莱瑟莉的话像一盆冷水，浇在了刚刚燃起一丝希望的约翰夫妇心头。
跨越东西大陆的贸易，这其中的艰难险阻，他们作为资深商人，比莱瑟莉更加清楚。
龙脊山脉的天堑，外大洋上狂暴的永恒风暴带，以及南极大陆附近令人闻风丧胆的死亡西风带，每一样都足以让中小规模的商队望而却步，甚至葬身鱼腹。
约翰先生脸上的肌肉微微抽动了一下，但他眼中的火焰并未熄灭，反而像是被这现实的冰水激得更加旺盛。
他深吸一口气，重重地点头：“您说得对，晨风女士。距离和物流，这是横亘在我们面前最大的难题。我们当然知道这其中的风险，但……”他顿了顿，语气变得坚定，“至少，您让我们确认了这件事在理论上是‘可行’的。只要理论上存在可能，那么寻找解决困难的方法，本就是我们商人的职责所在。”
艾米莉夫人也握紧了丈夫的手，表示支持。商海浮沉多年，他们早已明白，巨大的风险背后往往隐藏着同等甚至更大的机遇。
莱瑟莉见状，知道自己此行的“咨询”任务已经完成。
她优雅地站起身，整理了一下猎装的领口：“既然后续的难题已非我的专业范畴，那么请允许我先行告辞。我的年假尚未结束，接下来计划去探访几处沙漠边缘的古代石刻，就不多叨扰了。”她看向魏岚和艾莉诺，“店长，艾莉诺，我先告辞了。”
“谢谢您，晨风女士。”艾莉诺连忙道谢。魏岚点了点头。
莱瑟莉不再多言，转身离开了酒馆，墨绿色的身影很快消失在门外。
莱瑟莉离开后，酒馆内陷入短暂的沉默。约翰夫妇脸上的希望之光并未完全熄灭，但现实的沉重枷锁依旧清晰可辨。跨越大陆的贸易，谈何容易？那不仅仅是金币和勇气就能堆砌的道路。
约翰·冯·瓦尔德斯眉头紧锁，手指在桌面上不断敲击着，显然在飞速思考着所有可能的方案。
“传统的陆路商队，穿越龙脊山脉……”他沉吟着开口，随即自己摇了摇头，“且不说那崎岖险峻的山路和盘踞其中的危险生物，光是沿途各个关卡的重税和不确定的‘买路钱’，就足以将我们微薄的利润吞噬殆尽，甚至血本无归。这条路，对于现在的瓦尔德斯而言，走不通。”
艾米莉夫人轻叹一声，补充道：“而且，我们刚刚重建，信誉尚未完全恢复，很难招募到足够规模、经验丰富的护卫和商队成员来应对如此漫长的陆地旅程。”
“那么，海路呢？”艾莉诺忍不住提出，“海洋教会掌控着艾斯特维尔港，如果能与他们合作……”
“海洋教会……”约翰先生苦笑了一下，“孩子，你与卡珊德拉圣女有些交情，这固然是好事。但海洋教会本身就是一个庞大的商业实体，他们有自己的商船队和贸易网络。我们瓦尔德斯家族现在有什么资本去与他们谈合作？
“提供他们不缺的金币？还是他们随手就能获取的沙漠特产？在没有足够分量的筹码前，我们连与他们平等对话的资格都勉强。
“而远洋航行的船只、经验丰富的船员、应对风暴和海怪的能力……这些都是我们目前无法独立解决的。”
一时间，酒馆内陷入了沉默。陆路险阻，海路无门，仿佛所有的出路都被堵死了。
艾莉诺看着父母疲惫的神情，大脑飞速运转，回忆着所有可能的突破口。
突然，一个画面如同闪电般划过她的脑海——
一艘庞大而诡异的“船只”，通体呈现出深沉而富有生命力的黑褐色，船体线条流畅得不可思议。
看不到任何传统风帆和桅杆，取而代之的是几根从甲板中央自然“生长”而出、微微弯曲的粗壮木质结构。船身表面还覆盖着一层柔韧如皮革的奇特材质。
魏岚的活体战舰——“木鲸号”！
艾莉诺的蓝宝石眼眸瞬间亮了起来，她猛地转向魏岚，语气带着难以抑制的激动：“店长！我……我想起来了！当初我们突袭费奇的海上工坊时，您召唤的那艘……那艘‘木鲸号’！它……它能不能……”
她的话吸引了所有人的注意。约翰夫妇困惑地看向女儿，又看向魏岚，不明白一艘“船”能带来什么转机。
艾莉诺深吸一口气，努力让自己的表达更清晰：“父亲，母亲，你们可能无法想象。店长的那艘‘木鲸号’，并非普通的木质帆船，它……它是活着的！
“它由店长的力量直接创造和控制，能够在最恶劣的海况下稳定航行，甚至能一定程度上抵御能量侵蚀！ ”
她越说越激动，蓝宝石般的眼眸紧紧看向魏岚，带着恳求与希冀：“店长！如果……如果可以租借，或者……雇佣您的‘木鲸号’来负责跨海运输，那么最大的物流难题，是不是就能迎刃而解了？”
