艾拉顿了顿，凑近菲娜，声音更轻了，带着十足的认真：“关键是，如果峡谷里面真藏着那帮灰袍子，就凭我们和‘沙蝎’这几个人，闯进去不是捕猎，是纯纯送菜！
“你忘了上次在哭泣绿洲，一个神神叨叨的玩意儿就差点把我们全留下？”
菲娜的眉头也蹙紧了，她当然记得。那诡异的法术、那种扭曲、令人不适的能量波动，以及艾拉叶子引发的反噬……那绝不是普通冒险者能应付的敌人。
“你的意思是……我们应该把猜测告诉莱娜大姐头？放弃任务？”菲娜犹豫着问道。
“不然呢？”艾拉瞪大眼睛，“明知可能有坑还往里跳？老大说过，这叫战略性转移，不叫怂！”
菲娜却摇了摇头，她的顾虑更实际一些：“艾拉，诺克斯马尔密会那帮疯子……名声在外，手段有多残忍诡异，大家都是知道的。
“直接告诉‘沙蝎’，我担心会引起不必要的恐慌，或者……他们会觉得我们在夸大其词，为胆怯找借口。”
艾拉烦躁地抓了抓银白色的卷发：“那怎么办？瞒着他们，然后大家一起倒霉？万一里面真有个疯子在搞什么实验，我们这点人够他塞牙缝吗？”
她想起魏岚灌输的“安全第一”原则，小脸垮了下来：“老大要是知道我们明知山有虎，还偏去明知山，回去肯定要罚我抄写《常见危险魔法生物图鉴》一百遍……”
菲娜的顾虑不无道理，没有确凿证据就指控一个危险的邪教在场，可能适得其反。就像要是拿个大喇叭在海洋教会嚷嚷要炸掉这里，哪怕压根没有行动也一样要被请去喝茶。但艾拉一想到可能面对那些疯疯癫癫的湮灭祭司，就觉得头皮发麻。
艾拉烦躁地抓了抓银白色的卷发，最终下定决心：“管不了那么多了！藏着掖着才是害人！” 她看向菲娜，眼神坚定，“就明说！看他们还敢不敢往里冲！”
菲娜犹豫了一下，但想到哭泣绿洲那令人心悸的湮灭能量，也重重地点了点头。
两人一起走向正在催促队伍进入峡谷的莱娜。
“莱娜大姐头，等等！有情况！”艾拉的声音带着难得的严肃，小脸绷得紧紧的。
莱娜挑眉，停下动作，抱着胳膊看她：“怎么，小丫头，被刚才那几只蜥蜴吓破胆了？现在想打退堂鼓？”
“不是蜥蜴的问题！”艾拉急急道，她组织了一下语言，尽量清晰地表达，“是这些蜥蜴不正常的原因！我们怀疑……回声峡谷里面，可能藏着‘诺克斯马尔密会’的人！”
“诺克斯……什么会？”汉克在一旁听得皱眉，随即猛地反应过来，眼睛瞬间瞪大了，“等等！你是说诺克斯马尔密会？！”
他这一嗓子，让整个“沙蝎”小队的气氛骤然凝固。
莱娜脸上那点随意的神色瞬间消失得无影无踪，她目光紧紧锁住艾拉和菲娜：“你们确定？”
诺克斯马尔密会这个名字，没几个人不知道它的分量。
“对！就是他们！”艾拉用力点头，“之前在哭泣绿洲我们就遇到过他们弄出来的变异鬣蜥！跟这些裂蹄蜥的状态很像！里面如果真有他们的祭司在搞鬼，我们这点人进去太危险了！”
“嘶……”旁边的精灵治疗师倒吸一口凉气，下意识地握紧了法杖。矮人兄弟互相对视一眼，都能看到对方眼中的凝重，不约而同地检查起自己的武器和陷阱。
就连一直显得最沉稳的盾战士老铁，握盾的手指也收紧了些。汉克张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是狠狠咽了口唾沫，没再质疑。
莱娜沉默了几秒，手指无意识地敲击着臂甲，似乎在权衡。
她看向艾拉和菲娜，目光如炬：“小丫头，你说是诺克斯马尔密会，有什么证据吗？除了这些蜥蜴看起来有点疯？要知道，沙漠里环境恶劣，怪物因为缺水、饥饿或者别的什么原因发狂，也不是什么稀罕事。”
艾拉和菲娜对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。
“证据……我们现在没有直接的证据。”菲娜老实地承认，“但是，莱娜女士，那种感觉……那种扭曲、令人不适的能量残留，还有生物表现出的非正常狂躁，和我们在哭泣绿洲遭遇的几乎一模一样。我们和密会的人交过手，他们非常危险。”
莱娜听完，脸上没什么表情，她扫了一眼显得有些紧张的队员们，又看了看峡谷幽深的入口。
“没有确切的证据。”她缓缓开口，“就凭一点‘感觉’和‘怀疑’，就这么掉头回去，任务失败，预付金打水漂，还要倒贴协会违约金和这趟的物资损耗。小丫头们，冒险者这行，不是过家家。”
