他向前迈了两步，在距离床榻尚有数步之遥处停下，这是一个既不亲近也不显敌对的安全距离，纯粹用于谈判。“所以，”他开口，语气带着不容置疑的决断，如同在部署一场战役，“在外，你是我沈奕宸明媒正娶、尊贵无比的六皇子侧妃，该有的体面与尊荣，无人可怠慢分毫。在内，”他刻意顿了顿，目光与她毫不避让地相接，带着清晰的界限，“我们互不干涉，各自相安。”
他抛出了最终的目的，也是此刻唯一能将这两个格格不入的灵魂暂时捆绑在一起的纽带：“合作。找出幕后主使，查明真相。或许……”他声音微沉，带着一丝不易察觉的、引导性的许诺，“还有拨乱反正、各归其位的一天。”
他凝视着她，等待着她的回应，平静的外表下是精准的算计：“如何？”
乔熙诺迎着他极具穿透力的目光，胸口微微起伏。那份想要撕碎一切的冲动已被现实的冰冷彻底浇灭。取而代之的，是一种破釜沉舟后淬炼出的极致冷静，如同被寒冰包裹的火焰，外表冷凝，内里却蕴藏着足以燎原的热量与力量。
“好。”她回答得干脆利落，没有丝毫小女儿的扭捏，只有属于将门虎女的决断。但紧接着，她话锋一转，明澈的眼眸中透出不容置疑的坚持，提出了她的底线，一个关乎她家族存亡的条件：“但我有一个条件……”
她微微抬起下颌，尽管是仰视的姿态，眼神却带着平视甚至逼问的锐气：“在找到真相之前，无论发生什么，局势如何变化，你必须保证，我乔家上下，无恙。”
这不是请求，而是合作的前提。她可以暂时忍受这荒谬的婚姻，可以与他虚与委蛇，甚至可以一同面对未知的危险，但家族的平安，是她不可动摇的底线，是她此刻站在这里，与他谈判的唯一理由。
沈奕宸看着她眼中那份为了守护家族而显露出的、近乎执拗的坚定，深邃的眼底掠过一丝极淡的、难以言喻的波动。他几乎没有丝毫犹豫，干脆利落地吐出两个字，如同金石坠地：
“成交。”
没有歃血为盟，没有指天誓日，只有这简洁冰冷的两个字，却如同最坚硬的契约，在这红烛摇曳、气氛诡异的新婚之夜，奠定了他们之间脆弱而牢固的战略同盟。烛火轻轻爆开一个灯花，映照着这对各怀心思、却又不得不并肩立于悬崖之上的“夫妻”，前路迷雾重重，杀机四伏。
与此同时，陈国公府
同样的圣旨，同样的措辞，在不同的空间里回响。陈安初垂首跪听，脸上没有任何表情，仿佛戴上了一张完美无瑕的面具，将所有翻涌的情绪都深埋在了那副温润的皮囊之下。他叩首，接旨，动作流畅而标准，无可挑剔。
起身后，他目光转向身旁。何芝苒的脸色比方才更加苍白，纤细的身形在厚重的嫁衣里显得愈发单薄，仿佛随时会晕厥过去。她低着头，不敢看他，也不敢看那道圣旨，只是无意识地攥着自己的手指，指节泛白。
陈安初看着她这副模样，眼中闪过一丝极其复杂的情绪——是对这荒谬局面的无力，以及对她无辜受牵连的歉疚，还有一种无法推卸的责任感所带来的怜悯。
他上前一步，距离不远不近，声音刻意放得更加温和，带着一种试图安抚人心的力量，清晰地唤道：
“何……夫人，” 这个称呼在他舌尖停顿了一瞬，最终还是吐了出来，带着一种确认事实的沉重。“事已至此，非你我所愿。”
他看着她因这个称呼而轻轻一颤的肩膀，继续缓缓说道，语气郑重如同许诺：
“往后，陈某会尽力护你周全。”
这不是甜言蜜语，不是海誓山盟，而是在这皇权钦定、命运突转的困境中，一个秉持着君子之风的男子，所能做出的、最具分量的承诺。它关乎责任，关乎道义，也关乎在未知风浪中，为眼前这个同样身不由己的弱女子，尽可能撑起一方安稳的天空。这承诺，在此刻，比任何虚无的情感表白，都更显真实与珍贵。
夜色如浓墨般浸染着陈国公府，白日里的喧闹与混乱早已沉寂，唯有檐下几盏孤零零的红灯笼在夜风中轻轻摇曳，投下斑驳晃动的光影。
陈安初将布置一新的卧房让给了何芝苒，自己则宿在了与之相连的书房。此刻，他独自坐在宽大的紫檀木书案后，白日里强装的镇定与温和表象彻底瓦解，如同潮水退去后布满裂痕的礁石。他眉头紧锁，形成一个深刻的褶皱，那双总是带着和煦笑意的眼眸，此刻被深深的忧虑与浓重的自责占据。指尖无意识地用力按压着太阳穴，仿佛想要缓解那几乎要炸开的胀痛。
脑海中不受控制地反复浮现白日的场景，长街的混乱，乔熙诺可能面临的未知处境，以及何芝苒揭开盖头时那苍白如纸，写满惊惶的脸。一种强烈的无力感与挫败感如同冰冷的藤蔓，紧紧缠绕住他的心脏。他不仅弄丢本该由他护着拜堂的未婚妻，让她身处不可知的境遇，更是将一位完全无辜本应安稳嫁入王府的弱女子何芝苒，彻底卷入了这场由阴谋和权力倾轧造就的风暴漩涡之中。这份认知，比任何指责都更让他感到刺痛。
他素来恪守君子之道，力求行事周全，如今却连身边最该保护的人都护不住，甚至成了间接将无辜者推入火坑的推手。这份沉甸甸的责任与愧疚，几乎要将他压垮。他猛地向后靠在椅背上，闭上眼，喉结艰难地滚动了一下，发出一声压抑到极致的叹息。
而在仅一墙之隔的卧房内，何芝苒躺在柔软却陌生无比的床榻上，锦被温暖，却无法驱散她四肢百骸透出的寒意。白日极度的惊恐过后，此刻是一种对未来的茫然与深入骨髓的恐惧。她辗转反侧，最终索性起身，披上一件外衣，赤着脚，踩在冰凉的地板上，小心翼翼地打量起这间本属于陈安初的卧房。
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