沈平鸿很郁闷，因为他才刚刚忙活了半年多的边贸工作，又被调动了。
光烈四年，五月
来自理藩院的官员抵达了陕西，他们将要组织起一个使团，翻越数千里，前往那大明已经很久涉足的地方——西域。
成吉思汗以后，整个亚洲都遍布了蒙古人的身影，除了被朱元璋赶到了大漠的北元，其余整个中亚乃至于西域、漠西地区，也在蒙古余部的分割之下。
不同于汉唐时期，随着气候和地缘形式的变化，丝绸之路已经断绝，西域也逐渐凋敝，不再复往昔荣华。
而对于大明而言，自明初时期，通过对青藏地区的控制，还对西域有一定影响，但土木堡以后，整个国家的战略顿时转变为保守，西域和中原王朝，已经上百年没有音讯了。
其实准确来说，自当年唐中安史之乱，安西和北庭都护府被调往中原平叛，随后安西孤军坚守数十年，销声匿迹，后来虽然也有张议潮的归义军想要重归东土，但也最后失败。
中原王朝对于西域，已经有近千年的隔绝了。
以至于后来清朝乾隆时期，平息准噶尔后，才有“故土新归”的新疆之意，本是千年故地，奈何雨雪霏霏啊。
（有一段时间，对于中亚和西域历史比较感兴趣，看了很多资料后，不得不感叹，其实乾隆真的挺厉害的，尤其是对于边疆的战略上，若是生在汉唐时节，也算封建时代的雄主了，可惜历史潮流不等人啊。）
沈平鸿将跟随一众理藩院官员，带着一百多匹马和骆驼，从甘肃卫出发，穿过吐鲁番地区，延牙儿干河，前往叶尔羌汗国腹地。
此时的准噶尔汗国首领巴图尔珲台吉以伊犁为中心，兼并额鲁特蒙古诸部，并压迫西方的哈萨克人。
虽然强大，但还没有到达后来康熙时期，逐渐统一整个西垂边境，延伸中亚的庞然大物。
所以明廷的主要谈判对象，还是盘踞在西域地区的叶尔羌汗国。
叶尔羌汗国首都在莎车，这是当年汉朝西域都护府和大唐安西都护府的重镇之一。
此时的西域地区，受伊斯兰教影响很深，叶尔羌内部，也有极其尖锐的教派斗争，这也是后来它被准噶尔灭亡的主要原因。
16世纪60年代至90年代初，伊斯兰教的“和卓”一派即开始进入叶尔羌汗国，后来，又有新的白山派进入，最后两派为争夺主导权，先后爆发血腥冲突，造成政治分裂。
此时的叶尔羌统治者是来自吐鲁番的阿卜杜拉，这个时期也是叶尔羌汗国历史上最后的辉煌，阿卜杜拉死后，国家就会陷入分裂与内战之中，直到被准噶尔有机可乘。
沈平鸿跟着理藩院的使团，从甘肃卫开始出发。
虽然事前他们已经做好了许多准备，包括充足的淡水，干粮，以及防身武器。
锦衣卫专门抽调了执行司和探马司的精干力量数十人，加入其中，一方面，是为了保护使团的人身安全，另一方面，虽说成立三年多了，锦衣卫在关内的情报网也比较完善，但对于西域以及关外的大漠草原，还真是两眼一抹黑。
虽说，短时间内，锦衣卫的主要注意力还是在满清身上，但所谓“不谋全局者，不足以谋一隅”，很多东西，还是要提前布局的好，哪怕只是留下几根钉子呢？说不定日后就有功效。
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“黄河远上白云间,一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳,春风不度玉门关。”
黄沙阵阵吹拂过，两百多人组成的使团，在朝阳渐起的嘉峪关外，显得额外渺小。
这里是近千年来中原王朝所控制的势力范围边缘，再往西走，就真的是“西出阳关无故人”了。
他们在这条数百年前，曾经繁荣不比的商路上，也显得额外亮眼。
因为这些年来，尤其是明末以后，这边别说是官方使节，就算是民间商贾也很少到西域来了。
使团首领是理藩院郎中，名叫陈焕之，因为当初在广西时，有跟随王夫之招抚土司卫所的经历，所以这次矮子里面拔高个，被挑出来当了主心骨。
还有几名翻译，都是之前通过边境榷场互贸时找到的。
虽说由于商贾不通，这条路上马匪、响马已经很少了，但毕竟不敢拿生命打赌，多以队伍里的武器装备还是很齐全的。
哪怕是沈平鸿、陈焕之这样的文官，也是一人一杆火铳。
而且队伍中的护卫，除了火铳以外，还都是军中挑选出，善于骑射，武艺超群的。
毕竟在这种一两百人的小规模作战里，个人武艺和弓箭的威力，还真就比火铳要强。
队伍在六月份，经过长途跋涉，终于抵达了吐鲁番，和叶尔羌的边缘政权联系上了。
在此之前，他们经历了两次小部落的劫掠，好在这些小部落都是欺软怕硬的主，使团一把武力亮出来，一通箭雨、铳弹下去，就屁滚尿流跑了。
此时吐鲁番地区的当家人，是可汗阿卜杜拉之弟，名唤苏里唐。
苏里唐听说有来自明廷的使者来到后，非常热情的将一行人接入城中。
让原本以为还有一番勾心斗角的陈焕之、沈平鸿等人不知所措。
事实上，早就在明军光复川陕后，作为一名精明的政权首领，阿卜杜拉就已经准备和明廷建立联系了。
这样的选择其实不难理解。、
在此之前，叶尔羌看似在阿卜杜拉的领导下重新焕发生机，但他本人知道，自己的政权事实上是前有狼，后有虎。
往东，是满清影响控制下的喀尔喀蒙古诸部的步步蚕食，往北，是日益显露出野心和征服欲望的准噶尔汗国。
内部，持续多年的教派之争只是被短时间压抑，日后一旦情势发生变化，必定会趁机反弹。
相较而言，环顾四周，似乎只有在游牧民族们心目当中，对于草原和大漠，没有什么额外野心的大明朝廷，最为顺眼。
事实上，在明末之前，叶尔羌也一直保持着跟明廷的关系，甚至进行过多次朝贡。
但随着清兵入关，东边打得不可开交，西边的准噶尔也趁着这一良机大肆兼并扩张，叶尔羌汗国的日子是越来越难过了。
“尊敬的客人们，快快请进。”
苏里唐亲热地将一行人接入城中后，大摆酒宴。
在面前一头雾水的大明使节面前解释道
“各位尊敬的客人，来自天朝的使者，请接收我们对于天朝皇帝陛下的敬仰和祈祷。”
“之前我兄长已经嘱咐过我，要时常注意东边的消息，只是由于喀尔喀那帮人一直在监视着，我们也不好直接派人与你们联系，倒是没想到天朝使者先来了我们这里，实在不胜惶恐。”
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