所谓兵败如山倒。从兖州退走的清军一口气狂飙出四十多里地，直到战马的嘴角溢满白沫，步伐踉跄，阿巴泰才在亲兵几乎是半搀扶下，瘫软在一处背风的山坳里。
他先是感到一阵深入骨髓的后怕。那黑袍“鬼影”无声飘来的景象，那“火线”毁天灭地的力量，那“天鬼”扭曲飞行的怪姿，以及身后震耳欲聋的爆炸，如同梦魇般在脑中反复冲撞。握着刀柄的手，抑制不住地微微颤抖。那是面对完全无法理解的、超乎想象之力时，最本能的恐惧。
但随着急促的呼吸慢慢平复，求生的本能被理智逐渐压过，疑惑开始浮上心头。
“那究竟是什么？”他拧紧眉头，反复咀嚼着战场上的每一个细节——那“鬼影”虽诡异，但除了最后的“天鬼”投弹，并未直接施展更多毁天灭地的法术；那轰鸣虽骇人，但似乎……并未造成想象中的尸山血海。恐惧稍退，疑虑便如野草般滋生。
终于，他深吸一口冰冷的空气，强迫自己彻底冷静下来。他是大军主帅，爱新觉罗·阿巴泰，不能就此被吓破胆。
此时，混乱的溃兵也逐渐被各自牛录额真、梅勒章京的马鞭和呵斥声勉强约束住。
“站住！归队！”
“乱跑者斩！”
吼声在人群中此起彼伏。溃逃的洪流慢慢被梳理成杂乱但已有雏形的队伍，士兵们惊魂未定地依偎在一起，眼中的恐惧并未消散，只是被军纪强行压制，变成了更深的惶恐与茫然。
值得庆幸的是，负责押运粮草辎重和劫掠物资的后军，因距离战场较远，并未亲眼目睹那“神罚”般的场景，只是被前军的溃败潮裹挟着后退。因此，这部分人马建制相对完整，混乱程度较轻。
清点下来，损失主要集中在前军：费尽心力运来的所有红夷大炮、大部分云梯、楯车等攻城器械尽数遗弃城下。但性命攸关的粮食和抢来的金银布帛、人口牲畜，损失反而有限，这算是不幸中的万幸。
“原地扎营，埋锅造饭！”阿巴泰的声音带着一丝劫后余生的沙哑，却恢复了主将的威严。
命令下达，训练有素的清军立刻行动起来。按照其传统，择此背山面水之地，迅速挖掘壕沟，树立木栅。一座具备严密防御功能的临时营寨以肉眼可见的速度成型。中军大帐很快被竖起，代表阿巴泰贝勒身份的织金龙纛也再次树立起来。各营区篝火次第点燃，架起铁锅，米饭和肉干的混合香气开始在空气中弥漫，稍稍驱散了士卒心中的寒意与恐惧。
大帐内，炭盆驱散了冬夜的严寒。阿巴泰已换上干净的甲胄，端坐主位，脸色阴沉。帐下汇聚了劫后余生的主要将领，人人脸上都残留着惊悸。
“诸位，”阿巴泰环视众人，声音低沉，“今日之事，太过蹊跷。那黑袍……究竟是何方妖孽？尔等有何看法？”
话音刚落，一名性情暴烈的蒙古千户猛地站起，满脸不忿：“贝勒爷！管他是什么妖法鬼怪！我看就是装神弄鬼！末将愿带本部人马，连夜杀回去，砍了那黑袍的狗头！”
“莽古尔，休得胡言！”
一位年纪较长的梅勒额真立刻反驳，他脸上忧色重重，“你没看见那毁天灭地的雷火吗？没看见那飞行自如的‘天鬼’吗？我等刀剑，如何与这等神通抗衡？若激怒了对方，引来更可怕的天罚，我等皆死无葬身之地！”
“或许是明军请来的海外妖人？”有人猜测。
“不像，那言语叽里呱啦，非僧非道，飞行法器也闻所未闻……”
“会不会是……山精鬼怪？我等杀戮过甚，引得……”一个声音怯怯地说，立刻被更多人用眼神制止，但这想法无疑萦绕在许多人心头。
帐内议论纷纷，主张再探者有之，心有余悸主张远遁者有之，疑神疑鬼者更有之。
阿巴泰默默听着，心中权衡。全军新败，士气低迷，强行再战风险极大。但若真是被一点“妖术”吓退，损兵折将，一无所获，他回盛京也无法交代。
最终，他抬手止住了众人的争论，做出了决断：“传令！今夜全军休整，加强戒备。明日拂晓……”
他目光扫过那名请战的蒙古千户，“由莽古尔你，率领本部三千骑兵，人衔枚马裹蹄，悄悄返回兖州城下探查虚实。记住，只许远观，不可接战！若遇那黑袍……立刻撤回，不得有误！”
“嗻！”莽古尔千户抱拳领命，虽然对“不可接战”有所不满，但总算得到了出击的机会。
议定之后，阿巴泰又详细布置了营防。内部，安排精锐巴牙喇巡营查哨，防止炸营；外部，放出数十队精骑游弋，作为暗哨夜不收，警惕任何方向的异动。
夜色渐浓，营中篝火噼啪作响，除了巡逻士兵沉重的脚步声和远处战马的响鼻，旷野陷入一片沉寂。大多数清军士卒裹着毛毡，蜷缩在篝火旁沉沉睡去。但许多人即使在梦中，身体也会不时惊颤，仿佛那黑袍“鬼影”和“天鬼”的嗡嗡怪响，已深深烙入他们的灵魂。
大明的这个冬夜，格外漫长而寒冷。
