风卷起枯叶打在脸上，雪斋立刻转身扫视山坡。亲兵已按圆阵守好商人，弓手搭箭未放，盾牌压低。他抬手一挥：“三面封路，别让一个逃了。”
亲兵分头行动。两人跃上右侧陡坡，踩断灌木枝条；左侧一人绕后包抄，脚步沉稳；正面三人持盾推进，刀枪出鞘。雪斋蹲下查看倒地山贼，逐一翻检衣襟。没有密信，只有发霉的干粮和锈刀。他下令收缴所有兵器，堆成小垛。
一名亲兵突然喊道：“车底有人！”
只见翻倒马车下蜷缩着个山贼，手里攥着短刃，正要扑向最近的商人。那人是个老者，拄着拐杖发抖。雪斋飞身跃出，一步跨过两丈距离，左手抽出刀鞘猛击其颈。那人闷哼一声，瘫软下去。
其余活口全数退到十步外，抱头蹲地。没人再敢动。
雪斋站直身体，抹了把脸上的灰。眼角还有些刺痛，但视线清楚。他看向商队众人。有老者满脸血污，妇人抱着婴儿低声啜泣，几个青壮趴在地上喘气。他们运的是药材、粗布、食盐，箱子碎了大半，黄芩洒了一地。
他认得这种苦。十五岁在京都当药铺学徒时，也靠背草药换饭吃。
“清点伤者。”他下令。
亲兵立刻上前扶人。一名商人小腿被砍伤，血流不止。雪斋解下腰间药包，取出黄芩粉撒在伤口上，又用干净布条绑紧。另一人头晕呕吐，他喂了半勺甘草水。净水倒进锅里煮沸，分给每人一小碗。
“喝点热水。”他对那妇人说。
她抬头看他，眼里全是惊恐，慢慢接过碗，手还在抖。
雪斋起身，走到翻倒的马车旁。轮轴断了，但车身还能修。他弯腰用力一抬，车体晃动。两名亲兵过来帮忙，合力将车扶正。其他商人见状，也挣扎着站起来，开始收拾散落货物。
“能用的归车，烧坏的分开堆。”他说。
有人递来一块粗布，是他自己的披风撕下的。他接过去盖住一名昏睡的老人。
这时，一名亲兵跑回：“大人，追的人回来了。”
雪斋立刻走过去。
两名轻装亲兵押着一个满身泥水的男人。正是失踪的那个。他在五里外溪边喝水时被抓，没带武器，也没信件。身上只有一块发霉干粮和一枚褪色护身符，上面写着“南部足轻遗属”。
雪斋盯着那字看了很久。
然后下令：“和其他俘虏关在一起，不许打骂。”
亲兵领命而去。
他走回现场中央。商人们已经清理出一片空地。尸体并排躺着，用破布盖上。活下来的山贼全被捆住双手，坐在路边。那个被刀鞘击晕的也醒了，低头不语。
气氛安静下来。
忽然，一名装死的山贼暴起。他从死人身上摸到一把短刀，翻身冲向妇人孩子，想抓住婴儿当人质。
雪斋早有防备。
他右手一直按在刀柄上。见其动作，瞬间掷出手里的东西——一把六寸长的铁制手里剑。这是千代离开前留下的，一直插在他腰后。
手里剑旋转飞出，正中那人右肩关节。咔的一声，骨头错位。短刀落地，他扑倒在泥里。
亲兵冲上去将他按住，反绑双手。
雪斋走上前，蹲下。那人咬牙切齿，眼眶发红。
“你们不是盗匪。”雪斋说，“是溃卒。”
对方不答。
“南部家不要你们，你们就来劫百姓？”
那人终于开口：“我们饿了三个月……孩子快死了……你不抢，怎么活？”
雪斋看着他脏乱的脸，没说话。
他站起来，对所有人说：“今天的事，不是打架。是护人。谁拿刀对着弱者，不管多惨，都不该。”
商人围拢过来。
老者拄拐上前，颤声道：“大人若不来……我们都得烧死在这山上。”
他说完就要跪下磕头。
雪斋伸手托住他手肘，不让跪。
“不用谢我。换了别人也会管。”
但他们执意要谢。
几人搬来一口麻袋，里面是米粮。又拿来一卷粗布，两瓶盐，还有几包药材。都是他们自己带的货。
“请收下。”老者说，“不然我们心里不安。”
雪斋推辞三次。
最后只拿了一袋米、一卷粗布、一瓶盐。
“别的你们更需要。我拿这点，只为记住今天救的是谁。”
商人点头，有人抹眼泪。
那妇人抱着孩子走近，轻轻把婴儿往他面前送了送：“让他看看恩人长什么样。”
雪斋愣了一下。
他低头看那孩子。脸皱巴巴的，眼睛闭着，小嘴一张一合。他伸手指轻轻碰了下婴儿的手心。那手立刻抓住他的指尖，抓得很紧。
他没挣脱。
身后亲兵默默低头整理装备。俘虏坐在地上不敢抬头。风吹过山路，带来远处溪水的声音。
一名亲兵低声问：“大人，接下来去哪？”
雪斋没动。
他仍蹲着，一手撑地，一手被婴儿握着。脸上沾着灰，左袖裂口还在飘。刀已入鞘，药包重新绑好。
“等他们收拾完。”他说，“我们一起走一段。”
他转头看那辆修了一半的马车。
轮轴要换新的，绳索也不够结实。他站起身，走向工具箱。
拿起锤子，开始敲钉。
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