吃过早饭，文二丫就被张胖子一路“小心着点”“慢些走”地簇拥着，把外门执事堂的膳堂逛了个遍。两人如今住的院子就在膳堂后院，说是员工宿舍，倒更像个被遗忘的角落——正屋主卧归了张胖子，东厢房算是院里顶好的，窗明几净，还挂着半旧的蓝布帘，如今妥妥让给了文二丫；西厢房稍次些，墙根虽有些斑驳，可梁上还留着半截褪色的描金花纹，桌椅也擦得发亮，是特意留着给偶尔来落脚的宗门权势子弟预备的，眼下却空得能听见回声。正房后头一溜倒座房，挤着八个杂役的铺位，屋里光线昏暗，床板吱呀作响，勉强能遮风挡雨；主房两侧的耳房堆着破了口的陶碗、断了柄的锅铲，灰尘落了厚厚一层，早成了杂物间。中间的院子更是光秃秃的，连棵像样的草都没有，只有几处坑洼积着昨夜的雨水，映着灰蒙蒙的天，透着股说不出的冷清。
南面那座两层楼，倒还残存着几分往日气派，雕梁画栋，飞檐上的走兽虽掉了耳朵缺了腿，可当年的精致劲儿还在，这便是外门膳堂了。只是如今早没了热闹劲儿，张胖子搓着胖乎乎的手，苦笑着指给文二丫看：“您瞅瞅，二楼雅间自打三年前就锁了，窗棂上的漆都爆了皮，里头的八仙桌怕是都落了寸厚的灰。也就一楼改成了大食堂，支着两口大黑锅，天天煮些大锅菜，可就算这样，还是撑得费劲呐。”
逛完院子，张胖子把人都叫到了西厢房。文二丫早提前备好了粗瓷茶杯，倒上温吞的茶水，又把昨天晚上的点心都往前推了推，让众人围着那张八仙桌坐下。刚坐定，张胖子就搓着手，脸上堆着些局促的笑，先开了口，那声音带着点憨直的沙哑，一开口就透着股无奈：
“咳，那啥，二丫师妹也在这儿，我就跟大家伙儿再念叨念叨咱这膳堂的光景，也让姑娘明白明白，咱这儿到底是个啥处境。”他往椅背上靠了靠，又像是觉得不妥，立马坐直了，肥厚的手掌在大腿上蹭了蹭，“先说咱这儿的人吧，都是实打实的老实人，没一个偷奸耍滑的。我张顺来，本事不大，就凭着早年给执事堂李师兄当过两年杂役，沾了点老情面，才捞着这个膳堂主厨的差事，顺带管着这一摊子，算是个半吊子厨师长。修为也就练气三层，搁修仙界里啥也不是，也就劈柴烧火能比旁人利索点。”
他指了指身边一个穿着青布围裙、手上带着薄茧的妇人，“这是秋嫂子，咱这儿的副厨师长，也是我左右手。她来这儿五年了，手脚麻利得很，后厨里的活计，从备料到掌勺，摸得门儿清，我要是忙不过来，她挽挽袖子就能顶上。性子直爽，嘴上不饶人，可心最软，谁要是晚来会儿吃饭，她准悄悄留着热乎的，从不抱怨。”
说着又转向旁边三个汉子：“这仨爷们儿，都是有真本事的。最边上那个看着俊朗些，不像庄稼汉的是刘石，人家是正经会做面点的手艺人，方才二丫师妹吃的那几碟点心，就是他揉面蒸炸出来的。他人话不多，性子腼腆，可手里的活不含糊，发的面暄软，捏的糕饼齐整，以前在村里办红白事，谁家不抢着请他？”
刘石被点到名，不好意思地挠了挠头，脸微微泛红，只低声说了句“都是该做的”。张胖子笑着拍了拍他的肩，又指了指中间两个膀大腰圆的汉子：“这俩是赵五和张大头，咱后厨的切配好手。你俩给姑娘露一手？”两人闻言，麻溜地从旁边拎过块萝卜，菜刀“唰唰”几下，薄片薄得能透光，细丝细得像棉线，码在盘子里整整齐齐。“瞧见没？他俩手头这功夫，练了十几年了，稳当又快，后厨里剁肉切菜，全靠他俩撑着。性子都是实诚的，让干啥干啥，从不多嘴，就算天天切到手酸，也从没说过半个‘累’字。”