她目光扫过艾拉和菲娜，也扫过自己的队员：“刀口舔血的生意，哪儿有那么好做？哪次任务不是把脑袋别在裤腰带上？如果仅仅因为‘可能’有危险就放弃，那这冒险者就不要当了，回家种地去更安全。”
艾拉张了张嘴，想反驳，却一时语塞。她知道莱娜说得有道理，冒险者本就是高风险职业。
“不过——”莱娜话锋一转，声音提高了几分，，“你们俩的提醒，我收到了。‘诺克斯马尔密会’这名头，确实邪门，不是善茬。宁可信其有，不可信其无。”
她环视众人，眼神变得无比锐利：“都给我打起十二万分的精神！接下来，我们不是在狩猎，可能是在闯龙潭虎穴！矮子，把你们压箱底的宝贝陷阱都给我准备好！精灵，看好大家的血线！
“一旦发现任何不对劲——我是说任何！灰袍子、奇怪的符文、能量波动、甚至是感觉心里发毛——立刻示警，不准有任何犹豫！”
“是！头儿！”队员们齐声应道，气氛瞬间变得肃杀起来。
莱娜最后看向艾拉和菲娜，嘴角扯出一个带着些许狠厉的弧度：“小丫头们，既然你们跟他们‘熟’，那就多留点心。发现任何蛛丝马迹，立刻喊出来。如果里面真有那些见不得光的老鼠……”
她拍了拍腰间的弯刀，眼中寒光一闪。
“咱们‘沙蝎’，也不是吃素的！”
莱娜的决断让队伍的气氛为之一变。就连一直对艾拉三人抱有怀疑的汉克，也啐了一口唾沫，用力握了握手中的弯刀。
“保持警戒队形，间隔拉开，注意脚下和头顶！”莱娜低声下令，率先踏入了回声峡谷的入口。
峡谷内部比外面看起来更加幽深，两侧是高耸的、被风沙侵蚀成奇形怪状的岩壁，投下大片令人不安的阴影。
阳光只能从狭窄的缝隙中挤进来，在布满沙砾和碎石的地面上切割出明暗交错的光斑。空气仿佛凝滞了。
“味道有点怪……”菲娜吸了吸鼻子，琥珀色的眼眸警惕地扫视着周围岩壁的缝隙和阴影，“不像单纯的动物巢穴。”
艾拉没说话，但她指尖已经扣住了一柄淬毒飞刀，冰蓝色的眼睛在昏暗中微微闪烁。
她胸前口袋里那源于魏岚的翡翠叶子传来极其微弱的、近乎错觉的悸动，仿佛在呼应着环境中某种不协调的“杂音”。
希娅紧紧跟在艾拉身后，浅海蓝色的大眼睛里满是紧张，她不敢再唱歌了，只是小声嘟囔着：“这里……好安静啊……”
确实，除了队伍行进的沙沙声和偶尔碎石滚落的声响，峡谷内一片死寂，连常见的沙漠虫鸣都听不到。
队伍小心翼翼地向前推进了约百米，沿途又发现了几处裂蹄蜥新鲜的足迹和刮蹭痕迹，但并未遭遇活物。
“头儿，看那边。”负责侦察的矮人兄弟之一指向左侧岩壁下方的一处凹陷。
那里散落着几具裂蹄蜥的骸骨，骨头上还残留着些许干涸的皮肉，但更引人注目的是，骸骨周围的沙地呈现出一种不正常的灰白色，仿佛被什么力量吸走了所有生机，连耐旱的沙生苔藓都无法在上面生长。
莱娜蹲下身，用手指捻起一点灰白色的沙子，放在鼻尖嗅了嗅，眉头紧锁：“不是自然风化……有种……被‘烧蚀’过的感觉，但不是火焰。”
艾拉和菲娜交换了一个眼神，都看到了对方眼中的凝重。这景象，与哭泣绿洲那些被侵蚀的区域何其相似！
“继续前进，注意类似痕迹。”莱娜站起身，语气愈发低沉。
越往峡谷深处，那种诡异的寂静感就越发沉重。岩壁上开始出现一些模糊的、非自然形成的刻痕，像是随手乱划，又仿佛蕴含着某种扭曲的规律，看久了让人隐隐头晕。
前方探路的汉克突然打了个急促的手势！
“有动静！大量！从前面拐角过来！”汉克的声音压得极低，带着紧绷。
队伍瞬间进入战斗状态，迅速依托周围的岩石寻找掩体。老铁举起巨盾，挡在最前方。矮人兄弟迅速在通道中央撒下最后几罐特制的粘性陷阱胶。
沉重的脚步声和嘶哑的低吼声从拐角后传来，越来越近，越来越密集。
下一刻，超过十头裂蹄蜥从拐角处蜂拥而出！它们的体型比外围的更加壮硕，眼睛浑浊得近乎漆黑，涎水从嘴角不断滴落，在沙地上腐蚀出小小的坑洼。
它们的状态明显更加狂躁，甚至出现了无视地形、用身体撞击岩壁的疯狂举动。
“这么多？！”汉克骂了一句。
“准备迎敌！”莱娜厉声喝道，“老铁顶住！其他人，自由攻击，优先攻击关节和眼睛！”
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