晨雾尚未散尽，李家坪村口已备好送行的队伍。赵二虎带领十名青壮挎刀持矛，马匹驮着五十石粮食与几箱药材，苏凝霜身着赵云英为她缝制的粗布衣裙，发髻整齐，脸上虽仍有几分苍白，却已恢复了往日的清丽。她走到李望川面前，深深一揖：“李英雄，此番多谢照料，待我返回苏家寨，定说服父亲尽快促成结盟。”
李望川颔首递过一封书信：“这是致苏乡老的亲笔信，详述结盟利弊与靖王威胁，二虎与青壮会护你周全。若遇变故，可凭此信联络附近村落的乡邻，他们多受土匪所害，愿与我们守望相助。”
赵二虎拍着胸脯道：“苏姑娘放心，有我在，定保你平安抵达苏家寨！”
队伍正欲启程，村西了望塔突然传来急促的铜锣声，“铛铛铛”三声过后，值守村民高声呼喊：“望川兄！苏家寨方向有浓烟升起，似有火情！”
众人脸色骤变，苏凝霜更是心头一紧，望着家乡的方向，声音发颤：“怎么会这样？莫非是靖王的人提前动手了？”
李望川立刻登上村口土坡，极目远眺，果然见苏家寨方向浓烟滚滚，直冲天际。吴钩快步上前：“李兄，浓烟弥漫，怕是发生了变故。此时前往，恐遭埋伏，不如暂缓行程，先派斥候打探虚实。”
赵二虎也道：“望川兄所言极是，苏家寨突然起火，绝非偶然，若真是靖王的人所为，我们贸然前往，不仅救不了苏姑娘的家人，还可能陷入重围。”
苏凝霜泪水盈眶，却强作镇定：“李英雄，我知道此事凶险，但苏家寨的乡亲们危在旦夕，我不能坐视不管！”她望着李望川，眼中满是恳求，“求你再派些人手，随我一同前往，哪怕只有一线希望，我也要回去看看！”
李望川沉吟片刻，沉声道：“苏姑娘不必心急，我派两名斥候快马加鞭前往打探，半日之内必有消息。你暂且留在李家坪，一来安全有保障，二来可协助我们整理苏家寨的粮道地图与靖王勾结的情报，若真需救援，也能制定周密计划，避免盲目行动。”
吴钩补充道：“李兄所言极是，苏姑娘熟悉苏家寨的地形与乡绅情况，你的协助对我们至关重要。若苏家寨真遭靖王袭击，我们贸然出兵，只会中了敌人的圈套，反而害了乡亲们。”
苏凝霜深知两人所言有理，虽心急如焚，却也只能点头应允：“多谢李英雄与吴兄周全，我愿暂留李家坪，协助整理情报，只求斥候能尽快带来消息。”
李望川当即吩咐两名身手矫健的青壮，换上便装，快马前往苏家寨打探虚实，随后便带着苏凝霜前往族长家，取出纸笔，让她绘制苏家寨及周边的地形图。
“苏家寨四面环山，唯有东侧一条大路通往外界，西侧是连绵的山林，中有一条隐秘小道，可通往李家坪，”苏凝霜手持木炭，在麻布上仔细绘制，“粮道主要有两条，一条是官道，另一条是山间小道，多为村民私下运输所用，靖王想要控制的，便是这条官道粮道。”
她指着地图上的一处隘口：“此处名为‘清风隘’，是官道粮道的必经之路，地势险要，易守难攻，若能守住此处，便能截断靖王的粮草运输。”
吴钩俯身看着地图，点头道：“清风隘确实是关键之地，若我们能与苏家寨联手，在隘口设伏，便能有效遏制靖王的补给线。苏姑娘，苏家寨的乡绅中，可有可靠之人，能与我们一同守住清风隘？”
“我父亲苏振南便是可靠之人，”苏凝霜道，“他为人正直，顾全大局，虽只是乡老，却在苏家寨颇有威望。此外，还有几位乡绅与我父亲交好，也不愿屈从靖王，只是畏惧靖王的势力，不敢公然反抗。”
李望川道：“只要苏乡老愿意牵头，我们再派出一部分青壮协助防守，清风隘定能守住。待斥候传回消息，若苏家寨平安，我们便尽快促成结盟；若真遭靖王袭击，我们便出兵救援，趁机将清风隘掌控在手中。”
接下来的几日，苏凝霜便暂留在李家坪，每日协助吴钩整理情报，绘制地形图，偶尔也会与赵云英一同照料受伤的村民，学习辨认草药。她虽为女子，却聪慧过人，不仅将苏家寨的情况详细告知，还根据自己被掳期间的见闻，整理出靖王与土匪勾结的诸多细节，为李望川等人制定应对策略提供了重要参考。
