金砂城地下的废弃水道深处，空气黏腻而潮湿，混杂着苔藓的腐味、积水的腥气。
几团稳定散发光芒的光球，驱散着令人窒息的黑暗，映照出斑驳湿滑的岩壁和及踝的、略显浑浊的积水。
“啧，没完没了。”艾拉甩了甩短匕上沾染的、颜色不祥的粘稠液体，冰蓝色的眼眸扫过脚下几只刚刚失去生息的、形态扭曲的变异沙鼠尸体。
这些生物的外形比它们的正常同类膨胀了近一倍，眼睛浑浊不堪，爪牙闪烁着幽光，攻击性极强。
菲娜蹲下身，仔细检查着变异生物的残骸，琥珀色的眼眸中带着凝重：“侵蚀程度比我们上次清理的区域更深了。”
科尔、伊莱娜和雷恩站在稍后位置，警惕地注视着幽暗的水道深处。
经过几次实战历练，三个孩子的配合愈发默契，面对这些低级的变异生物已经能够沉稳应对，但此刻也都微微喘息，显然刚才的战斗并不轻松。
这支由菲娜和艾拉带领的“晨星”小队，此刻正执行着娜迪娅司铎指派的外围清理任务。
他们的工作是扫荡已知安全路线附近的零散污染节点和变异生物，为护教军主力清扫核心区域减轻压力。
用娜迪娅的话说，是“低风险、高重复性的磨砺工作”。
艾拉将短匕在积水里快速涮了两下，溅起的水花打湿了裤脚，她却没在意，只是皱着眉看向岩壁上不断渗出的黏液：
“照这个侵蚀速度，再过几天咱们清理过的区域，怕是又要冒出新的变异生物。”
菲娜蹲下身，用指尖轻轻触碰地面残留的黑色印记，指尖传来的凉意让她眉头更紧：
“不止是侵蚀速度，这些生物的攻击性也在变强 —— 刚才那只沙鼠，居然能突破伊莱娜的初级护盾，换做上周根本不可能。”
伊莱娜握着法杖的手紧了紧，小声补充：“我刚才灌注的魔力和上次一样，可护盾碎的时候，我明显感觉到一股更浑浊的力量在对抗…… 就像…… 就像之前远远感知到的，核心区传来的那种压迫感。”
科尔突然开口，声音比平时低了些：“难怪司铎大人一直不让我们靠近核心区，连护教军的人过来补给时，脸色都难看到极点。”
他的话让队伍里的气氛瞬间沉了下来，没人再说话，只有光球在空气中轻微浮动的光晕，照亮了每个人脸上的凝重。
这几天，他们已经亲眼见过好几支浑身浴血、抬着伤员、沉默撤出的护教军小队。核心区域的战斗烈度，远非他们这些“见习生”能够参与。
就在这时，前方一条岔路口传来了杂乱的脚步声和隐约的交谈声。
“警惕！”菲娜立刻低喝，示意队员们进入战斗姿态。
艾拉滑到拐角岩壁后，冰蓝眼眸锐利地盯向声音来源。
然而，从岔路拐出来的，并非预想中的敌人或护教军，而是一支略显狼狈、但眼神精悍的冒险者小队。
为首那人，身材高挑丰满，穿着熟悉的、沾染了污迹的皮甲，腰间挂着弯刀，正是“沙蝎”冒险队的莱娜大姐头。
她身后跟着汉克、老铁、矮人兄弟以及精灵治疗师莉安德拉，一个不少，只是人人脸上都带着疲惫，装备上或多或少留下了战斗的痕迹。
“嗯？”
莱娜也第一时间发现了拐角后的动静，手瞬间按上了刀柄，但在看清菲娜和从阴影中走出的艾拉后，她明显愣了一下，随即脸上露出了带着些许惊讶和了然的表情。
“哟！我当是谁呢！”莱娜松开刀柄，粗犷的脸上扯出一个笑容，“这不是我们神通广大的小金毛和小野猫吗？怎么，拜金教团的大人物们也把你们派来这鬼地方‘磨爪子’了？”
