暖阁内，寂静得能听见窗外雪花飘落的微声。
周老太君那句诛心之问，如同一柄无形的利剑，悬在周若薇的头顶。
“殿下……他到底想做什么？”
周若薇心头狂跳，面上却波澜不惊。她想起了朱至澍灯下描绘蓝图时的专注，想起了他谈及天下大势时的冷静，更想起了他偶尔流露出的，那份不属于这个时代的孤独。
她缓缓屈膝，重新跪下，动作从容而郑重。
“回祖母，若薇不知殿下心中最终的天下棋局。”
周老太君眼中闪过一丝失望。
“但若薇知道，”周若薇抬起头，目光清澈如水，却又深不见底，“殿下所求，是让这蜀地，乃至天下的百姓，能活得像个人。有衣穿，有饭吃，有屋住，不必在寒冬腊月，抱着孩子投江。”
她顿了顿，声音愈发坚定。
“若天下太平，朝纲稳固，殿下便是我大明最忠诚的亲王，为陛下镇守西南，开万世之太平。若……若天命倾颓，社稷崩坏，殿下便是那擎天之柱，为这华夏衣冠，为这亿万生民，撑起一片天。”
“他姓朱，这是他的命，也是他的责。”
这番话，滴水不漏。既点明了朱至澍的底线与野心，又将其牢牢框在朱氏子孙的身份之内。是忠是逆，全看这天下姓不姓朱。
周老太君浑浊的双眼死死盯着周若薇，半晌，那紧绷的嘴角缓缓松弛，化作一声长长的叹息。
“好……好一个擎天之柱。”
她颤巍巍地伸出手，让王氏扶起周若薇。
“起来吧。从今日起，周家，便是你最坚实的后盾。无论殿下想做什么，我周氏一族，奉陪到底。”
老太君的目光扫过一旁早已呆若木鸡的王氏，语气变得严厉：“传我的话，族中所有适龄子弟，无论嫡庶，明年开春，全部送去王府的工坊！学格物，学算术，学着怎么当一个有用的人！谁敢阳奉阴违，逐出家谱！”
……
除夕。
蜀王府内，灯火辉煌，爆竹声声。
朱至澍坐在王府家宴的主位上，身旁的位置空着，那是世子妃周若薇的座位。
蜀王朱奉铨喝得满脸通红，正唾沫横飞地对着一众宗亲吹嘘。
“看见没？本王这个儿子，就是出息！格物真人！皇帝亲封的！前阵子那什么赈灾，知道花了多少银子吗？”他伸出三根手指，又夸张地收回去，“不提了！一提本王就心疼！但是！花得值！”
他一拍大腿，声音洪亮：“整个四川的商贾，现在谁不认我儿这块金字招牌？那布政使陈继业，前几天见着本王，那腰杆，弯得跟虾米似的！哈哈哈，痛快！”
朱至澍面带微笑，安静地听着。
他这便宜老爹，性格颇为有趣。精明，有军事直觉，还特别爱演。明明当初自己提出赈灾计划时，他第一个跳出来算账，把每一笔开销都精确到厘。
如今见到了实打实的政治收益，又立刻换了一副本王早就料到的得意嘴脸。
“儿啊，”朱奉铨凑过来，压低声音，一股酒气喷在朱至澍脸上。
“你那龙吟铳，什么时候给爹的三百亲卫换上？爹跟你说，爹最近夜观天象，总觉得西南边陲，有妖气！”
朱至澍差点没笑出声。
还夜观天象，您老就是直觉敏锐罢了。
“父亲放心，开春之后，第一批就优先装备王府卫队。不仅有铳，还有配套的新式操典和铠甲。”
“好！好儿子！”朱奉铨满意地拍了拍他的肩膀，又恢复了那副威严的亲王派头，继续与宗亲们推杯换盏。
家宴热闹非凡，一道道珍馐美味如流水般呈上。可朱至澍吃在嘴里，却觉得有些寡淡。
他习惯了吃饭时，身边有个人轻声细语地与他讨论工坊的进度，或是天元楼的账目。
她会把鱼刺细细挑出，放在他的碟子里；会在他因为一个技术难题而皱眉时，递上一杯温好的热茶。
她不在，这满桌的烟火气，仿佛都少了一半。
想媳妇了。