一日午后，苏凝霜正在院子里晾晒草药，忽然听到村口传来一阵喧哗声。她循声望去，只见两名斥候快马归来，身后还跟着几名狼狈不堪的苏家寨村民。苏凝霜心中一紧，快步迎了上去：“斥候大哥，我家怎么样了？父亲他还好吗？”
一名斥候翻身下马，神色凝重道：“苏姑娘，苏家寨没事，只是清风隘被靖王派来的死士占据了！我们抵达苏家寨时，正遇到这些乡亲从清风隘逃回来，他们说靖王的死士突然袭击，杀了看守隘口的村民，占据了隘口，还扬言要苏家寨交出粮道控制权，否则便血洗苏家寨。”
苏凝霜脸色煞白，踉跄一步：“清风隘失守了？那我父亲呢？”
“苏乡老安好，”另一名村民道，“苏乡老得知清风隘失守后，立刻组织村民加固防御，关闭寨门，派我们前来向李英雄求救，希望能与李家坪联手，夺回清风隘。”
苏凝霜心中稍定，连忙带着斥候与村民前往族长家，向李望川与吴钩禀报情况。
李望川与吴钩听闻清风隘失守，眼中皆闪过一丝凝重。清风隘是粮道的关键节点，一旦被靖王掌控，不仅苏家寨危在旦夕，李家坪也将面临直接威胁。
“靖王动作倒是迅速，”吴钩沉声道，“他显然是怕我们与苏家寨结盟，所以先下手为强，占据清风隘，逼迫苏家寨就范。”
李望川道：“清风隘必须夺回，否则后果不堪设想。苏姑娘，你熟悉清风隘的地形，可知隘口有何破绽？”
苏凝霜点头，眼中闪过一丝坚毅：“清风隘虽地势险要，但西侧有一条隐秘的山涧，可绕至隘口后方，只是山涧狭窄湿滑，难以攀爬。若能从正面佯攻，吸引死士的注意力，再派精锐从山涧绕至后方突袭，定能夺回隘口。”
吴钩道：“此计可行。正面佯攻可由二虎带领青壮组，用抛石车轰击隘口，吸引火力；我与李兄率精锐，从山涧绕后突袭；苏姑娘可留在村内，协助赵云英照料伤员，整理物资。”
“不行，”苏凝霜摇头，“清风隘的地形我最熟悉，山涧中多有暗礁与漩涡，若没有我带路，恐难顺利通过。我愿随各位英雄一同前往，协助夺回隘口。”
李望川沉吟片刻，道：“苏姑娘，战场凶险，你一介女子，恐有危险。”
“李英雄放心，”苏凝霜道，“我虽是女子，但自小在苏家寨长大，熟悉山林地形，且略懂一些防身之术，不会成为累赘。清风隘关乎苏家寨与李家坪的安危，我恳请各位英雄让我一同前往！”
看着苏凝霜坚定的眼神，李望川不再劝阻：“好！那你便随我们一同前往，务必注意安全。”
当日傍晚，李望川集结两百名青壮，分为两路：一路由赵二虎带领，携带抛石车与云梯，从正面进攻清风隘；另一路由李望川、吴钩、苏凝霜带领，从山涧绕后突袭。
队伍出发时，赵云英为苏凝霜递上一把短刀与一件护身的软甲：“苏姑娘，一路小心，保护好自己。”
苏凝霜接过短刀与软甲，眼中满是感激：“多谢赵嫂子，我定会平安归来。”
夜色渐浓，队伍沿着山道向清风隘进发。苏凝霜走在绕后小队的最前方，手持火把，指引着方向：“前面便是山涧，大家小心脚下，此处湿滑，切勿大意。”
山涧果然狭窄湿滑，两侧岩壁陡峭，脚下的石头布满苔藓，稍有不慎便会滑落。李望川与吴钩带领青壮们，手脚并用，小心翼翼地攀爬，火把的光芒照亮了前方的道路，也映照着苏凝霜坚毅的脸庞。
而此时的清风隘上，靖王的死士们正得意洋洋地饮酒作乐。他们占据隘口后，便以为高枕无忧，丝毫没有察觉，一支精锐小队正从山涧悄然逼近。
一场夺回隘口的激战，即将在夜色中展开。李望川与吴钩能否成功突袭？苏凝霜的带路能否发挥关键作用？清风隘的夺回，又能否为两寨结盟铺平道路？
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