赤岩茶入口微涩，回味却带着一丝奇异的清凉，确能稍稍平息心中因燥热环境带来的烦闷。凌云坐在茶楼角落，看似随意地品着茶，实则神识如同最细微的蛛网，悄然捕捉着楼内每一桌的谈话，过滤、分析着其中蕴含的信息。
茶楼是南荒常见的三层木石结构，此刻宾客盈门，喧嚣异常。谈论的话题，十之八九都围绕着“炎陨古城”、“九天息壤”以及几家势力的动向。
“……昨日离火宗又派了一队精英进去，领头的好像是他们新晋的护法‘赤燎真人’，据说脾气火爆，手段狠辣。”
“地炎门也不甘示弱，他们的‘地火梭’听说能一定程度上抵御熔湖外围的地火，占了些便宜。”
“赤霄派倒是低调，但他们剑修攻击力强，真要争起来，未必怕了谁……”
“你们听说没？好像有北边来的修士也在打听遗迹的事，不知是哪方神圣……”
凌云默默听着，对几方势力的实力和行事风格有了初步印象。离火宗强势霸道，地炎门擅长借助地利，赤霄派则走精英剑修路线。至于“北边来的修士”，让他留了心，中天域势力复杂，难保不会有其他强人也盯上了这里。
“九天息壤”的传闻版本众多，有说只是逸散出的气息，有说曾在遗迹外围某处禁制中惊鸿一现，更有夸张的说遗迹深处可能有大量神土，但被上古火灵守护，无人能近。但所有传闻都指向一点：那处“炎陨古城”遗迹凶险万分，不仅有天然的地火岩浆、毒瘴火灵，更有强大的上古禁制残留，稍有不慎便会尸骨无存。
凌云正思忖间，茶楼门口光线一暗，几名修士鱼贯而入。为首一人身形魁梧，穿着赤红劲装，裸露的臂膀上纹着火焰图腾，面容粗犷，眼神带着毫不掩饰的倨傲与戾气，气息赫然达到了金丹后期。他身后跟着四五人，修为多在金丹初中期，皆是统一制式的赤红衣袍，胸口绣着一朵燃烧的火焰徽记。
“离火宗的人！”茶楼内的议论声顿时压低了不少，不少人脸上露出忌惮之色。
“掌柜的，老位置！”魁梧修士声音洪亮，带着不容置疑的口吻。
“赤燎护法，您来了，快请快请！”掌柜的连忙亲自迎上，将其引向二楼一处视野开阔的雅座。那位置恰好能俯瞰大半个一楼大厅。
被称为“赤燎真人”的魁梧修士大大咧咧坐下，目光如同鹰隼，在一楼扫视一圈，被他目光扫过之人，大多低头避开。当他的目光掠过角落的凌云时，微微一顿，似乎察觉到了凌云身上一丝若有若无、与周围火系修士格格不入的沉静气息，但见凌云修为“平平”（金丹中期），又很快移开，并未过多在意。
“看来，这赤燎真人便是离火宗在此地的负责人之一了。”凌云心中暗道，更加收敛气息，将自己伪装成一个普通的、有些木讷的散修，低头喝茶。
赤燎真人落座后，便与同门高声谈论起来，言语间对“炎陨古城”势在必得，对地炎门和赤霄派也多有不屑之词。
“地炎门那些地老鼠，靠着几件破法器就敢跟我们争？赤霄派那几把破剑，进了地火熔岩，又能发挥几成威力？这次宗主下了死命令，遗迹核心之物，必须是我离火宗的！”赤燎真人灌下一口烈酒，声若洪钟。
“护法说的是！不过……听说遗迹深处的禁制很古怪，上次刘师弟他们触发了一处，差点没出来……”一名同门略带担忧道。
“哼，上古禁制又如何？宗主已从‘黑煞’那里求来几件破禁宝物，专门用来对付那些老古董。只要找到九天息壤的确切位置……”赤燎真人说到此处，似乎意识到失言，声音压低了些，但凌云神识敏锐，依旧捕捉到了“黑煞”二字。
黑煞？凌云心中一动。是巧合，还是与幽冥教有关？幽冥教分支多以“黑煞”、“血魂”等为号，这离火宗若真与幽冥教有染，那此番遗迹之争，恐怕更加复杂凶险。他不由得想起李清风和玄机子的警示。
就在这时，茶楼门口又走进来两人。这两人打扮普通，像是结伴的散修，修为在金丹初期。他们进入茶楼后，目光看似随意地扫视，但凌云敏锐地察觉到，其中一人的目光在赤燎真人身上停留了极短的一瞬，随即若无其事地移开，在掌柜那里开了个一楼角落的小桌。
