雨水在傍晚时分再次淅淅沥沥地落下，敲打着棚顶新铺的茅草，发出绵密而压抑的声响。小小的据点里，气氛因为新成员的加入而显得有些微妙。
棚子内，原本属于赵氏和铁蛋的空间被进一步压缩。老妇人，自称姓周，人们都叫她周婆子，和那个叫阿竹的少年，被安置在棚子靠近门口的一角，身下铺着薄薄的干草。赵氏和铁蛋睡在靠里的位置，中间隔着堆放杂物的空间，算是保持了基本的距离。
周婆子极为识趣，或者说，深谙寄人篱下的生存之道。一安顿下来，就不顾疲惫，抢着帮赵氏收拾、生火。她动作麻利，虽然年老体衰，但经验丰富，烧火、看锅都做得有模有样。阿竹则呆呆地坐在干草上，抱着膝盖，眼神空洞地看着跳跃的火光，对周婆子的指令反应迟钝，需要反复说上几遍，才慢吞吞地动一下。
晚饭是掺杂了大量野菜和少量碎肉干的黍米粥，比平日更加稀薄。陈源亲自分粥，他先给李墩子盛了相对稠厚的一碗，然后是赵氏和铁蛋，分量与以往相当。轮到周婆子和阿竹时，他给的量明显少了一截，粥也稀得多。
周婆子双手颤抖着接过陶碗，连声道谢，没有丝毫不满。她先小心地喂了阿竹几口，自己才就着碗边，小口小口地啜饮着，仿佛在品尝什么珍馐美味。
陈源看着这一幕，心中并无波澜。这是他立下的规矩初步体现。新来者，未有贡献，自然待遇从低。这是维系公平和激励的必要手段。
吃完饭，天色已完全黑透。雨声渐密，棚屋内弥漫着潮湿的柴火味、食物的余味以及新人身上带来的、尚未完全消散的污垢与苦难的气息。
陈源没有让他们立刻休息。他坐在主屋门口的小木墩上，李墩子持刀站在他身侧，赵氏和铁蛋待在棚屋里听着，而周婆子和阿竹则被叫到面前，站在细雨中。
“周婆子，”陈源开口，声音在雨声中显得格外清晰，“现在，说说吧。李家坳怎么回事？你们怎么逃出来的？南边，现在到底是什么情况？你之前说的‘还有’，指的是什么？”
周婆子身体明显僵硬了一下，脸上掠过一丝深刻的恐惧。她下意识地看了一眼身旁懵懂的阿竹，嘴唇哆嗦着，似乎在权衡，在挣扎。
陈源没有催促，只是平静地看着她，那目光仿佛能穿透雨幕，直视她内心最深处的秘密。
李墩子有些不耐，粗声粗气地道：“老爷问话，你还不快说！藏着掖着，是不是想害我们？”
周婆子浑身一颤，终于像是下定了决心，扑通一声跪倒在泥水里，带着哭腔道：“老爷……不是老婆子不说，是……是那件事，太骇人了……说出来，怕……怕污了老爷的耳朵，也怕……怕招来祸事啊！”
“说。”陈源只有一个字，语气不容置疑。
周婆子抬起满是雨水和泪水的脸，声音颤抖着，开始了她的讲述。
李家坳，是一个比云陌镇更偏僻、规模也更小的山村，依山傍水。疫病爆发时，因为相对封闭，起初并未受到太大影响。但随着逃难的人流和零散的疫鬼出现，恐慌也开始蔓延。村里组织了几次防御，用简陋的武器和陷阱抵挡，倒也勉强支撑了一段时间。
“后来……后来粮食快吃完了，山上的东西也越来越难找……”周婆子的声音带着回忆的痛苦，“就在大概一个多月前，村里来了几个人……穿着破旧的号衣，像是……像是溃散的官兵。”
陈源眼神一凝。溃兵！
“他们领头的是个姓王的队正，看着还算讲道理，说只是路过，讨点吃的。”周婆子继续说道，“村里人见他们是官兵，虽然破了相，但还是给了些粮食。可谁想到……他们根本不是路过！”
她的声音陡然变得尖锐，充满了恐惧和恨意。
“他们摸清了村里的底细，当天晚上就动了手！不止他们几个，还有几十个躲在附近林子里的人，一拥而入！见人就杀，抢粮食，抢女人……”周婆子泣不成声，“阿竹他爹娘……为了护着一点藏起来的粮种，被……被活活砍死了……我拉着阿竹，躲在牲口棚的草料堆里，才……才侥幸逃过一劫……”
陈源和李墩子对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。溃兵成建制地行动，并且有组织地袭击村庄，这比零散的暴徒要可怕得多。
“那你们怎么逃出来的？又为什么说‘还有’比疫鬼更可怕的东西？”陈源追问。
