在众将离去后，连敏公主终于卸下了在人前的坚强面具，疲惫地闭上双眼，揉了揉刺痛的太阳穴。
那纤细的肩膀，仿佛承载着千钧重担。
庄小维走到连敏公主背后。
连敏公主没有睁眼，只是轻轻向后，靠入一个坚实而温暖的怀抱。
庄小维从身后拥住连敏公主。
“小维，”良久，连敏公主才低声开口，声音带着一丝脆弱，“我们……能守住吗？”
庄小维的下巴轻轻抵着连敏公主的发顶：“地形在我们这边，人心也在我们这边。帝国禁军虽强，并非无懈可击。而盖伦……他太急了。”
连敏公主睁开眼，望着地图上那两支狰狞的黑色箭头。
连敏公主挣脱庄小维的怀抱，走到地图前，手指缓缓划过陇西、三济，最终落在大贞皇朝的位置上。
“盖伦野心勃勃，两线开战，看似威风，实则犯了兵家大忌。他以为大贞会像以前一样软弱可欺，但他错了。”连敏公主转过身，“昭华皇太后能执掌大贞朝政，绝非庸碌之辈。她应该比任何人都明白‘唇亡齿寒’的道理！小维，我要派使者，带上我的亲笔信和信物，前往益都，去见昭华皇太后。”
连敏公主顿了顿，一字一句地说道：“我们必须团结一切可以团结的力量！”
庄小维点了点头。
连敏公主走回案前，铺开一张素笺，拿起笔，略一沉吟，便奋笔疾书，字迹娟秀，却带着金铁交鸣的锋锐之气。
连敏公主在信中分析了当前局势，指出了盖伦篡君的骄狂和两线作战的弱点，阐述了双方结盟的必要性与巨大利益，最后，表达了共同抗敌、永为盟好的诚意。
写罢，连敏公主取出自己的贴身玉佩作为信物。
连敏公主用丝线将玉佩牢牢系在卷起的信纸上。
连敏公主唤来谭默。
谭默，是连敏公主的亲卫副统领，擅长潜行匿踪，他沉默寡言，武艺高强，曾多次为连敏公主执行秘密任务。
片刻后，一个如同影子般的身影悄无声息地进来，单膝跪地：“殿下。”
连敏公主将封好的密信郑重地递到谭默手中：“谭默，此信，关系我等之存亡，亦关系天下格局。你需亲自前往大贞皇城益都，想尽一切办法，将此信与信物，亲手交到昭华皇太后手中。沿途凶险，帝国细作遍布，你……可有把握？”
谭默抬起头，那是一张平凡到极易被人忽视的脸。
谭默双手接过密信，贴身藏好，没有多余的言语，只是重重地磕了一个头：“臣，万死不辞！”
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益都，大贞皇朝的心脏，千年古都。
高耸的城墙在秋日阳光下泛着青灰色的冷光，蜿蜒的护城河水深而静，仿佛蕴藏着无尽的沧桑。
与西平城头的血火呐喊不同，此地的紧张是内敛的，沉甸甸地压在每一座飞檐斗拱、每一条青石御道之上，弥漫在皇城大内凝滞的空气里。
边境连失三城、天门关告破的消息，如同瘟疫般在朝野间悄然传播，带来了难以言喻的恐慌。
元猛帝国皇帝盖伦御驾亲征，三十万大军兵锋直指益都，这巨大的阴影，让这座繁华帝都的底色，都显得苍白了几分。
凤翔殿侧殿，灯火通明，熏香袅袅，却驱不散那无形的沉重。
昭华皇太后端坐于凤座之上，身着一袭紫色凤纹常服，并未佩戴过多珠翠，只一支简单的九凤衔珠金步摇斜插鬓间，衬得她容颜清减，眉宇间笼罩着一层难以化开的疲惫与忧色。
岁月在昭华皇太后美丽的脸上似乎没有留下什么痕迹，倒让她那份从骨子里透出的雍容与威仪越发得以沉淀。
殿下，一场关乎国运的朝议已持续了近两个时辰，气氛凝重而压抑。
“太后明鉴！”须发花白的礼部尚书崔名塬手持玉笏，声音带着老臣特有的固执与恳切，“盖伦皇帝兵锋正盛，锐不可当。我朝承平日久，仓促间难以集结足以抗衡之大军。若一味硬拼，恐……恐有倾覆之危啊！依老臣之见，不若……不若遣使议和，暂纳岁币，以缓其兵锋，为我朝争取整军备武之时间。此乃权宜之计，为保宗庙社稷，黎民百姓啊！”
“崔尚书此言差矣！”一名身着绯袍、面容刚毅的武将跨步出列，声如洪钟，正是兵部侍郎李穆。
李穆虎目圆睁，毫不掩饰对主和言论的愤慨：“那盖伦狼子野心，世人皆知！其志在吞并天下，岂是区区岁币所能满足？今日割五城，明日让十城，犹如抱薪救火，薪不尽，火不灭！唯有举全国之力，奋起一战，让彼知我大贞非软懦可欺，方可保江山社稷！末将愿亲率部曲，赴前线御敌，虽肝脑涂地，绝不后退半步！”
“李将军忠勇可嘉，然岂不闻‘小不忍则乱大谋’？”刑部侍郎铁准接口道，“盖伦挟新胜之威，士气正旺。我军新败，士气低落，此时决战，无异以卵击石。议和，非是怯战，乃是韬光养晦之策！”
“韬光养晦？只怕是引颈就戮！”李穆怒斥。
殿内顿时争论再起，主和派与主战派各执一词，引经据典，互相攻讦，声音在空旷的大殿内回荡，却始终无法达成共识。
空气中充满了焦躁与无力感。
昭华皇太后静静地听着，纤手搁在凤座扶手上，看不出内心的波澜。
昭华皇太后何尝不知李穆等人所言在理？
大贞立国数百年，岂能屈膝事贼？
但崔名塬等人的担忧也并非全无道理。
前线败绩连连，各地勤王兵马行动迟缓……这一切都像沉重的枷锁，束缚着她的手脚。
一旦决策失误，便是万劫不复！
就在争论不休之际，殿外一名内侍悄步上前，在禁卫军女督统漆为耳边低语几句。
漆为脸色微变，快步走到凤座旁，以极低的声音禀报道：“太后，宫门外有异状。一人自称来自西边，手持信物，言有密信必须面呈太后，关系……两国存亡。”
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