一辆敞篷的蒸汽车正“突突”地喷着白色蒸汽，在地里艰难前行。
它身后拖着的巨大铸铁犁像头钢铁巨兽，锋利的犁刃切开黝黑的泥土，翻卷出湿润的泥浪，在地上留下两道深达半尺的沟壑。
“再加点煤！这破车又不动了！”
驾驶舱里的操作员扯着嗓子吼道，他浑身沾满了煤灰，额头的汗珠顺着脸颊滚落，砸在油腻的工作服上。
只见他双手飞快地拨弄着面前密密麻麻的铜制拉杆，时而猛拉控制蒸汽阀的杠杆，时而拧转调节传动齿轮的旋钮，可蒸汽车依旧像头累瘫的老牛，车轮在泥地里打着滑，就是不肯往前挪。
“来了来了！”
蒸汽车后方，一名壮汉抄起铁锨，铲起满满一锨乌黑的煤块，高高地扬起手臂，伴随着一声大喝，煤块“哗啦”一声倾泻进蒸汽车尾部冒着热气的炉口，火星子“噼里啪啦”地溅了出来。
炉口瞬间腾起一股更浓烈的白雾，伴随着“轰隆隆”的闷响，蒸汽车像是被注入了一剂强心针，车身猛地一颤，终于“咔嗒咔嗒”地向前挪了几寸。
在不远处，约翰正和铸造大臣史提芬等一众科研人员、工程师围在一旁观望。
“陛下，按照您的想法，我们已经将蒸汽机放置在了蒸汽车的后面。”
史提芬走上前一步，指着蒸汽车介绍道，他穿着一身蓝色的工装，脸上带着兴奋的神情。
“同时，蒸汽车可以在前后搭载不同的配件，来满足不同的需求。您看，现在拖着的是耕地用的重型犁，如果是运输货物，就可以换成平板车厢；要是运送人员，还能安装带座椅的厢体。”
“不过这蒸汽机的动力输出还是不太稳定。”
史提芬话锋一转。
“从刚才的运行情况来看，炉子的煤炭燃烧效率不够高，导致蒸汽压力时高时低。而且，传动齿轮的磨损也很明显，这样下去，这辆车的使用寿命会大打折扣。”
操作舱里的驾驶员听到约翰的话，探出头来喊道：
“史提芬大臣，您说得没错！这炉子烧得太费劲了，我得时刻盯着拉杆，稍微不注意，这车子就熄火。而且，这车轮在泥地里老是打滑，根本使不上劲！”
约翰点了点头，对史提芬说道：
“史提芬，你安排人去改进炉子的设计，提高煤炭的燃烧效率。可以考虑增加一个空气预热装置，让进入炉子的空气更热，这样煤炭就能燃烧得更充分。同时，对传动齿轮进行强化处理，选用更耐磨的材料，或者改进齿轮的齿形设计，减少磨损。”
在观察完蒸汽车后，约翰又问道:
“史提芬，你们研究的蒸汽坦克目前进度怎么样了。”
“陛下，请跟我来。”
史提芬带着约翰等人来到了另一个用来研究的空地，除了围墙外，里面就只剩下几座仓库模样的建筑。
“陛下！”
看守仓库的士兵们在看到陛下来访后立刻敬礼，随后史提芬与几名科研人员用钥匙打开了各个仓库的大门。
只见各个仓库里面全是各式各样的蒸汽车，只不过与之前那个不同的是，这些蒸汽车下面并不是车轮而是履带，大部分做了封顶。
“陛下请看，这是我在根据蒸汽车基础上设计的各种配套武器的蒸汽坦克，除了满足您要求的主要功能外，还对此进行了一番改装。”
说着，史提芬命人前去操作蒸汽坦克，一段时间后，伴随着蒸汽机的轰鸣，五辆蒸汽坦克先后从仓库内驶出停在空地上。
“所有蒸汽坦克内部主要分三个部分，即操作室、储藏室和武器库。”
说着史提芬指着第一辆坦克介绍道：
“这是臼炮型蒸汽坦克，如您所见，为了可供臼炮发射，我将操作室的一部分的顶部改成了可以掀开的……”
接下来史提芬依次介绍了风琴炮型、火箭型、希腊火型等多种蒸汽坦克。
每介绍完一辆坦克，他都会邀请科研人员操作演示，让约翰等人更直观地了解坦克的性能。
最终约翰来到了最后一辆蒸汽坦克面前，眼前的蒸汽坦克不仅体型比前几辆大，在最上面还有一根大口径炮管。
“这是加农炮型蒸汽坦克，我们研究所设计最大的蒸汽坦克，为了保证威力，我们不得不又在上面多加了一个炮台使其能够安装24磅加农炮。”
史提芬自豪地说道。
“同时考虑到换弹问题，我们还设计了后膛发射的火炮，将弹丸与发射药分开装入炮膛，炮闩在装填完成后闭锁炮膛，形成密闭空间。最后通过拉火管引燃发射药，燃气推动弹丸高速射出。”
“关于近身防御，除了安置加厚装甲以及多开了几个射击孔外，我们还将前段增加了撞角，必要时可作为攻城锥冲撞城门或者撞开前方的遮挡物。”
史提芬补充道。
不是，你们后膛炮都研究出来了？
听完史提芬的讲解，约翰虽然听得一知半解但某些重要名词还是认得的。
“那后膛枪你们研发的怎么样了？”
约翰问道。
“后膛枪目前已经接近尾声了，用不了多久第一支成品枪应该能出现，但即便如此还需要多次改良提高耐用性后才能大规模生产，包括后膛炮也是。”
“这种技术目前还不成熟，还有由于需要解决闭锁机构的气密性、散热和抗冲击问题，铸造火炮的金属以及火炮的结构需要继续研究。”
“目前来看想要将蒸汽坦克投入实战，最起码还需要一两年的时间。”
史提芬如实回答道。
“没关系，只要尽力而为就行，我也不可能让我的军队使用没有完成验证过的武器装备。”
约翰挥了挥手表示无妨。
随后约翰离开研究所，登上马车前往圣约翰城，他主要来看一下出现在圣约翰大教堂的异常情况。
由于没有事先通知，当约翰来到圣约翰大教堂时，普洛斯依旧在祷告后早早地回家歇班，留在这里的就只有几个神父执事和一些修士。
“我看到了，神迹降世了！”
就在这时，约翰就看到教堂靠近讲台的部分，一名老人正跪在圣约翰像面前痛哭流涕，旁边正有一些人搀扶着他，毕竟要是他一激动死在教堂里了可就麻烦大了。
“我从二十岁就开始朝圣，三十多年了，我途经各国的圣地，都没有看到神迹，今天终于看到了！”
老人激动得声音都在颤抖，双手不停地比划着。
“行了爸，咱们回旅馆休息吧。”
旁边一个年轻一点的男人劝道，他伸手想要扶起老人。
“不行！”
老人当时就生气了，猛地一甩手，挣脱了儿子的搀扶。
“你们觉得无所谓是因为你们没看到，那说明你们没有一个虔诚之心，我不但看到神迹，我还看到天使了！”
顺着老人的视线，约翰望去，只见远处圣约翰像正散发着柔和的光芒，那光芒如同温暖的阳光，洒在教堂的地面和墙壁上，而在雕像周围，正围着一群带翅膀的发光小人。
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