————
残月如钩，寒星点点。
任风遥率领的150人队伍在丘陵与枯草间无声穿行。这些新募的兵士，军事本领尚显生疏，但体能底子确如二虎所言，出奇地好，即便是连续多日的急行军，也能保持步调——在这明末乱世，能挣扎存活下来的青壮，无一不是被苦难淬炼过的筋骨。
不及子时（约夜晚11点），前队一名尖兵如狸猫般折返，压低的声音带着一丝兴奋与紧张：“大帅，追上了！鞑子的大营，就在前面坡地之下！”
任风遥举手后摆，身后流动的人影瞬间定格，伏低了一片。他与雷万钧伏低身子，借着一丛丛枯草的掩护，悄无声息地摸上坡顶，在最后几步放缓呼吸，如捕猎前的豹子，缓缓探出头去。
坡下，是一片令人头皮发麻的景象。
但见一片相对平坦的河谷地上，清军的营盘岂止是“连绵”，它简直像一座突然从大地上生长出来的、庞大而狰狞的城池。粗粗目测，营地南北绵延恐超四里，东西亦接近两里，占据了整片河谷平地，并蔓延至两侧的山麓缓坡。这是一座超过三万余人，并拥有五万匹辅兵马、驮马及战马的超大营盘的规模。
营中，数百处篝火星星点点，如同散布在黑暗画布上的猩红斑耀，无数帐篷构成肃杀轮廓。帐篷并非杂乱无章，而是依旗色、部队划分区域，诸申营帐与蒙古皮帐泾渭分明。
最引人注目的，是营地侧翼那一片巨大的、用简易绳索围出的黑暗区域，其中并无帐篷，只有无数攒动的、在幽暗月光下反射出微光的脊背轮廓——那是庞大的马群。即便相隔如此之远，夜风也会偶尔将那边传来的此起彼伏的战马响鼻、喷息和刨蹄声送到坡上，伴随着一股若有若无的、由数万牲畜汇聚而成的温热腥臊气息，提醒着坡上众人，下方蛰伏着何等可怕的机动力量。
借着火光，可见营地布局森严。外围是以偏厢车、楯车首尾相连构成的简易屏障；营内通道纵横，各色帐篷从主帅的大毡帐到普通兵卒的小皮帐，井然有序。
巡营的巴牙喇锐兵五人一组，披甲持锐，在各帐区间穿梭往复，盔甲偶尔反射出冰冷的光。更远处，距大营约一箭之地外，隐约可见三骑一组的夜不收，如同幽灵般在外围交叉游弋，人马皆融于夜色，只能凭借其缓慢移动的轮廓和偶尔传来的轻微马蹄刨地声才能辨识。
任风遥轻轻摘下AN\/pVS-31双筒夜视望远镜。幽绿色的视野中，营盘的细节纤毫毕现：栅栏、壕沟、旌旗的式样……
他的镜筒缓缓移动，如同最耐心的猎手，扫过营盘的每一个角落。最终在营地偏西侧定格。那里守卫格外森严，堆叠如山的油布覆盖的辎重堆垛，与旁边由数百辆运粮大车首尾相连围成的、宛如小型城寨的粮车阵赫然在目。粮车圈内，麻袋与草料堆积如山，旁边甚至有专门清理出的防火隔带，显示出清军管理的严谨。
终于，他的目光在营地偏西侧定格。那里旌旗形制有所不同，守卫明显更为严密，且帐篷分布稀疏，空地上堆满了如山般的、用油布覆盖的硕大堆垛，轮廓方正——正是辎重所在。更关键的是，辎重区旁侧，密密麻麻停放着数百辆运粮大车，车辆围成的圈子内，同样是堆叠如丘的麻袋与囤积的草料。
“大帅，您这……这是啥子仙家法宝？”身旁，雷万钧按捺不住熊熊燃烧的好奇心，压低嗓子问道，眼睛死死盯着那造型奇特的望远镜。
任风遥嘴角微勾，随手将望远镜递了过去。雷万钧学着样子凑到眼前，只一眼，便浑身一震，险些惊呼出声！他猛地放下望远镜，使劲揉了揉眼睛，又赶紧再次举起，喉咙里发出嗬嗬的吸气声。
“额滴娘咧……这，这夜里咋跟白昼似的……连鞑子营里挂的马鞍子都瞧得清！大帅，您真是……”他手抖得厉害，眼神中的狂热已无以复加。
任风遥并不答话，手中如同变戏法般，又多了一个通体哑黑、结构精巧的物事——却是一架“黑蜂”系列微型侦察无人机。在又一次压抑的低呼中，他将其轻轻置于掌心，随即在配套的控制器屏幕上快速点按。无人机旋翼发出几不可闻的微弱嗡鸣，悄然升空，如一粒尘埃融入了夜色，径直朝清军大营飘去。
控制器屏幕上，红外热成像画面将营地转化为光怪陆离的能量图：帐篷内酣睡的人形、篝火旁的身影、明哨的光斑、辎重车下几乎与黑暗一体但逃不过热感侦测的暗哨。画面甚至捕捉到马群区域，那是一片无比庞大、由无数温热生命体汇聚成的巨大光晕，蔚为壮观。一队专门的哨兵在马群外围巡逻，防止惊马。几个起夜的身影也在屏幕上留下转瞬即逝的热源轨迹。
任风遥的目光，紧紧锁定在控制器那方寸屏幕上。
情报已足！
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