。”
艾拉一下子从座位上弹起来，小手指着莱瑟莉，气得声音都拔高了八度：
“喂！漂亮精灵姐姐！你这话是什么意思嘛！我刚刚还好心帮你说话呢！什么叫‘就连’！你解释解释什么叫‘就连’！”
魏岚随手把炸毛的艾拉拍回座位，转向莱瑟莉：“好吧，如果你坚持要留下……”他摸了摸自己的下巴，“那我倒也不介意常青之树再多一位特殊的顾客。
“不过关于这期间的食宿费用与其他服务，我们最好还是拟定一份正式的协议。具体条款，等安顿下来后联系上艾莉诺再说吧。”
莱瑟莉微微一笑，仿佛早已料到这个结果，优雅颔首：“合情合理。我很期待与艾莉诺小姐的‘磋商’。”
“好了，闲谈到此为止。”魏岚站起身，木质关节发出轻微的咯吱声，“约翰，去联系协会的那位执事。艾拉，你今天的通用语语法和基础算术练习，在晚饭前必须完成，否则不许吃饭。莱瑟莉小姐，请自便。”
“诶——？！老大你不能这样啊！！”艾拉的哀嚎被魏岚无视，约翰夫妇忍着笑去忙各自的事情。
……
第二天上午，金砂城的阳光已经变得有些灼人。
三人在约翰的引领下，前往位于城市中心区域的冒险者协会总部。
越是靠近中心区，街道越发宽敞，铺设着整齐的石板，两侧的建筑也更加宏伟，拜金教团的金色天平圣徽出现的频率高得惊人，几乎每隔几栋建筑就能看到一个。
最终，他们在一座看起来颇有年头的巨大圆形建筑前停下。
这建筑由厚重的褐色砂岩砌成，风格粗犷结实，与其说是总部，更像一个大型堡垒。门口悬挂着一面巨大的盾形徽章——上面刻着交叉的剑与法杖，背景是一张展开的卷轴，这是冒险者协会的通用标志。
标志底下是一行用大陆通用语书写的小字——冒险者协会黄金沙漠区域总部。
一位穿着合体沙漠长袍、面带精明笑容的中年男性早已等在门口，他胸前别着协会执事的徽章。
看到约翰一行人，尤其是注意到魏岚和莱瑟莉时，他眼睛一亮，快步迎了上来。
“瓦尔德斯先生！欢迎欢迎！这几位一定就是常青之树的魏岚店长、晨风女士和艾拉小姐了吧？鄙人凯尔文，金砂城协会的接待执事，万分荣幸能接待几位！”
“凯尔文执事，劳您久等。”约翰礼貌地回应。
寒暄几句后，凯尔文执事便热情地引着他们进入总部大厅。
内部空间比外面看起来更加宏大，穹顶很高，采光却一般，显得有些昏暗。空气里弥漫着旧羊皮纸、灰尘、皮革和淡淡汗味混合的气息。
大厅中央是一个巨大的任务公告板，上面钉着密密麻麻的委托单。
凯尔文执事热情地引着魏岚一行人穿过喧闹的大厅。
大厅内人声鼎沸，各种装束的冒险者、商人、情报贩子聚集于此，交接任务、交换信息、讨价还价。
艾拉好奇地东张西望，从冒险者身上狰狞的疤痕到公告板上那些光怪陆离的委托内容。
“这边请，几位贵客。”凯尔文执事推开一扇沉重的包铁木门，门轴发出轻微的呻吟，将外界的喧嚣稍稍隔绝。
他们沿着一条略显昏暗但十分宽敞的走廊前行，墙壁上挂着褪色的旗帜、古老的武器以及一些着名冒险团队的徽记。
“我们协会总部大楼历史悠久，结构坚固。”凯尔文一边走一边介绍，语气中带着自豪，“除了面向所有注册冒险者开放的主厅和任务区，上层还有许多功能区域，包括高级委托接待室、会议室、训练场地、以及一些……嗯，适合长期合作的伙伴使用的空间。”
他在一扇看起来颇为厚重的双开门前停下，掏出钥匙打开门锁。
“吱呀——”
门被推开，一片空旷的景象映入眼帘。
这是一个巨大的环形空间，挑高惊人，穹顶由粗大的石梁支撑，四周是一圈高大的拱形窗户，此刻正将沙漠炽烈的阳光切割成一道道明亮的光柱，投在积着薄薄灰尘的深色木地板上。
空气中有淡淡的霉味和旧木材的味道，但整体还算干燥通风。
空间极其宽敞，足以轻松容纳上百人举办宴会。
