晨雾如纱，缭绕在北山老林的枝桠间，露水打湿了李墩子的粗布衣裳，带来刺骨的寒意。他紧握着腰刀，短弓挎在背上，每一步都走得小心翼翼，耳朵竖起着，捕捉着林间任何一丝不寻常的动静。
离开鹰巢岩洞已有小半个时辰，他已深入这片人迹罕至的老林。参天古木遮天蔽日，光线晦暗，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，发出细微的噗嗤声，同时也掩盖了他自己的脚步声。空气中弥漫着泥土、腐叶和某种阴湿的腥气。
周婆子描述的七叶一枝花（重楼）形态，在他脑中反复回响：“独茎，七片叶子轮生，顶开一朵花，花色暗紫或黄绿，喜阴湿，多生于腐殖厚的林下或沟谷……”
他的目光如同梳子般，仔细地扫过每一处树根旁、岩石下、溪涧边的阴湿角落。林间并不寂静，远处偶尔传来鸟鸣，近处有虫豸爬过的窸窣声，但这些正常的声音反而让他心头稍安。他最怕的，是那种死一般的寂静，那往往意味着有大型掠食者或更可怕的东西在附近。
时间一点点过去，日头渐高，林间的光线却并未明亮多少。李墩子的心也一点点沉了下去。他见到了不少草药，有些周婆子教过，能止血，能消肿，但唯独没有那特征鲜明的七叶一枝花。老爷还能等多久？这个念头如同毒蛇，啃噬着他的内心。
他不敢停歇，沿着一条干涸的溪床向前摸索，这里是周婆子提到过可能生长重楼的地方之一。溪床两侧石壁上布满青苔，湿滑不堪。
突然，他脚下一滑，险些摔倒，连忙用手撑住旁边一块长满苔藓的巨石。就在他稳住身形，抬头擦拭额角冷汗时，目光猛地定住了！
就在那块巨石背阴的底部，紧贴着潮湿的泥土，一株独特的植物悄然生长着！约莫半尺高，一根紫褐色的独茎挺拔，茎上轮生着七片长卵形的叶子，形态优美，而在茎的顶端，托着一朵铃铛状的、颜色偏黄绿色的花朵！
七叶一枝花！是它！
李墩子心头狂喜，几乎要叫出声来！他强压下激动，谨慎地观察四周，确认没有危险后，才迅速上前。他记得周婆子的嘱咐，这种草药根系药性最强。他小心翼翼地用腰刀挖掘周围的泥土，尽量不伤及根须，花了些功夫，才将这株救命草药完整地取了出来，连根带叶，用准备好的软布包好，珍而重之地揣入怀中。
找到了！老爷有救了！
巨大的喜悦和希望充盈着他的胸膛，他不敢耽搁，立刻循着来路标记，准备返回。
然而，就在他转身欲走的刹那，一阵极细微的、仿佛树枝被轻轻踩断的声音，从他侧后方的密林中传来！
李墩子浑身汗毛瞬间炸起！他猛地蹲下身，借着一丛灌木隐藏身形，心脏咚咚狂跳，短弓已然握在手中，一支箭矢搭上了弓弦。
他屏住呼吸，死死盯着声音传来的方向。
片刻之后，树丛晃动，两个身影钻了出来。
不是疫鬼！是人！
但李墩子的心却沉得更深。那两人身穿破烂不堪的明军号服，脸上带着长期营养不良的菜色和一股子彪悍的戾气，手里提着豁口的腰刀，眼神如同饿狼般扫视着山林。
溃兵！而且是两个他没见过的生面孔！不是之前袭击鹰巢的那一伙，看来是其他溃散的小股乱兵！
这两个溃兵显然也是在林中觅食或者寻找落脚点，他们似乎并未发现李墩子，只是漫无目的地走着，嘴里骂骂咧咧。
“妈的，这鬼地方，连个能下口的活物都没有！”
“听说北边有个田庄，有点底子，就是扎手……”
“呸！再扎手也得去！总比在这林子里饿死强！等找到老疤他们，凑够人手，非得去碰碰……”
两人的对话断断续续传来，李墩子听得心惊肉跳。他们不仅在打田庄的主意，似乎还有同伙在这片山林里活动！
他紧紧伏低身体，不敢发出任何声响。此刻与这两个溃兵冲突，绝非明智之举。他怀中的草药关系着老爷的性命，绝不能有失。
幸运的是，那两个溃兵并没有朝他这个方向仔细搜索，抱怨了一阵，便晃晃悠悠地朝着另一个方向走远了。
直到他们的身影和声音彻底消失，李墩子才长长舒了一口气，后背已被冷汗浸透。他不敢再停留，辨认了一下方向，以更快的速度，更谨慎的姿态，朝着鹰巢方向疾行。