约翰夫妇被女儿的描述惊得愣住了。活着的船？无视恶劣海况？这完全超出了他们的认知范畴。
但看着艾莉诺笃定的神情，以及联想到魏岚种种不可思议的手段，他们心中熄灭的火苗再次窜起，目光也齐刷刷地投向柜台后那平静的木质身影。
魏岚的指尖停止了能量丝线的模拟，翡翠般的眼眸抬起，平静地迎上众人的目光。他没有立刻回答艾莉诺的请求，而是陷入了短暂的沉默，似乎在权衡。
木鲸号——那由他本体力量延伸、在南极冰洋中如臂指使的活体造物，用来横渡这片大陆之间的凶险海域，理论上……确实可行。
东大陆啊……
翡翠林海，精灵的国度，莱瑟莉的故乡。一个与他目前所在的西大陆，无论是地貌、生态，还是主导的文明形态都截然不同的地方。
去看看，似乎也不错。
魏岚的沉默并未持续太久。他翡翠般的眼眸微微转动，视线从艾莉诺希冀的脸庞，扫过约翰夫妇紧张的神情。
“利用木鲸号，从东大陆运送货物至西大陆……理论上可行。”他平淡地开口，肯定了艾莉诺想法的方向。
约翰夫妇眼中瞬间爆发出希望的光芒。
“但是，”魏岚话锋一转，“有几个现实问题需要厘清。”
他抬起一根木质手指：“第一，目的地。木鲸号可以抵达的，是艾斯特维尔港，或其他西大陆的沿海港口，而你们的目标市场是沙漠腹地。
“这意味着，即便货物安全跨海抵达，从港口到金砂城这段漫长且可能同样不太平的陆路运输、仓储与分销，是你们瓦尔德斯家族需要自行解决的难题。我的责任范围，仅限于海上。”
约翰先生立刻点头：“这是自然！只要能解决最艰难、风险最高的跨海运输环节，陆路的困难我们愿意倾尽全力去克服！”
魏岚伸出第二根手指：“第二，运力。木鲸号只有一艘，运力有限。我并无兴趣，也无必要组建一支‘木鲸船队’。因此，贸易规模将受到限制。要用它来运什么，你们自己考量，我只负责拉货。”
艾米莉夫人连忙表示理解：“我们明白！能够拥有一条稳定、安全的海上生命线，已是求之不得！
“初期我们正好可以从精灵帝国的特色精品，例如高效的小型净水器、独特的香料或耐旱作物种子开始，这些在沙漠都属于高利润商品。”
“很好。”魏岚收回手指，身体微微后靠，“那么，谈谈合作方式。”
他的语气听不出多少个人情感：“我提供木鲸号，负责东大陆指定港口到西大陆指定港口之间的海运。作为回报，我要这条贸易路线净利润的三成。”
“三成？”约翰先生沉吟片刻。这个比例不低，但考虑到木鲸号提供的、几乎是垄断性的、无视风险的跨海运输能力，这个要价甚至显得公道。这远比向海洋教会支付高昂运费并承担货损风险要划算得多。
“魏岚店长，我们接受您的条件。”约翰·冯·瓦尔德斯郑重应下。这是打破僵局的关键。
魏岚点了点头，补充道：“此外，海运之外的一切事宜——包括在东大陆的采购、与精灵的接洽、货物抵达西大陆港口后的所有陆路环节、市场销售、税费等等——均由瓦尔德斯家族全权负责，盈亏自负。我只确保货物在海上的安全与准时。除非遭遇不可抗力，否则不介入任何具体经营。”
约翰夫妇对视一眼，然后点了点头：“这是自然。”
“嗯。”魏岚点了点头，紧接着，他做出了一个让约翰夫妇都有些愕然的决定，他转向一旁认真聆听的艾莉诺，用一种近乎随意的口吻说道：
“具体的合作协议细节，由艾莉诺来拟定和跟进。你们和她谈就好。”
这话一出，连艾莉诺都愣住了。她毕竟是瓦尔德斯家族的女儿，由她来主导家族与酒馆之间的利益谈判，这其中的立场似乎有些微妙。魏岚应该能想到这一点。
然而，魏岚对此似乎全然不以为意。他本就对利润分成没有极致追求的执念，提出分成更多是维持一种合乎情理的商业表象。
将具体琐事交给他信任的、且对双方都了解的艾莉诺，是最省心省力的安排。
至于艾莉诺是否会偏向家族？他并不在意那点微小的偏差，或者说，他相信艾莉诺会把握分寸。
“店长，这……”艾莉诺有些迟疑。
“就这样。”魏岚挥挥手，丝毫不给商量的余地，仿佛刚才敲定的只是一件无足轻重的小事，“你们自己去商议细节。”
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