何老大到达巨熊堡垒时，时值霹雳军十五年（1272年）的冬日。他不知道的是，就在同一时间，其四弟何老四也乘船到达了新大陆地峡省的首府新蜀州城。与千里冰封的野牛大陆北部不同，地峡省地处热带，冬日的新蜀州城气侯十分宜人，这让饱受长距离乘船之苦的何老四颇为满意。他此次前来，是受霹雳军政府矿业部的委派，前来新大陆探寻矿产资源的。他与同事在地峡省短暂探矿之后，将前往羊驼大陆探矿。
未能像三个哥哥一样参军建功立业，让何老四一直耿耿于怀。无奈之下，他只得加入了矿业公司。不过随着时间的推移，他逐渐喜欢上这个行业。入职之后，何老四先是在崇庆府进行了为期三个月的入职培训，学习采矿技术。入职培训结束后，他先是被派到嘉定府附近的铜矿作学徒，因头脑灵活吃苦耐劳被上司赏识，又被派回崇庆府的工业学校学习了一年的寻矿。在这里，他学会了辩识各种矿石、矿脉及寻矿基本技能。从工业学校毕业后，他被派遣到川南分部作为技术员，先是在叙州、泸州及周边州县探矿，后来又受播州邀请，前往苗疆探矿。
矿石开展是工业发展的基础。按重要性排序，霹雳军将铁、煤、硝石、铜、金、银和石灰石这七种矿列为了探矿的重点。铁、煤的重要性自不必说，乃是工业发展的最基本原料，硝石则是制造火药不可或缺的成分，至于铜不仅是是军事工业的重要原料，对实现工业升级迭代也不必可少。金银这两种贵金属，在生产应用上并不广泛，但因其金融属性也十分受重视。石灰石虽然廉价而常见，但作用却不可忽视，需求量也极大，可以用来烧制生石灰和制造水泥。后两者可是建筑业最重要的原料。
四川是汉地三大硝石产地之一，称之为川硝，主要产自于各个山洞之中。在川南工作时，何老四的主要任务是找硝石矿洞。他与同事在武装护卫之下，深入到苗、乌蛮、夷、僰等部族聚居区寻找火硝矿洞。按照工业学校的教材，寻矿主要通过四种手段，第一种是根据地形来判断当地是否有矿脉。第二种是在现在的矿洞附近寻找堪探，第三种是根据商队带回来的信息，前往可能的矿石产地进行调查。第四种拿出矿石样品，询问当地村民。在实际操作中，往往是四种手段一起运用，进行综合判断。
除此之外，欧阳轩手绘的矿业分布图也是重要参考。由于知识的有限性，也因为缺乏精确的位置，欧阳轩只能说指出重要矿产的大致地方，比如攀枝花的铁矿、东川郡的铜矿或新大陆的西海岸有天量的金银矿，但要将其找到则是另外一回事。别说矿洞的位置了，即便是矿脉位置在草图上也仅是一个点而已，更何况欧阳轩手绘的草图并不精准，即便花大量的精力，也并一定能找到。就拿火硝矿洞的分布来说，欧阳轩仅在川南和苗疆这一片划了一个圈，而这片区域纵横何止千里，山洞的数量更是无数，要找到产硝的矿洞，还得在这片地形复杂之地，不辞辛劳翻山越慢察细寻。
川南分部采取了何老四的建议，采用高额悬赏的方式找矿。即到达一个地方之后，由官方召集当地部落人员前来开会，并让他们带回矿石样品回去按图索骥。如果有眉目之后，何老四等人再到现场堪探，并根椐矿石的数量、品质等给予部落奖励。对于找到的矿石，当地部落可以自行开采，由矿业公司收购。当地部落也可以与矿业公司合资，前提条件是交通方便，特别是要通水路。从矿种来说，火硝开采的技术含量最低，对交通条件要求也不高，只需挖掘后背出洞即可，煤铁等矿则既需要资金技术，对运输的条件也极为苛刻。
慑于霹雳军威势，川南和苗疆各部落均不敢为难探矿队，更何况这对他们也有好处。在探矿过程中，各个部落都派了向导带路，有的还派人充作护卫，这使得盗匪、猛兽的威胁大大减少。饶是如此，探矿活动也是危险重重，除了突发暴雨导致的山洪、泥石流、山体塌方滑坡等自然灾害之外，何老大还遭到过失足滑坠和毒蛇咬两次危险。所幸的是滑坠的溶洞并不深，加上洞口的树枝缓冲了跌落的势头，又跌入在洞内的一个小水潭中，只是呛了几口水。被毒蛇咬中手指的那次十分危险，幸得当地部落向导眼疾手快，用短刀挑断了毒蛇，又快速切断了被咬的无名指，防止的毒液的蔓延。要是处理的迟了，不仅手臂保不住还有可能丧命。
在川南和苗疆探矿之后，何老四又受命前往南洋探矿，第一站是素可泰。鉴于矿业重要性，霹雳军政府以矿业公司为基础成了矿业部，已成长为技术骨干的何老四，也转职为矿业部的低级技术官员。素可泰在吴哥战役中被击败之后，其王室按照与霹雳军所签订的和平协议，将境内矿产资源抵作战争赔款。素可泰一无技术二无资金，要凭他们自己力量偿债，需要的时间何其漫长，故霹雳军政府派出了探矿队，何老四便是其中一员。本着探出资源之后要尽快投产的原则，霹雳军的探矿队都是在能通航的区域探矿。这些探出来的矿，自然是霹雳军开采，如果位置太偏僻交通不方便，即便开采出来成本也会太高。
何老四所在的小队沿着兰沧水流域探矿。之前在兰沧水域猖獗一时的盗匪团伙已被荡平，南洋公司的商船也顺流而至。人流、物流和资金流的到来，使得沿河村镇一片欣兴向荣的景象。霹雳军的到来既让素可泰与邻国恢复了和平，也推动了经济发展。虽说找矿是为了偿还战争赔款，但并没有加重百姓的负担。按照素哥泰法律，所有的山林和矿产资源都是王室和贵族的私产。当地百姓不仅不会因矿业开发受损，反而会因此而受益菲浅。当然，也了防止零星的盗匪袭扰探矿小队，素可泰的新国王还是派了一支二十名士兵的队伍保护。
正是基于这种麻痹大意的思维，当何老四所在的探矿小队在素可泰北部活动时，根本没有料到会被绑架。绑架他们是当地一个叫兰纳的部落。在突然跳出来的兰纳山民的攻击之下，护卫他们的素可泰士兵当场被杀死七人，其余见势不妙皆作鸟兽散，转眼之间便逃入了莽荒丛林之中。探矿小队的一名技术人员也死在了箭矢之下，何老四与其他三名技术人员则被扣为人质，被押往部落聚居所，被关在一座小山顶上。出乎霹雳军或素可泰王室意料的是，纳兰部落并不是要勒索钱财或在想在矿石开采中获得更多的利益，而是有其政治诉求。他们提出的条件也很简单，霹雳军退出素可泰王国，现在的国王退位，并由老国王兰甘亨的三儿子继位。
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