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鹰巢岩洞内，时间仿佛凝固了。
陈源依旧昏迷不醒，高烧持续不退，偶尔会剧烈地抽搐一下，吓得守在一旁的赵氏和周婆子心惊肉跳。赵氏不停地用冷布巾给他擦拭额头和脖颈，但那温度滚烫得吓人。周婆子则将剩下的一点退热草药反复熬煮，一点点撬开陈源的牙关喂下去，但效果微乎其微。
洞口，阿竹手持木棍，如同石雕般守在临时堵塞的杂物后，一双眼睛透过缝隙，警惕地注视着外面。他的手臂被抓伤的地方已经由周婆子用草药简单处理过，但他似乎感觉不到疼痛，所有的注意力都放在护卫洞内安全上。
柳氏抱着孩子，坐在角落，低声哼唱着不成调的儿歌，试图安抚受惊的婴孩，也安抚自己内心的恐惧。铁蛋依偎在母亲身边，大眼睛里满是迷茫和害怕。
每一分每一秒都是煎熬。李墩子离开时那决绝的眼神，如同烙印刻在每个人心里。他能否找到药？能否安全回来？老爷能否撑到那个时候？
“周婆婆……老爷他……”赵氏看着陈源呼吸越来越微弱
周婆子抿着干裂的嘴唇，再次探了探陈源的脉搏，微弱而急促。“尽人事，听天命……”她沙哑地说道，浑浊的眼睛里也满是无奈。巧妇难为无米之炊，没有对症的猛药，她的医术也到了尽头。
就在绝望的气氛几乎要将岩洞彻底淹没时，洞口负责警戒的阿竹突然发出了一声短促而兴奋的低呜！
“墩子……墩子回来了！”
仿佛一道光刺破了浓重的黑暗！赵氏和周婆子猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的希望！
只见李墩子气喘吁吁、满身狼狈地从堵塞物的缝隙中钻了进来，他脸上带着疲惫，但更多的是激动和急切！他顾不上歇息，直接冲到陈源身边，从怀里掏出那个用软布小心翼翼包裹的物事，颤抖着打开——
一株完整的、带着泥土芬芳的七叶一枝花呈现在众人面前！
“找到了！周婆婆！快！”李墩子声音沙哑，却充满了力量。
周婆子眼睛一亮，如同看到了稀世珍宝！她一把接过草药，激动得手指都有些发抖：“好！好！太好了！快，赵家妹子，帮我捣药！取根茎部分，捣碎成泥！”
希望重新燃起，岩洞内瞬间活了过来。赵氏立刻找来石臼，和周婆子一起，迅速将七叶一枝花的根茎捣碎，混合少许清水，制成深绿色的药泥。
周婆子小心地解开陈源腿上的包扎，露出那依旧红肿的伤口。她将新鲜的药泥仔细地敷在伤口上，然后又取了一部分，示意赵氏帮忙，撬开陈源的嘴，将少许药汁滴入他口中。
内服外敷，双管齐下！
做完这一切，所有人都围在陈源身边，屏息凝神，紧张地观察着他的反应。
时间一分一秒过去。岩洞内静得只能听到彼此的心跳和火把燃烧的噼啪声。
不知过了多久，也许是一炷香，也许是半个时辰……
陈源滚烫的额头，似乎渗出了一些细密的汗珠！
他原本急促而微弱的呼吸，渐渐变得稍微平缓、深沉了一些！
紧皱的眉头，也似乎舒展了少许！
“出汗了！出汗了！”赵氏压低声音喊道，生怕惊扰了这来之不易的好转迹象。
周婆子再次探手摸了摸陈源的额头，虽然依旧发热，但那股灼手般的滚烫感，似乎真的在缓慢消退！她长长地、长长地舒了一口气，一直紧绷的脸上，终于露出了一丝如释重负的疲惫笑容。
李墩子一屁股坐倒在地，这才感到浑身如同散架般酸痛，手臂上的伤口也火辣辣地疼起来，但他脸上却露出了憨厚而欣慰的笑容。铁蛋也放松了紧绷的身体，呜呜地低鸣着，用头蹭了蹭李墩子。
然而，李墩子很快收敛了笑容，他看着洞内众人劫后余生的表情，沉声说出了在林子里的见闻：“我在林子里，遇到了两个溃兵，生面孔。他们……在打田庄的主意，而且听口气，他们还有同伙在这片山里活动。”
刚刚缓和的气氛，瞬间再次凝固。
陈源的命暂时保住了，但鹰巢的外部威胁，却并未解除，反而增添了新的变数。田庄、溃兵、拜影教、野人、疫鬼……生存的棋局，依旧步步杀机。
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