周婆子抹了把脸上的水渍，眼神中透出极致的恐惧，声音压得更低，仿佛怕被什么听见：“我们……我们是跟着几个逃出来的乡亲，想往北边深山跑。可没跑多远，就被……被另一伙人盯上了……”
她浑身发抖，几乎说不下去：“那伙人……不是溃兵，打扮得很怪，穿着兽皮，脸上画得花花绿绿……像……像山里的鬼怪！他们……他们不吃人，但……但他们抓活人！”
“抓活人？”陈源眉头紧锁，“抓去做什么？”
“不知道……真的不知道！”周婆子用力摇头，脸上血色尽失，“我们躲在树丛里，亲眼看见他们……用奇怪的绳子套住人，像拖牲口一样拖走……被抓住的人，连喊都喊不出来，眼睛瞪得老大，像是……像是魂都被吓没了！我们吓得魂飞魄散，没命地跑，跑散了……最后，就只剩下我和阿竹……”
兽皮，花脸，抓活人……陈源心中念头飞转。这描述，不太像他知道的北山守山人。守山人虽然与外界隔绝，但交易时表现还算正常。这难道是另一股势力？山里的野人？还是……某种借着乱世兴起的邪祟？
“你们最后看到那伙人，在哪个方向？大概有多少人？”陈源沉声问。
“在……在往南偏东一点的方向，离李家坳大概一天多的路程……人不多，看到的就七八个，但神出鬼没的，吓人得很……”周婆子努力回忆着。
陈源沉默了片刻。南边的情况，果然复杂而危险。溃兵集团，以及一股神秘莫测、抓捕活人的势力。无论哪一方，都不是他现在这个小小据点能够抗衡的。周婆子祖孙能逃出来，确实是侥幸。
“你们遇到疫鬼群了吗？”陈源换了个问题。
“遇到了……好几次。”周婆子脸上露出余悸，“那些东西，漫山遍野地游荡……我们只能躲，拼命地躲……阿竹他……他有一次差点被一个躲在树后的疫鬼扑到，吓得好几天说不出话，后来就……就更不灵光了……”她心疼地看着身旁呆滞的少年。
信息获取到此，大致清晰了。南边存在两股主要的武装威胁：规模不明的溃兵，以及行为诡异、抓捕活人的神秘团伙。疫鬼群依旧是广泛存在的背景威胁。
“好了，你们先去休息吧。”陈源挥了挥手，“记住这里的规矩。明天开始，周婆子你协助赵氏处理杂务，采集野菜。阿竹……”他看了一眼那少年，“跟着李墩子，学做些力气活，搬东西，清理场地。”
“是，是，谢老爷！”周婆子如蒙大赦，连忙拉着阿竹磕了个头，踉踉跄跄地退回棚子里。
雨还在下。陈源站在屋檐下，望着漆黑一片的南边山林，目光深沉。
李墩子凑过来，低声道：“老爷，那婆子说的话……能信吗？还有那抓活人的……”
“宁可信其有。”陈源缓缓道，“溃兵是实打实的威胁。那抓活人的……虽然听起来离奇，但乱世之下，什么邪门的事情都可能发生。”
他顿了顿，吩咐道：“从明天起，栅栏的修建要加快进度。另外，在栅栏外围，特别是南边方向，多设置一些预警机关，铃铛、绊索，越多越好。”
“明白！”李墩子重重应下。
“还有，”陈源补充道，“以后食物分配，按我今天的标准来。周婆子和阿竹，初期只有基本口粮。想要多吃，就得拿出实实在在的贡献。你看好阿竹，别让他弄出乱子。”
“老爷放心，我省得。”李墩子点头。他对那对祖孙虽有同情，但更清楚粮食的宝贵，对陈源的安排并无异议。
夜深了，雨声未停。陈源躺在主屋的草铺上，听着外面李墩子巡逻的轻微脚步声，以及棚子里偶尔传来的、周婆子压抑的咳嗽声，心中思绪万千。
南边的阴影，如同这沉沉的夜色，笼罩而来。据点的力量还是太弱小了。他必须更快地壮大这里，储备更多的资源，训练出更有战斗力的人手。
同时，周婆子带来的信息，也让他对找到家人更加忧虑。云陌镇方向，如今又是何等光景？王氏、炳坤、玉姐，他们如果还活着，是否也面临着类似的绝境？
希望，如同风中残烛，微弱而摇曳。
但他不能放弃。只要还活着，就必须向前走下去。第二天，还有更多的活要干，更多的挑战要面对。他闭上眼睛，强迫自己入睡。在这个危机四伏的世界，保持清醒的头脑和充沛的体力，是生存的第一要义。
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