艾拉抬头，只见莱娜带着汉克、老铁和矮人兄弟从阴影中走了出来。沙蝎小队的成员们身上都带着战斗后的痕迹，老铁的盾牌上多了几道新的划痕，矮人兄弟正互相抱怨着陷阱耗材又用完了。
“莱娜大姐头？” 菲娜有些意外，“你们怎么也在这里？”
莱娜走到近前，从腰间水袋里倒出一点清水擦了擦脸上的灰尘，粗犷的脸上露出一丝无奈：“还能怎么？被拜金教团的人拉来当壮丁了呗。”
“壮丁？” 艾拉眼睛一亮，凑上前追问，“你们也负责外围清剿？”
“不然呢？” 汉克瓮声瓮气地插话，他揉了揉胳膊上的护腕，“教团的人说了，现在人手紧缺，连咱们这些民间冒险队都要征调。
“不过咱们也就负责清理这些外围的变异怪物，稍微深入点的区域，都被护教军的人牢牢守住了。”
莱娜补充道：“我们昨天刚从西边的水道过来，那边已经聚集了不少像我们这样的队伍。听说教团还在陆续联系金砂城周边的冒险团，连一些平时只做商队护卫的队伍都被拉来了。”
“这么缺人？” 菲娜有些惊讶，“难道核心区域的情况很棘手？”
矮人兄弟中的哥哥挠了挠头，压低声音说：“我们昨天在补给点听护教军的人闲聊，说核心区域里的虚无能量浓度特别高，还有些…… 奇怪的东西在蠕动，连他们都得小心翼翼的。”
“奇怪的东西？” 艾拉追问，冰蓝色的眼眸里闪过一丝好奇。
莱娜摆了摆手，语气带着几分随意：“谁知道呢？护教军的人嘴巴严得很，也就跟我们这些外围队伍透露点皮毛。不过能让教团这么大规模征调人手，核心区域肯定不是我们这些二流队伍能应付的。”
汉克嗤笑一声：“说得好像我们想进去似的。那些灰袍子的玩意儿邪门得很，能在外围赚点佣金，顺便清理些虫子，已经很不错了。”
菲娜点点头，认同道：“娜迪娅司铎这么安排也是为了安全。毕竟不是专业的战斗部队，核心区域的危险程度，不是民间佣兵团能应对的。”
艾拉瞥了一眼莱娜小队身后的背包，好奇地问：“你们接下来要去哪里？还是继续在外围清剿？”
“不了，” 莱娜摇了摇头，从怀里掏出一张羊皮纸，“教团给我们安排了新任务，去东边的废弃储水区，协助护教军搭建临时防御工事，顺便清理周边的变异生物。据说那边最近出现了不少变异的沙鼠，数量多得吓人。”
矮人兄弟中的弟弟立刻哀嚎起来：“又是清理变异生物？我的陷阱材料都快用完了！”
“少废话，有任务就不错了。” 莱娜拍了拍他的肩膀，目光扫过艾拉小队，“你们呢？接下来要去哪个区域？”
“我们还要在这里停留一会儿，” 菲娜指了指前方，“前面还有一片未清理的区域，清理完之后，就去补给点汇合。”
莱娜点点头，不再多言：“那我们就先走了。你们自己小心点，遇到解决不了的麻烦，记得及时联系护教军，别硬撑。”
“知道了，大姐头！” 艾拉挥挥手，看着沙蝎小队的身影消失在通道拐角。
送走了莱娜的沙蝎小队，晨星小队的气氛却并未轻松多少。
莱娜他们带来的消息——拜金教团正在大规模征调民间力量，以及核心区域连护教军都感到棘手——像一块沉重的石头压在每个人心头。
“连‘沙蝎’那样的老牌队伍都只能在外围活动……”科尔低声说道，语气中带着一丝不易察觉的紧张。
