夜色已深,校场的鼓声早已停歇。雪斋刚脱下护腕,亲卫便匆匆来报,说南部家派了使者,已在厅外候了半刻。
他没让人进暖阁,自己披上直垂,提刀走入议事厅。烛火摇曳,那人跪坐在席上,灰褐风衣沾着露水,腰间佩刀未解,一看就不是正式使节。
“何事?”雪斋坐定,手搁在膝前。
使者低头呈上一封密信,封口用北条家纹压印。“北条氏政亲笔,邀贵主共伐小野寺西境三城,事成之后,奥州以东三郡归南部所有。”
雪斋接过信,没急着拆。他目光扫过那人的腰带,一处麻绳打结的地方露出半截红绳,颜色暗沉,像陈年朱砂。
他记得这颜色。
那是在京都御所外,德川家康的手背被黑田官兵卫泼酒后留下的痕迹。当时茶屋四次郎低声说过一句:“德川细作传信,皆用赤麻染绳为记,烧过一遍才褪成这般色。”
眼前这绳,正是如此。
雪斋不动声色,拆开信纸。北条的笔迹确是真迹,内容也合其一贯作风——许利诱敌,挑动南北相争。但问题不在信,在送信的人。
一个南部家的使者,为何用德川系的联络标记?
他缓缓卷回信纸,忽然笑了。
“请转告氏政,”他说,“我最爱看人狗咬狗。”
使者一怔,抬头看他。
雪斋仍笑着,眼神却冷。“他想让我和南部打起来,自己好从后面抄底?算盘打得响,可惜忘了——我宫本雪斋,从来不替别人火中取栗。”
使者脸色微变,下意识往后退了半步。
这一动,碰到了身后的烛台。
火苗一歪,舔上信纸一角。那人慌忙去扑,反而带倒整支蜡烛。火焰瞬间窜起,密信在席上卷曲、焦黑,几息之间化为灰烬。
雪斋没拦。
真假他已判明。信可以烧,但绳结烧不掉。更烧不掉的是,德川竟已插手北条与南部之间的联络渠道。
这意味着什么?
意味着北条未必真想联手南部。
更意味着,有人想借这封信,把战火直接引到小野寺家门口,再让朝廷出面“调停”,最后得利的只会是第三方。
他盯着地上未灭的火星,开口:“你不是南部家的正式使臣。”
那人僵住。
“南部若真有意结盟,会派个连礼都不懂的人来?会用别家的联络暗记?会选在这种时候递信?”
使者不答,手指悄悄摸向刀柄。
雪斋轻轻敲了下自己的刀鞘。
门外立刻冲进两名亲卫,一左一右将那人按在地上。
“绳子剪下来。”雪斋说。
一名亲卫拔出短刃,割下那截红绳,双手奉上。
雪斋接过来,放在掌心看了看,然后收进袖中。
“关进地牢。”他说,“别让他见任何人,也别让他死。”
亲卫应声拖人出去。那人一路挣扎,到了门口还回头瞪他,眼里全是惊怒。
雪斋没理。他起身走到墙边,取下挂着的地图,铺在案上。
这是最新的奥州地形图,由千代前日带回。他用炭笔在川越砦位置画了个圈,又在利根川上游标出三处堤坝。
北条若真要动手,不会走正面。
他们会在雨季前挖通支流,让洪水冲垮小田园南门的夯土基座。而南部若此时从侧翼出击,看似夹击,实则会被困在泛滥区。
但这计划有个前提——必须让小野寺军误判主攻方向。
所以北条要制造“南北联手”的假象,逼他分兵防守东线。
可惜,他们找错了传信的人。
雪斋吹熄残烛,走出厅外。
夜风穿廊,吹得檐下铁马叮当作响。他站在石阶上,望着远处城墙轮廓,那里有新修的箭楼,也有刚加固的女墙。
突然,一阵脚步声由远及近。
“大人!”一名文书气喘吁吁跑来,“黑田军师府上来人,说有急件!”
雪斋转身。
文书递上一封信,封口盖着黑田家独有的沙盘印。
他拆开只看了第一行,眉头就皱了起来。
上面写着:“勿信北条密约,其使必伪。德川井上已入江户西营,携金三百两买通传令驿卒。”
信末没有署名,只画了个小小的木偶轮廓。
是官兵卫的暗记。
雪斋把信折好,塞进怀里。
原来井上早就动了。德川表面中立,背地里却在往北条军中安插人手,连传令系统都要控制。
这才是真正的杀招。
不是靠军队硬打,而是让你的命令传不出去,让你的援军来不了,让你在战场上变成聋子瞎子。
他抬头看向南方。
江户的方向。
片刻后,他对文书说:“去把藤堂高虎叫来。”
“现在?”
“对,现在。”
文书愣了一下,转身要走。
雪斋又叫住他:“顺便,把刀窖钥匙也带上。”
文书点头跑了。
雪斋独自站在廊下,右手慢慢握紧刀柄。
刀身冰凉。
但他知道,明天开始,这把刀不会再用来练兵了。
一名亲卫走来,在旁低声问:“要不要审一审那个南部使者?”
雪斋看着天边渐亮的微光,说:“等高虎来了再说。”
亲卫退下。
他站着没动。
远处城墙上,守夜的士兵换岗,铁甲碰撞声清晰可闻。
忽然,他从袖中取出那段红绳,在指尖绕了一圈,用力一扯。
绳结散开,露出内层一道极细的金丝线。
他盯着那根线,眼神变了。
这不是普通的联络标记。
这是德川内部情报网专用的双层绳——外红内金,只有负责跨藩策反的高级细作才会携带。
也就是说,这个人根本不是南部派来的。
他是德川安插在北条身边的棋子,再借北条之名,伪造联盟信函,目的就是引他上当。
雪斋把绳子攥紧,塞回袖中。
这时,东边传来马蹄声。
一骑快马飞驰入城,马上人穿着五岛水军的红色裤裙,正是藤堂高虎。
他翻身下马,大步走来,脸上还带着睡意。
“这么早叫我来,出什么事了?”
雪斋迎上去,把手伸进怀里。
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