雪斋带着三十名足轻赶到西川村时，天刚亮。他没进猎屋休息，直接去了民夫营寨外的空地。那里原本是片荒坡，现在被铲平了，插着几根木杆当靶子。新兵们已经在等了。
五十人站成三排，盔甲不齐，有人穿的是自家农装改的护肩。铁炮手手里那几支南蛮铳，枪管发黑，火绳断了又接，看得出用过很多次。弓箭手背的弓弦松垮，长枪兵的枪头锈迹斑斑。没人说话，但眼神飘忽，脚在地上蹭来蹭去。
雪斋没训话。他走到队伍前，把“乡影”刀插在土里，脱下披风，露出左肩包扎处渗出的血痕。然后他拿起一支铁炮，蹲下身开始拆卸。
“看好了。”他说，“装药三分之二，压实，塞纸，再装弹丸。点火绳要提前浸湿晾干，不然烧得太快。”
他一遍遍重复动作，手指磨破了也不停。第十次装填完，他举起铁炮对准靶子，扣动扳机。砰的一声响，弹丸打偏了，但火绳终于没断。
“工匠！”他喊。
一名工役跑过来。雪斋把火绳递过去：“换新的。全队每人两根备用。”
工匠低头接过，脸涨得通红。
训练从辰时开始。雪斋把人分成三组：二十名铁炮手练“三段射”，十五名弓箭手练速射，十五名长枪兵练“蛇尾枪”阵型。三组轮流上场，一组打完另一组立刻接上。
第一轮演练就乱了套。铁炮手还没装好，弓箭手已经射完了，长枪兵往前冲的时候差点撞到自己人。有人笑出声，队伍开始骚动。
雪斋吹哨叫停。
“再来。”
第二轮还是错乱。第三轮更糟。一名铁炮手在装药时手抖，火药撒了一地。他慌忙去擦，结果引信被火星点燃，“轰”地炸了一下。那人当场跪倒，裤子湿了一大片。
周围顿时哄笑起来。有人指着骂废物，有人捂嘴偷笑。那兵低着头，脸涨成紫红色，一动不动。
雪斋走过去，蹲在他面前。
“叫什么名字？”
“田……田中五郎。”
“家里有几亩地？”
“三亩半，在山口村。娘病着，弟妹还小。”
雪斋站起来，对旁边两名老兵说：“把他护甲加固，绑到那边树上。”
众人愣住。
“听令！”雪斋声音不高，但每个人都听得清楚，“每人拿竹刀，轮流击打他的甲胄。十下为一轮，全队打三轮。”
没人动。
“这是战场。”雪斋说，“敌人不会因为谁害怕就放过他。你们今天不打，明天上了阵，死的就是你们自己。”
第一组人上前。竹刀敲在铁甲上，发出“咚咚”的响声。田中五郎咬着牙，一声不吭。打到第三轮，他已经满头大汗，身子晃得厉害，但仍挺直站着。
晚上，雪斋安排老兵给新兵讲战事。不是英雄故事，而是实打实的经历：怎么被箭射穿肩膀，怎么在雨夜里守尸三天，怎么看着同伴肠子流出来还活着喊娘。讲完后，每人发一小包艾草熏香，带回帐篷点燃。
第二天清晨，训练继续。
这次秩序好了些。“三段射”终于打出节奏，三轮齐发后能衔接弓箭补射。长枪兵也学会了变阵，从直线推进改成波浪式前进。雪斋站在沙盘边记录数据，每完成一次合练就在木牌上划一道。
中午时分，两名新兵偷偷溜出营地，买了酒躲在树林里喝。被巡逻的老兵抓回来时，两人醉醺醺地争辩说“反正下午也是练蠢阵法”。
雪斋下令暂停所有训练。
“三人一组，混编操演。”他说，“铁炮、弓箭、长枪各一人。模拟骑兵冲击，失败的加训一个时辰，背《武田流兵法》‘协同如指掌’那段。”
下午的演练严格多了。没人敢懈怠。那两个喝酒的兵被罚挑水，从井里一趟趟往营房送，直到天黑。
第三天早上，雪斋单独叫出田中五郎。
“怕吗？”他问。
“怕。”
“还想跑吗？”
“不想。跑了，娘没人养。”
雪斋带他走到靶场，立起三具草人，涂成黑色，胸前画了三日月纹。
“这是南部家的奸细。”他说，“他们烧过你的村子，抢过你的粮食，让你娘躺在病床上吃不上药。现在，动手。”
田中五郎握紧木刀，冲上去就是一刀。草人晃了晃，没断。
他又砍第二刀、第三刀……汗水顺着额头流进眼睛，他也不擦。十刀、二十刀、三十刀……草人的手臂掉了，他还在砍。
到了第九十七刀，刀刃卡在草人脖子里拔不出来。他用脚踹，用手掰，终于抽出刀，转身再砍。最后一刀落下时，草人头颅落地。
他站着喘气，额角不知什么时候破了，血顺着脸颊往下流。
雪斋走过去，解开他身上的绑带。
“从今天起，你是第一组旗手。”
田中五郎低头看着自己的手，颤抖着，却笑了。
当天下午，三组协同演练成功完成五次完整流程。铁炮先发两轮压制冲锋，弓箭第三波补射扰乱阵型，长枪兵趁机结阵推进，最后由旗手带队突刺收尾。全程无失误。
雪斋站在沙盘前，用炭笔在地图上标出新的伏兵点和信号节点。他的左肩又开始发烫，但他没停下。笔尖划过纸面，发出沙沙的声音。
一名新兵跑来报告：“大人，北岭方向没有新脚印了。”
雪斋点头，继续画。
另一名老兵送来饭盒，放在他旁边的石头上。饭凉了也没动。
太阳偏西时，全队集合列队。五十人站得笔直，盔甲虽旧，但动作整齐。田中五郎举着一面小旗站在最前，旗面被风吹得啪啪作响。
雪斋收起炭笔，拿起“乡影”刀。
他走向队伍，脚步平稳。
刀出鞘半寸，寒光一闪。
“明日卯时三刻，实战演练。”他说，“带真铁炮，真箭矢，真长枪。”
没人应声，但所有人都挺起了胸膛。
雪斋转身回到沙盘旁，蹲下身调整模型位置。他的手指沾着炭灰，轻轻拨动代表敌军的小木块。
远处传来归巢鸟鸣。
他抬头看了一眼天色，又低下头继续修改路线。
炭笔在纸上划出一道新线，直指黑川水门。
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