“这说明我们的任务同样重要。”菲娜深吸一口气，努力让自己的声音听起来自信一些，“清理外围，确保后勤路线和次要区域的安全，才能让护教军主力没有后顾之忧。我们继续前进，完成这片区域的清理任务。”
艾拉没说话，只是摩挲着怀中那片温润的翡翠叶子。老大的叶子总能给她一种莫名的安心感。
队伍再次沉默前行，按照地图指示，向着这片废弃水道的更深处探索。
越往里走，空气似乎越发粘稠，岩壁上那种不健康的灰白色和暗紫色脉络也愈发明显，甚至开始渗出些许带有刺鼻气味的粘液。
雷恩手中的光球光芒范围被压缩得更小，仿佛黑暗本身具有了重量和吞噬光线的能力。
“这里的‘污染’……比我们之前清理的任何地方都浓。”伊莱娜小声说道，忍不住搓了搓手臂，仿佛能擦掉那无形的寒意。
突然，走在最前面的艾拉猛地停下脚步，抬手示意。
“有东西。”她压低声音，冰蓝眼眸锐利地盯向前方一个拐角后的阴影，“不是那些没脑子的变异生物……”
菲娜立刻打了个手势，小队迅速分散，借助岩壁和水道中的废弃设施隐蔽起来。科尔双手虚按地面，随时准备操控土石；伊莱娜和雷恩则开始默默凝聚元素与神圣能量。
艾拉悄无声息地潜行到拐角边缘，侧耳倾听，并小心翼翼地探出一点点视线。
片刻后，她缩回头，对菲娜做了几个简洁的手势：两个目标，穿着密会袍服，似乎在布置什么，有一个散发着较强的能量波动，可能是低阶湮灭祭司或资深教徒。
菲娜心领神会，迅速用手势分配了简单的任务。由她和艾拉主攻，科尔负责制造障碍干扰，伊莱娜和雷恩提供远程支援与控制。
科尔率先发难，双手猛地向前一推！
拐角后那片区域的积水与地面猛地翻涌起来，形成一道混合着泥浆和碎石的矮墙，成功吸引了那两名诺克斯马尔成员的注意力，并短暂限制了他们的移动。
“敌袭！”其中一人惊呼。
就在他们注意力被土墙吸引的瞬间，艾拉如同鬼魅般从阴影中扑出！她的目标直指那个能量波动较强的身影——一个手持扭曲骨杖、正准备施展法术的湮灭祭司。
同时，菲娜也从另一侧杀出，剑光如匹练，直取另一名手持匕首、动作矫健的教徒。
“寒霜之路！”艾拉低喝，脚下蔓延开极寒的冰霜，不仅减缓了祭司的动作，更干扰了他凝聚虚无能量的过程。
祭司仓促间撑起一层稀薄的黯蚀力场，试图抵挡艾拉的突袭。
但艾拉的速度太快，角度太刁钻，冰蓝色的短匕带着刺骨的寒意，精准地刺向力场最薄弱之处！
“嗤啦！”力场被撕裂，匕首在其手臂上划开一道深可见骨的口子，寒气瞬间蔓延，让他的施法动作彻底变形。
另一边，菲娜的剑技沉稳而凌厉，将那名教徒逼得连连后退，只能勉强招架，根本无法支援同伴。
雷恩的“圣光闪耀”适时亮起，让两名密会成员出现了瞬间的目盲和不适。伊莱娜则操控着数道旋转的水流，不断抽打、缠绕着那名教徒，进一步限制其行动。
战斗几乎是一面倒。这名低阶湮灭祭司和他的随从，显然没料到会在相对外围的区域遭遇如此犀利且配合默契的突袭。
在艾拉迅和菲娜的携手压制下，他们很快便失去了反抗能力。
艾拉用匕首柄重重敲在祭司的后颈，将其击晕。菲娜也如法炮制，解决了那名教徒。
“检查周围，看看他们在搞什么鬼。”菲娜收剑入鞘，语气严肃。
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