这本是寻常事，但凌云却注意到，那名散修在目光移开时，右手小指极其轻微地、以一种奇特的节奏弯曲了一下。这个动作幅度极小，若非凌云神魂强大，又一直在留意各方动静，绝难发现。
是某种暗号？凌云不动声色，但心中警惕更增。他分出一缕神识，悄然附着在那名做小动作的散修身上，同时继续凝神倾听各方谈话。
赤燎真人一伙又坐了约莫一炷香时间，谈论的多是些宗门琐事和吹嘘，并未再提及关键信息。酒足饭饱后，一行人便起身离开。
凌云注意到，那名打过暗号的散修，在赤燎真人离开后不久，也借故离开了茶楼。凌云略一沉吟，留下茶资，起身不紧不慢地跟了出去。
炎临城街道上依旧热闹。赤燎真人一行人大摇大摆地朝着城西方向走去，那里似乎是离火宗在城中的据点所在。而那名可疑散修，则远远地、极为小心地辍在后面，显然是在跟踪。此人跟踪技巧颇为高明，若非凌云早有怀疑，又神识强大，也难发现其行踪。
“螳螂捕蝉，黄雀在后？”凌云心中冷笑，收敛气息，混在人群中，远远吊在更后面。他倒要看看，这跟踪者是何方神圣，又想对离火宗做什么。
一行人穿街过巷，离火宗众人来到城西一片守卫森严、建筑风格粗犷豪放的建筑群前，门口有身穿赤红衣袍的弟子守卫，赤燎真人等人径直走了进去。那名跟踪的散修则在街角一处贩卖火晶的地摊前停下，假装挑选物品，目光却时不时瞥向离火宗据点方向。
凌云也找了个不远不近的茶摊坐下，要了碗凉茶，看似在休息，实则神识牢牢锁定那名散修。
约莫过了半个时辰，离火宗据点侧门悄然打开，一名身材瘦削、作仆役打扮的低阶修士低头走了出来，手里拎着个菜篮，似乎是要去采买。他步履匆匆，很快汇入人流。
那名跟踪的散修见状，眼中精光一闪，不紧不慢地收起手中把玩的一块火晶，远远跟了上去。凌云也随即起身，悄无声息地跟上。
三人前后间隔，在炎临城复杂的街巷中穿梭。那名仆役修士似乎颇为警觉，不时变换路线，偶尔还故意绕回原处，显然在反跟踪。但跟踪的散修经验老道，总能借助人群和建筑巧妙掩饰。凌云则凭借更强一筹的神识和混沌领域对自身气息的完美隐匿，始终未曾暴露。
七拐八绕，仆役修士最终来到城北一处相对僻静、专供低阶修士和凡人杂役居住的破烂街区，闪身进了一间不起眼的、挂着“陈记杂货”招牌的破旧小屋。跟踪的散修在巷口等了一会儿，确认无人注意，也快步走了进去。
凌云没有贸然靠近。他观察了一下周围环境，发现那“陈记杂货”斜对面有一株枯死大半、但枝干虬结的老槐树。他身形一晃，如同鬼魅般融入老槐树的阴影之中，混沌领域将自身气息与阴影完美同化，同时将一缕微弱到极致的神识，如同风中尘埃，悄然飘向杂货铺的方向，附在门楣之上。
屋内，声音隐隐传来，似乎开启了简单的隔音禁制，但对凌云强化后的神识来说，只要集中精神，依旧能模糊捕捉。
“……赤燎那莽夫，这次倒是学乖了，在茶楼没透露太多……”是那个跟踪散修的声音，此刻听起来少了几分市侩，多了几分阴冷。
“护法大人让我提醒您，宗主那边催得紧，‘那件东西’的气息在遗迹深处越来越明显，必须赶在其他势力，特别是地炎门和赤霄派之前得手。离火宗这边，要确保他们按计划行事，必要时……”仆役修士的声音响起，带着一丝谄媚。
“放心，离火宗那位，收了咱们那么多好处，又急于立功，不敢不尽心。倒是黑煞大人那边，新送来的‘破禁锥’可还够用？”
“够用，但护法说，遗迹核心的禁制可能远超预计，还需更多‘血祭之力’才能确保万无一失。离火宗抓的那些‘血食’，进度要加快了……”
“明白了。你回去禀报，我会安排。注意尾巴，最近城里似乎多了些生面孔……”