最后，张胖子看向角落里坐着的四个妇人，其中一位头发花白、脸上刻着皱纹的老人，正是王奶奶。“这是王奶奶，咱膳堂的老功臣了，在这儿干了足足十二年，送走了三任主厨，比我待得还久！”王奶奶闻言，颤巍巍地笑了笑，手里还攥着块抹布，像是随时要起身去擦桌子。“奶奶负责膳堂的清扫，地板擦得能映出人影，桌椅摆得整整齐齐，就算如今膳堂冷清，她也从没敷衍过一天，说‘活儿干着，心里才踏实’。”
“剩下这三位，王花姐、刘二妮、刘秀秀，都是山脚下刘家村的，王花姐跟秋嫂子一样，来这儿五年了，做事细心，摘菜洗菜从不含糊，烂叶子、泥根都挑得干干净净；二妮和秀秀是亲姊妹，年纪轻些，却不娇气，打水劈柴、端碗送碟，啥重活都肯干，姊妹俩话不多，却总把活计做得漂漂亮亮的。”
说到这儿，张胖子的声音沉了沉，脸上的笑容也淡了，取而代之的是浓浓的无奈，他端起茶杯喝了口凉水，喉结滚了滚，才接着说：“咱这膳堂，本是给外门弟子和杂役弟子吃饭的地方，以前虽说不富裕，可也热热闹闹的，烟火气足得很。可你说这世道变得快，前些年不知怎的，修仙界刮起一股邪风，说啥‘仙人不食五谷，不然飞升时仙体不清净，天雷得加倍劈，把凡体淬个稀烂’。”
他嗤笑了一声，可那笑声里满是苦涩：“我当时一听就懵了，这话说得跟真的似的，可谁见过飞升的人回来讲感受？成功的早驾云走了，失败的都被劈成渣渣了，活不见人死不见尸，这不就是活无对症，死也无对证嘛！可架不住人人都信啊，说什么吃辟谷丹省事，还不用拉屎，多干净。”
“自打这辟谷丹一流行，咱膳堂就彻底凉了。有财力的弟子，天天嚼辟谷丹，压根不踏咱这门槛；没银子的，宁愿省吃俭用攒钱买丹，也不愿来吃这‘凡俗五谷’。到最后，就剩下些没钱买丹的杂役弟子，还有几个高不成低不就的外门弟子，来这儿混口饱饭保命。”
张胖子叹了口气，肥厚的脸上满是窘迫：“没了客源，就没了收入，全靠宗门那点补贴吊着命。你瞅瞅现在后厨，除了两口大黑锅，啥值钱东西都没有，穷得连只灵米鼠都不来光顾！上月我寻思着，要不推出个灵肉餐套餐，兴许能吸引些人，把我这些年攒的那点家底全搭进去了，结果呢？还是冷冷清清，一点水花没溅起来。”
他摊了摊手，语气里满是无能为力：“我也知道咱这膳堂难，可我总想着，既然占着这个位置，就得让跟着我的这些兄弟姊妹有口饭吃，总得试试做点啥。可我这人，嘴笨，不会说好听的，也不懂那些弯弯绕绕的人情世故，跟宗门执事打交道，三句话就能把天聊死，想求着多给点支持，也总说不到点子上。”
“好在大家伙儿都知道我的性子，知道我没坏心眼，就是个实诚人，这些年跟着我受委屈、拿那点微薄的月钱——一月就一两银子，搁村里是不少，可在这修仙界，连颗最差的辟谷丹都买不起——却从没有人抱怨过我。我心里清楚，不是我本事大，是大伙儿念着彼此的情分，都是兢兢业业干活的老实人，陪着我守着这快散架的膳堂……”说着，张胖子又搓了搓手，眼神里满是愧疚和无奈，“我也没啥大能耐，就盼着哪天能有转机，不让大伙儿跟着我一直这么窘迫下去，可眼下……唉，真是难啊！”
话音落下，西厢房里静悄悄的，只有窗外的风呜呜地吹着，映着满室的局促与无奈，可桌上的茶水虽凉，众人脸上却没有半分怨怼，只各自沉默着，显然都懂张胖子的难处，也认了这份实打实的安稳。
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