“獠牙”越野车如同谨慎的甲虫，在巨大的阴影边缘缓缓移动。越是靠近，那片巨型废墟带来的压迫感就越是惊人。
这曾是一座城市。从那些倾颓但依旧能看出宏伟轮廓的建筑骨架、纵横交错但早已堵塞断裂的高架道路、以及散落各处的、锈蚀得难以辨认的巨型机械残骸来看，它昔日的规模远超伊甸基地，甚至可能是旧时代某个重要的工业或交通枢纽。
空气中弥漫着浓重的铁锈味、臭氧味，还有一种更深层次的、仿佛无数怨念凝聚而成的冰冷死气。这里的辐射读数高得吓人，监测器刚刚恢复少许功能就再次发出尖锐的警报，被迫关闭。
“这里的辐射……长期待在这里会很快完蛋。”阿伦脸色难看地检查着车辆简陋的密封系统，效果有限。
林刻的感知更加清晰。这片废墟仿佛一个巨大的能量漩涡，混乱的灵能、残留的辐射、以及某种深埋地下的狂暴地磁交织在一起，形成了一片对生灵极不友好的绝地。就连他怀中道标碎片的微光，似乎都被这股庞大的混乱力场隐隐压制着。
道标的指引依旧明确指向废墟深处，但那感应时而清晰，时而模糊，仿佛信号受到了严重干扰。
“看那里。”雷昊指着远处一片相对完整的建筑群。那些建筑的外墙上，用粗糙的、暗红色的颜料涂抹着巨大的、狰狞的图案——扭曲的骷髅、交叉的骨棒、以及一些无法理解的疯狂涂鸦。一些锈蚀的金属尖刺和风干的头颅被悬挂在入口处，作为警告。
“是掠夺者的标记，而且是大型部落的。”阿伦沉声道，“看这风格，可能是‘碎颅者’或者‘铁锈帮’的人。他们比我们之前遇到的杂鱼难缠得多。”
这意味着废墟并非无人区，反而可能被危险的势力盘踞。
“绕开那片区域。”林刻立刻下令。现在的团队状态不适合与大型掠夺者部落冲突。
阿伦操控车辆，小心翼翼地避开那片标记明显的区域，沿着废墟的外围绕行，寻找可能相对安全的入口或观察点。
行驶了一段距离后，一些新的痕迹出现在地面上——并非掠夺者车辆宽大的轮胎印，而是更轻便的、类似摩托车的车辙，以及一些零散的脚印。这些痕迹很新，似乎是不久前留下的。
“是拾荒者？”秦雪猜测道。废土上除了掠夺者，也有依靠搜寻废墟遗物为生的拾荒者，他们通常更加谨慎，但为了资源也时常铤而走险。
“跟着痕迹看看，小心点。”林刻示意。拾荒者往往对当地情况更了解，或许能提供情报。
车辙印和脚印蜿蜒曲折，最终通向一个不起眼的、被巨大混凝土块半掩着的地下通道入口。入口处有人为清理和加固的痕迹，旁边还丢弃着几个空罐头盒。
阿伦将车停在远处一个隐蔽的碎石堆后。
“我下去看看。”林刻推开车门。他的感知在这种复杂环境下比眼睛更可靠。
“我和你一起。”阿伦拿起短刀和一把备用的手枪。
两人一前一后，悄无声息地摸到通道入口。里面一片漆黑，散发出阴冷潮湿的空气和一股淡淡的霉味。仔细倾听，深处似乎隐约传来细微的说话声和金属敲击声。
林刻示意阿伦守在入口，自己则如同融入阴影般滑入通道。
通道并不长，尽头是一个相对宽敞的地下空间，像是一个旧时代的地铁站台或地下枢纽。几盏依靠低劣燃料驱动的简易灯具散发着昏暗摇曳的光芒，勉强照亮了这片区域。
四五个人影正围在一起，似乎在分拣着一些从废墟里淘来的东西。他们衣着破烂，面黄肌瘦，但眼神却带着拾荒者特有的警惕和精明。他们的武器就放在触手可及的地方——大多是自制的弓弩、砍刀和一两把保养极差的老式枪械。
林刻如同幽灵般潜伏在阴影里，他们的谈话断断续续地传来。
“……妈的，‘铁砧城’里面越来越邪门了……上次老狗他们进去，就没再出来……” “不然怎么办？外围能捞的油水早就没了……不进去搏一搏，等着饿死吗？” “听说‘碎颅者’那帮疯子最近在找什么东西……动静搞得很大，把不少‘铁锈’都引来了……” “管他们狗咬狗！我们捞我们的……不过最近深处那种‘鬼叫’声越来越响了，听得人头皮发麻……” “别说晦气话！赶紧分完这批货，换点吃的和干净水是真的……”
铁砧城。碎颅者。找东西。鬼叫声。
零碎的信息拼凑起来，勾勒出这片废墟的大致情况：它被称为铁砧城，内部极其危险，甚至有超自然的传闻。两大掠夺者部落“碎颅者”和“铁锈帮”似乎都在这里活动，并且可能在寻找某样东西（会不会与道标碎片有关？）。而深处还有令人不安的异常现象。
就在这时，一个正在摆弄一个从废墟里找到的、布满锈迹的金属盒子的拾荒者，不小心触动了什么机关。
咔哒。 盒子猛地弹开！里面并非预期的宝物，而是一团瞬间爆开的、灰白色的、如同拥有生命的菌毯！那菌毯发出嘶嘶的声响，极快地向着最近的拾荒者扑去！
“操！是噬铁菌！快躲开！”一个年长的拾荒者惊恐大叫！
但距离太近！那个打开盒子的拾荒者瞬间被灰白色菌毯包裹，发出凄厉的惨叫！菌毯疯狂蠕动，吞噬着他的衣物和血肉，甚至能听到细微的、啃噬骨骼的可怕声音！
其他拾荒者吓得魂飞魄散，连连后退，抓起武器却不知该如何攻击！
就在这混乱之际，一道身影如同鬼魅般从阴影中射出！速度快得只剩一道残影！
正是林刻！他并指如剑，玉色气劲凝聚指尖，精准无比地点在那疯狂扩张的菌毯核心！
嗤——！ 如同烧红的烙铁烫入油脂，那狂暴的菌毯猛地一僵，发出尖锐的嘶鸣，随即以肉眼可见的速度迅速枯萎、焦化，最终化为一撮灰烬飘散！
那个被包裹的拾荒者瘫倒在地，身上衣物被腐蚀殆尽，皮肤大片溃烂，奄奄一息，但总算保住了一条命。
这一切发生在电光火石之间！
剩下的拾荒者目瞪口呆地看着突然出现的林刻，又看看地上焦黑的灰烬和奄奄一息的同伴，一时间全都僵在原地，握着武器，不知所措。林刻展现出的速度和那种诡异的力量，超出了他们的理解。
林刻扫了他们一眼，声音平静却带着不容置疑的压迫感：“我问，你们答。老实配合，可以给你们净水和新罐头。”
他抛出了在废土上难以拒绝的诱惑。
拾荒者们互相看了一眼，最终那个年长的、看起来是头领的人咽了口唾沫，艰难地点了点头，放下了手中的砍刀。
情报，有时比子弹更有价值。而林刻，刚刚展示了拥有支付“报酬”和施加“惩罚”的能力。
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