“血祭之力”、“血食”、“黑煞大人”……这几个词如同惊雷，在凌云耳边炸响！果然与幽冥教有关！这伙人并非单纯觊觎九天息壤，而是要利用离火宗，甚至以活人血祭，来破解遗迹禁制，图谋更大！他们口中的“那件东西”，恐怕不仅仅是九天息壤那么简单，很可能与幽冥教的根本计划，甚至与寂灭之源有关！
而且，听这对话，离火宗高层显然与幽冥教勾结颇深，甚至可能已被渗透控制！这炎临城，乃至整个焚天谷的局势，比预想的还要险恶！
凌云心中寒意陡升。他本以为只是寻常的夺宝争斗，没想到背后竟隐藏着如此惊人的阴谋。自己不仅被寂灭之源标记，如今又撞破了幽冥教与离火宗的勾结，一旦暴露，必将成为双方必杀的目标。
就在这时，屋内似乎商议完毕，传来脚步声。凌云立刻收回神识，身形如同融入阴影的水，更加凝实沉寂。
那名乔装的仆役修士先走了出来，警惕地四下看了看，拎着空菜篮匆匆离去。片刻后，那名跟踪散修也走了出来，恢复了一脸木讷，低头混入街上稀疏的人流。
凌云没有去跟踪任何一方。知道了幽冥教与离火宗的勾结，以及他们准备血祭破禁的计划，已经获得了最关键的信息。当务之急，是尽快进入焚天谷，赶在对方发动血祭、破开核心禁制之前，找到九天息壤，并查清“那件东西”究竟是什么，阻止幽冥教的阴谋！
他悄然离开老槐树，绕了几条街巷，确定无人跟踪后，快步向城中一处专门出售焚天谷地图、情报和提供向导服务的街区走去。既然决定要提前进入，就必须做好最充分的准备，尤其是应对焚天谷恶劣环境和上古禁制。
然而，当他刚刚走进那条相对冷清的街区，准备找一家看起来靠谱的店铺时，迎面却差点撞上一人。
“哎哟！”
一声清脆的痛呼。凌云反应极快，在相撞前已稳住身形，后退半步。抬眼看去，只见眼前站着一名身穿鹅黄色短衫、扎着双丫髻、约莫十五六岁、脸上还带着稚气的少女。少女修为不高，约在筑基中期，此刻正揉着被撞到的额头，一双乌溜溜的大眼睛气鼓鼓地瞪着凌云，身边还跟着一个穿着洗得发白的旧道袍、面容憨厚、修为在筑基初期的少年，少年手里拿着一卷泛黄的地图，正手足无措地看着两人。
“你这人怎么走路的？没长眼睛啊！”少女柳眉倒竖，声音清脆，带着一股被骄纵的蛮横。
凌云不欲生事，微微拱手：“抱歉，是在下没注意。”说着便要绕过两人。
“站住！撞了人，一句抱歉就完了？”少女却不依不饶，身形一闪，又挡在凌云面前，双手叉腰，“本姑娘的额头现在还疼呢！说不定都肿了！你赔！”
那憨厚少年连忙拉她衣袖：“阿妹，算了，是咱们也没看路……”
“要你管！”少女甩开少年的手，依旧盯着凌云，眼中闪过一丝狡黠，“看你也是要去焚天谷的吧？这样，本姑娘大人有大量，也不要你赔灵石了。我跟我哥正缺个向导，看你修为还行，就你了！带我们进谷，找到‘赤炎地心莲’，这事就算了了！不然……”她扬了扬小拳头，故作凶狠状，但配上她那稚气的脸庞，实在没什么威慑力。
凌云眉头微皱。这少女显然是某个小世家或门派出来历练的，被宠坏了，不知天高地厚。焚天谷何等凶险，连金丹修士都不敢保证全身而退，两个筑基期的小家伙竟敢深入，还要找“赤炎地心莲”这种生长在地火熔岩边缘的四阶灵药？简直是找死。
“赤炎地心莲生长在地火活跃之处，非你二人可去。速回吧，莫要自误。”凌云语气平淡，说完不再理会，迈步便走。
“喂！你给我站住！瞧不起人是不是？”少女气得跺脚，还想阻拦，但那憨厚少年死死拉住了她，不住地向凌云道歉。
凌云不再停留，迅速走进一家门面最大、客人也最多的店铺——“万火阁”。
进入阁中，立刻有伙计迎上。凌云直接表明来意，要一份最详细的焚天谷核心区域（包括炎陨古城大致方位）的最新地图，以及关于地火、火灵、毒瘴、以及上古禁制特点的详尽资料，最好是玉简形式。同时询问是否有可靠的、经验丰富的向导。
