夜幕如同厚重的墨色天鹅绒，悄然覆盖了长夜关外的聚落。白日里喧嚣嘈杂的街道沉寂下来，只剩下寒风在废弃的机械骨架间穿行时，发出的阵阵呜咽。
对于穆州来说，这几日的晴天是非常难得的。
斯科莉准备的安全屋内，温暖的灯光将艾米的侧脸勾勒出一圈柔和的轮廓，她正坐在桌子前，摊开一张简易的地图，手指在上面缓缓移动，推演着各种可能性。
虽然白天的手术耗尽了她几乎所有的精力，但短暂的休息和契霜人那不讲道理的恢复力，已经让她勉强找回了行动的能力。
只是身体深处传来的疲惫感，如同跗骨之蛆，提醒着她这具身体的脆弱。
艾德蒙就坐在不远处的壁炉边，用一块柔软的鹿皮，一丝不苟地擦拭着他的长剑。
他没有说话，但他的存在本身就很让人感到安心。
一阵轻微而有节奏的敲门声打破了房间内的宁静。
艾米和艾德蒙对视一眼，后者立刻起身，手已经按在了剑柄上。艾米冲他摇了摇头，示意他稍安勿躁。她知道，赴约的人来了。
门外站着一个陌生的契霜人，身形瘦削，穿着利爪帮常见的黑色皮甲，脸上看不清表情，但眼神却异常平静。
他没有多余的废话，只是在确认了艾米的身份后，恭敬地递上一个用油布包裹的严严实实的信封，随后便转身融入了门外的黑暗之中，仿佛从未出现过。
艾米拆开信封，里面是一张绘制得极为精细的地图，以及一张字迹娟秀的便签。她一眼就认出，那是斯科莉的笔迹。
便签上的内容言简意赅，黛弥同意了合作，将会在指定的时间段，调开她们预定路线上的巡逻队，为她们创造一个短暂的窗口期。而地图上用红线标注出的，正是那条通往城内的秘密通道。
“看来我们的黛弥少校没有让我们失望啊。”
艾米将便签递给艾德蒙，嘴角勾起一抹玩味的笑容。她的目光落在地图上那个特殊的标记上，眼神变得专注起来，“废弃的烛芯管道……这可真是个天才般的想法。”
艾德蒙凑过来看了看地图，眉头微蹙。“烛芯管道？那东西不是遍布全城吗？而且里面流淌的可是液态圣火，就算是被废弃的，残余的能量也足以将人烧成灰烬。”
烛芯管道网络，是玉廷在穆州建立统治的基石之一。
无数经过特殊附魔的玻璃管道，如同城市的动脉般深埋于地下，其中流淌着经过稀释与转化的液态圣火。它不像纯粹的圣火那样具有毁灭性的力量，但其散发出的光与热，足以让长夜关这座钢铁巨兽在永恒的冬日里保持生机，并形成一个巨大的、无形的屏障，将绝大多数的影兽阻挡在外。
“这正是它的精妙之处。”艾米的手指点在地图的入口处，那是一个位于聚落边缘，靠近巨大城墙的废弃区域。
“烛芯管道是长夜关的命脉，是玉廷工程学的奇迹。它就像一张巨大的蛛网，将温暖与光明输送到城市的每一个角落，以此来抵御北境的严寒与阴影的侵蚀。这样一个至关重要的系统，谁会想到有人能从内部打开缺口呢？”
她顿了顿，忽然想到在烛芯钢铁厂看到的那一幕幕。无数的齿轮、阀门、以及巨大的玻璃管道零件，在流水线上被组装成型。
原来那是烛芯管道的零件来着。
“斯科莉的情报说，这条废弃的支线管道，是在几年前的一次意外中被摧毁的，后来因为城市规划变更，一直没有修复，几乎已经被所有人遗忘了。”艾米解释道，“黛弥会为我们清理掉入口附近的暗哨，但管道内部的情况，就需要我们自己面对了。”
就在这时，门外再次响起了敲门声。这次进来的是另一位利爪帮的成员，他身材不高，但异常精壮，背上背着一个装满了绳索和金属挂钩的行囊。
他一言不发，只是对着艾米点了点头，那双如同鹰隼般锐利的眼睛扫视了一圈，最后落在了艾德蒙身上，带着一丝审视的意味。
“可以叫他鸦爪，是斯科莉手下最好的向导和斥候，会带我们到管道的入口。”艾米介绍道，算是为两人做了个简单的引荐。
艾德蒙向对方颔首致意，算是打过招呼。
他能从这个名叫鸦爪的男人身上，感受到一种与聚落里那些混混截然不同的气息，那是在生死边缘磨砺出的冷静与果决。
准备工作迅速而有条不紊地进行着。艾米和艾德蒙换上了的深色紧身皮衣，这种衣服不仅便于行动，还能在一定程度上隔绝寒冷与潮湿。艾米将自己的双匕首绑在大腿两侧，又检查了一下随身携带的急救包和几支高浓缩营养剂。
“你的身体真的没问题吗？”艾德蒙看着艾米略显苍白的脸色，忍不住再次问道。连续的高度紧张和体力消耗，对任何人来说都是巨大的负担，更何况她刚刚才完成了一场堪称奇迹的手术。
“放心吧，骑士先生。”艾米冲他眨了眨眼，语气轻松地调侃道，“我可不是什么娇滴滴的大小姐。再说，如果我真的出什么意外了，不还有你吗？”
艾德蒙被她这番话噎得说不出反驳，只好无奈地叹了口气，仔细地为她扣好最后一个皮带搭扣。
准备好之后，三人滑入了夜色之中，他们穿行在迷宫般的贫民窟里，脚下是泥泞与污秽，空气中弥漫着劣质麦酒、汗水和绝望混合而成的复杂气味。
不知过了多久，当他们终于走出那片令人窒息的建筑群时，宏伟的钢铁城墙已经近在咫尺。
这里是聚落的最边缘，也是工业废料的倾倒场。一座座由生锈的金属和废弃零件堆砌而成的小山，在月光下投射出光怪陆离的影子。
鸦爪在一处不起眼的瓦砾堆前停下了脚步，他拨开几块巨大的金属板，露出了一个半人高的洞口。
一股混合着铁锈和尘土的冰冷气息从洞口扑面而来。洞口的边缘，是一截断裂的、直径约有两米的巨大玻璃管道，管壁上曾经流光溢彩的符文已经黯淡无光，只在某些角度下，才能看到一丝微弱的、如同鬼火般的幽光在闪烁。
“就是这里了。”鸦爪的声音沙哑而低沉，这是他今晚说的第一句话。“管道里有些地方不太稳固，注意脚下。祝你们好运。”
说完，他便再次退入阴影之中，悄无声息地消失了。
艾米站在洞口，感受着从管道深处吹来的阴风，她深吸了一口气，压下心中那一丝因未知而产生的悸动。她回头看了一眼艾德蒙，对方的眼神坚定而沉稳，给了她莫大的信心。
“准备好了吗，骑士先生？”她轻声问道。
“随时可以，艾米小姐。”艾德蒙回答道，他的手已经握住了腰间的剑柄。
艾米不再犹豫，她率先弯下腰，灵巧地钻进了那片深邃的、通往长夜关心脏的黑暗之中。
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