靠外窗的一侧还有一个石砌的壁炉，虽然现在空空如也，但规模不小。角落里散落着一些废弃的货架和不知用途的木箱，显然这里已被闲置许久。
“就是这里了。”凯尔文执事张开手臂，语气热切，“面积足够大，结构独立，有独立的楼梯通道连接下层后勤区域和上层天台，稍作改造甚至可以拥有独立的入口。视野极佳，可以俯瞰金砂城中心区域和远处的沙海。
“最重要的是，它位于协会总部内部！想想看，‘常青之树’的招牌一旦在这里挂起，意味着什么？每天会有成千上万的冒险者从楼下经过，任何关于你们的消息都会以最快的速度传遍整个沙漠！”
艾拉已经兴奋地跑到窗户边，扒着窗台向下望：“哇！真的好高！能看到好远！那些人看起来像蚂蚁一样！”她又跑到空地的中央，张开手臂转了一圈，清脆的脚步声在空旷中回荡。
“这里好大！可以摆好多好多桌子！老大，这里可以弄个滑梯从那边滑到楼下吗？”
凯尔文执事的笑容僵硬了一瞬，他干咳两声：“这个……安全第一，艾拉小姐。改造方案我们可以慢慢商讨。”
他转向魏岚，努力将话题拉回正轨：“魏岚店长，您觉得这地方如何？位置、空间、潜力，都是顶尖的！我们协会是抱着极大的诚意，希望‘常青之树’这样的传奇酒馆能入驻此地，这绝对是双赢的合作！”
魏岚的视线缓缓扫过空旷的环形大厅，阳光透过高窗，在他木质的身躯上投下斑驳的光影：“地方还行，稍微改造一下，确实能弄出点样子。”
凯尔文执事脸上立刻绽放出更热情的笑容：“您有眼光！那么关于合作方式……”
“合作可以，”魏岚打断他，伸出了一根手指，“但我有几个小要求，或者说，小小的‘习惯’。”
“您请说！协会一定尽力满足！”凯尔文拍着胸脯。
“第一，‘常青之树’就是‘常青之树’。它挂我的招牌，用我的人，卖我的酒，按我的规矩经营。协会可以提供客源，发布信息，甚至帮忙宣传，但不能指手画脚我的内部管理、定价、或是酒水配方。简单说，我拥有完全的经营自主权。”
凯尔文脸上的笑容稍微收敛了一些，但依旧保持着热情：“这个自然！协会尊重每一位合作伙伴的独特性！我们只提供平台和渠道，绝不会干涉您的内部运营！我们相信魏岚店长您的能力！”
“第二，”魏岚继续道，“这个地方，既然给了我，那么在租赁期内，就是我的地盘。协会的规章制度，在不触犯金砂城律法和拜金教团底线的前提下，在这里，我的规矩优先。
“协会的人进来，也得遵守我的规矩。当然，正常的巡查和安全协作没问题，但不能没事就派人来‘视察指导工作’。”
凯尔文执事的笑容变得有些勉强了：“魏岚店长，您看，这里毕竟是协会总部内部，一些必要的协调和沟通……”
“沟通欢迎，‘协调’看情况。”魏岚再次打断，“我不喜欢不必要的麻烦。如果协会觉得难以接受，我们可以现在就结束这场参观。”他说着，作势要转身。
“别别别！能谈！都能谈！”凯尔文急忙道，额头似乎有点冒汗，“协会是真心希望能与您合作！您的这些要求……虽然有些特别，但并非不能商量！我们可以把‘经营自主权’和‘场地管理优先权’明确写进契约里！”
他心里清楚，总部那些老家伙们看中的是“常青之树”自带的话题性和对高端冒险者的吸引力，指望它能带活总部日渐沉闷的气氛，甚至吸引更多优质委托。只要这个大前提能达成，一些面子上的让步，并非不可能。
“第三，”魏岚像是没看到他的窘迫，伸出了第三根手指，“关于费用。我不喜欢复杂的分成模式，太麻烦。直接谈个固定的场地租赁费，或者用特定资源的供应权、信息优先获取权之类的方式来抵扣一部分。简单，清楚，省心。”
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