伙计见凌云气度沉稳，修为不弱，知道是大主顾，连忙请出一位管事模样的中年修士接待。这管事姓徐，修为在金丹初期，为人颇为圆滑，听闻凌云要求，眼中闪过一丝异色。
“道友这是要深入焚天谷腹地，甚至靠近那‘炎陨古城’？”徐管事压低声音，“不瞒道友，近日那遗迹附近可不太平，几大势力的人都在，冲突不断。地火也比往日活跃许多，危险倍增。这向导……修为高的，大多被那几家请了去；剩下的，敢接这活的，要么是亡命之徒，要么是骗子。道友三思啊。”
“无妨，我自有打算。地图和资料务必详尽准确，价格好说。向导之事，可有推荐？不求修为多高，但求熟悉路径，知晓禁忌，为人可靠。”凌云平静道。
徐管事沉吟片刻，道：“地图资料，本阁有最新的‘炎火详录’，乃多位资深采药人、探矿师用命换来的信息汇总，涵盖范围广，标注详细，包括几处已知的相对安全路径和危险区域，甚至有一些关于上古禁制残留的推测，绝对物超所值，售价八百中品灵石。至于向导……”他苦笑一下，“可靠的不敢去，敢去的不太可靠。倒是有一个人选，或许符合道友要求。”
“哦？说来听听。”
“此人自称‘老火头’，是个独行散修，修为不高，只在金丹初期徘徊多年，但常年在焚天谷外围采药探矿，对地形极为熟悉，尤其擅长辨识地火动向和躲避火灵。为人嘛，有些油滑贪财，但还算守信，至少接过的话，只要灵石给够，基本能把人带到指定位置。不过他胆子不算大，只敢在外围和已知路径活动，炎陨古城那片，他多半是不肯深入的。”徐管事道。
“可以，烦请管事代为联系，佣金好商量。我明日一早，在城南‘火鸦客栈’等他。”凌云点点头。他本也不需要向导带他进入核心，只是需要有人带他快速穿过相对熟悉的外围区域，节省时间和精力，避免不必要的麻烦。至于核心区域，有玄机子所赠玉简和“离火锦囊”，他自信能应对。
当下，凌云支付灵石，拿到了那枚记载着“炎火详录”的赤红色玉简，又购买了一些补充的避火符、解毒丹等物资，便离开了“万火阁”。
他没有立刻回客栈，而是在城中又转了几圈，确认无人跟踪，又在几家不同的店铺零星买了些不引人注意的杂物，这才回到城南那家相对偏僻的“火鸦客栈”。
关上房门，布下简易的警示禁制，凌云盘膝坐下，取出那枚“炎火详录”玉简，神识沉入其中。
玉简信息果然极为详尽，不仅地图标注清晰，对各种危险描述到位，甚至还记录了一些前人探索的经验和陨落者的教训。关于“炎陨古城”遗迹，玉简中标注了大致方位，位于地心熔湖东北侧的一片特殊岩浆岩台地上，外围常年被狂暴的火灵和一种诡异的“蚀心毒火”笼罩，更有多处空间不稳区域。玉简也提到了近期遗迹禁制波动异常，火灵暴动的事，与茶楼听闻吻合。
仔细研读、记忆之后，凌云对焚天谷内部情况有了更立体的认知，心中计划渐渐成形。
“明日让那老火头带路，尽快穿过外围。接近炎陨古城区域后，便独自行动。需先找到九天息壤的确切线索，同时留意幽冥教与离火宗的动向，伺机破坏他们的血祭计划……”
他轻轻抚摸着怀中灵兽袋，星辉貂传来一道安心的意念。这小家伙似乎对即将前往的炽热之地并无不适，反而隐隐有些兴奋，其体内的星辰之力，似乎对火焰有某种奇特的抗性甚至亲和。
夜色渐深，炎临城的热浪稍退，但空气中依旧弥漫着硫磺的气息。凌云静坐调息，将状态调整至最佳，等待着黎明的到来，等待着那焚天炼狱之行的开始。
而就在他闭目凝神之际，客栈窗外，一道极其淡薄、几乎与夜色融为一体的黑影，如同轻烟般掠过，在凌云房顶停留了瞬息，似乎在感应着什么，随即又无声无息地消散，没有留下任何痕迹。
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