这个念头毫无征兆地冒出来，让朱至澍自己都愣了一下。他一个来自21世纪的理性灵魂，竟然也会有这种……颇为封建的情感。
他端起酒杯，一饮而尽。
宴席散后，朱至澍没有回自己的寝殿，而是径直走向了书房。
书房里，炭火烧得正旺。巨大的四川地图铺满了整面墙壁，上面用不同颜色的炭笔，标注着密密麻麻的符号。
“殿下。”小安子悄无声息地跟了进来，呈上一份用油布包裹的文书，“这是徐谦先生派人快马加急送回来的，除夕夜刚到成都。是最后一批赈灾勘探队的总结报告。”
朱至澍接过文书，展开。
报告里详细记录了川南、川西边境地区的灾情、民情、以及沿途的地形地貌。徐谦的字迹工整，数据详实，旁边还配有简易的地形图。
“……永宁卫（今叙永县），土司奢崇明治下，其民多有怨言。此次赈灾，奢氏多有阻挠，我部人员数次被其部族武装驱离，言称王化不及之地，无需王府恩惠……”
“……水西（今贵州毕节一带），土司安位治下，其地山高路险，民风彪悍。据当地汉人商贾言，安氏近期频繁操练兵马，并暗中囤积铁器与粮食，似有异动……”
奢崇明，安位。
看到这两个名字，朱至澍的瞳孔骤然一缩。
来了！
历史的车轮，虽然因为自己的出现而有了一丝偏移，但大的走向，却依旧顽固地向前滚动。
奢安之乱！
这场席卷了川、贵、云三省，持续九年之久，糜烂西南，彻底耗尽大明在西南地区军事力量的巨大叛乱！
在前世的历史中，正是这场叛乱，让大明失去了平定辽东的最后机会，也为后来张献忠入川，制造千里无人烟的人间地狱，埋下了伏笔。
朱至澍的手指，在地图上永宁和水西的位置上，重重地点了下去。
他缓缓闭上眼睛，脑海中浮现出后世史书上那冰冷的记载：川中兵民死伤百余万，城镇村落百无一存。
不行！
绝对不能让这一幕重演！
外面的爆竹声再次密集地响起，绚烂的烟花在夜空中绽放，将书房的窗户映得忽明忽暗。
这盛世烟火，如此脆弱。
朱至澍走到书案前，提笔，在崭新的牛皮纸上写下一封信。
“若薇亲启：”
“见字如晤。府中除夕宴，甚是热闹，然无你在侧，食之无味。父王今日甚是高兴，言语间，已将我夸为百年不遇之奇才，想来你在周府，亦能听闻一二，与有荣焉……”
写到这里，他笔锋一顿，将那些儿女情长的话语划去，转而写道：
“今日得徐谦密报，永宁、水西二地，恐有变数。奢、安二酋，狼子野心，不得不防。我意开春之后，借勘探矿产、修筑驰道之名，派一支精干队伍，深入其腹地，行经济殖民之策。以商路控其命脉，以货物乱其人心，以利益分化其部族。此策需周家在川南的商路与人脉鼎力相助，望你提前与周老太君通气，早做准备……”
写完，他将信纸折好，放入信封。
窗外的喧嚣渐渐平息，夜已深沉。
朱至澍重新拿起那份报告，目光落在报告末尾，一处不起眼的附注上。
“另：于马湖府（今屏山县）与永宁交界之雷波地界，勘探队发现一处当地人称为神仙土的矿藏，色呈灰白，质地轻软，当地土人常用于粉刷墙壁，或治疗疮疾。取样附后。”
报告后面，跟着一个用油纸包着的小包。
朱至澍打开纸包，捻起一点灰白色的粉末，放在指尖轻轻一搓。
粉末细腻，带着一丝特有的滑腻感。
他将粉末凑到鼻尖，闻了闻，一股淡淡的泥土腥气。
忽然，他的动作僵住了。
深邃的瞳孔中，爆发出一团难以置信的精光。
他猛地冲到地图前，目光死死锁定在雷波那个小小的圆点上。雷波，紧邻着奢崇明的核心地盘——永宁！
“神仙土……神仙土……”
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