就像所有阴谋都有暴露的那一天一样，军事上所有的偷袭也有被发现的那一天。12月23日，姜桂题派出去的王家乐向他汇报了侦查情况：
“大人，据卑职侦查，不仅建平、宁城，甚至建昌、朝阳都已落入革命军之手。”王家乐告诉目瞪口呆的姜桂题，“宁城守军我亲眼所见，其余消息是派人四下打听而来。”
“没想到秦时竹动作这么猛！”姜桂题倒吸了一口凉气，“革命军从何处进军？宁城现有革命军多少？其余各地又有多少？革命军统帅是谁？”
面对连珠炮的问题，王家乐丝毫没有含糊：“革命军是从义州出发进入热河境内的。宁城守军不超过1000，其余各地兵力不等，大约以建昌为最多，有3000人马，其余大约在1000到2000之间，据卑职估计，总人数应该不超过8000，统帅是蓝天蔚，副帅是夏海强。”
姜桂题拍拍他的肩膀，心想不愧是我的心腹爱将，这么快就把消息探明了，接着问，“那现在革命军在干什么？各处兵力可有明确动向？”
“这个，卑职不详，革命军似乎到了宁城就停下来了，各处兵力忙着招兵、征粮、收税，好像没什么明确动向。不然，兵力也不会如此分散，东一堆西一撮的。”
“分兵占地乃兵家大忌，蓝天蔚连这点也不懂？”姜桂题乐了，“宁城防守情况如何？”
“以卑职的眼光，实在是稀稀拉拉。丝毫不严密，我带着几个弟兄轻而易举地混了进去，城里还是老样子，唯一不同的是街上多了些革命军。”
“你怎么知道他们是革命军？”
“简单，革命军都剪了辫子，卑职正是根据这一点才估计出革命军的兵力多少的。”王家乐得意地说，“甚至还有几个把我们一把拉住要我们参军，被我拒绝了。”
“你怎么能拒绝呢？留在那里做个内应岂非更好？”姜桂题连连跺脚。
“卑职想大人等着回话。一时也没想到这一层。再者……”王家乐压低了声音，“再者参加革命军是要剪辫的，卑职担心……担心日后朝廷怪罪……”
“唉，这么好的机会！”姜桂题有些惋惜，转念一想，反正情况也探的差不多了，总算收获不小。
突然间。收到袁世凯的询问电报：“各地情况如何？查明革命军的动向和虚实否？”刚想作答，又来一封，“查建昌敌军向平泉挺进，几乎全为骑兵，人数不下2000……”这是承德清军通报的动向。
“怎么回事？”姜桂题有些发蒙，“蓝天蔚行动了，派骑兵干什么？想靠骑兵攻城吗？”
“卑职不知！”王家乐也是丈二和尚摸不着头脑。“革命军难道还要再分兵掠地？”
“哈哈，既然敌人如此贪功冒进，我一定要给他们点颜色看看。”姜桂题踌躇满志地走到地图边，对王家乐说，“从现有的情况来看，革命军沿义州、朝阳、建平、建昌、平泉一线摆出了一字长蛇阵，绵延近500里，对此，你有何解？”
“兵法云，一字长蛇阵。击首则尾应，击尾则首应，击中则首尾皆应，故应分兵出击，同时击首、中、尾三段，方能破解。”
“那是在校场上摆阵用的破法。”姜桂题笑了，“小校场处，地方狭隘。兵力有限，故能腾转挪移，因此需三段进军。现在形势，敌军绵延五百里。安能如此方便的首尾呼应？”
“大人的意思是我们不要分兵，直接破一路就可以了？”听了姜桂题的话，王家乐感到有些脸上发烧。
“也不是随便哪一路都可以的，击中为上上之策。”姜桂题得意地说，“现今之计，击首则敌后退至中路，击尾则前移中路，只有第一击直接指向中路，才是正确的破解之道，那样一来，首尾便被我军分割开来，必将不战自乱。”
“大人高明，遥遥500里，倘若我们直插中路，一旦革命军粮草断绝，惟有死路一条。”王家乐不失时机地拍马屁，“卑职敢问大人，中路向何处进军比较妥当？”
“这里！”姜桂题在地图上点了点，顺着他的手看过去，王家乐看见“建平”字样。“此处正好在其中间，因此我们就要在那里下功夫。”
“大人打算分兵进击，两路合围？”
“不然，先取宁城。”
“宁城？”王家乐愣了一下，“这样会不会打草惊蛇？”
“宁城为去建平必经之路，虽然可以绕道，但其余地形崎岖，交通不便，延误时日只怕更加不妥。”姜桂题胸有成竹，“自古都言兵贵神速，倘若我们以迅雷不及掩耳之势拿下宁城，蓝天蔚纵然发觉，也回天无力。你想，绵延数百里，纵然发觉不对劲，也来不及做出适当调整了。”
“大人高见，我倒真想看看蓝天蔚乱成一团的窘相！”
蓝天蔚真有那么蠢吗？是！也不是！蓝天蔚处处分兵的情报是准确的，排成了一字长蛇阵的情报也是准确的，但不正确的是兵力总数。北路军进军时，总共有近人马，即使是分兵，每处的兵力也远较姜桂题想像的来的雄厚，示弱于敌的目的在于迷惑。
李春福所部确实在向平泉进军，但那不是真打，是佯攻，目的在于威吓承德守军不要轻易出动，是牵制和吸引。
这其实都是蓝天蔚布的局，没错，王家乐确实询问了老百姓，但那些老百姓所知道的情况其实是蓝天蔚有意散布出去的，而且说的模模糊糊，有那么点意思又不太真切；拉王家乐参军也是确有其事，但其实负责招兵的一看就知道他们是行伍出身，眼睛又贼头贼脑地到处乱看，问他话时也是滴水不漏，王家乐自以为很聪明，很圆满，其实都是马脚。试想，一个普通的农民，看见了大兵，躲都来不及，还会大大方方地迎上去？就是答话也肯定是慌慌张张、断断续续，象他这种能说成如此流利的，肯定有来头。在接到报告后，蓝天蔚和夏海强已秘密布置眼线盯着他们，他们的一举一动，都在革命军的眼里，直到他们最后骑马离去。
“果然不出所料，是清军派来的奸细。”夏海强得意地说，“咱们这出戏唱得算逼真了吧？”
“姜桂题不是笨蛋，活了这么一大把年纪，又历经甲午之役，经验丰富，不漏点破绽给他看看，他是不会上钩的。”
“你说他能完全相信吗？这家伙毕竟是员老将。”想到姜桂题20年前就是掌兵军官，夏海强不敢托大。
“这就是我这样提供情报的意义了，敌人全部获得假情报，一不可能，二无必要，全部让他们得到真情报，我们就处于劣势。一定要真中带假，假中有真，似真七分假，是假又有三分真。”蓝天蔚笑着说，“我们的侦察人员也该回来了吧？”
“快了，你说他上钩，他会选择哪里突破？”
“要是你是姜桂题，你会选择哪里下手？”蓝天蔚没有正面回答夏海强的问话。
“我……”夏海强仔细看了看地图，又好好想了想，“我会选择打宁城，虽然此地可以绕过，但其余路都不好走，还是从大道上来比较省力和省事！”
“不错，我也这么想，而且我敢断定，姜桂题也是这么想。”
“那我们怎么办？守城肯定是下策。”
“埋伏！”蓝天蔚说出了两个字。
“埋伏？”夏海强一愣，“埋伏在哪？怎样才能不被他发觉？”
“在宁城以北25里处有两座山，左曰草成山，右曰申曲山，山上丛林密布，郁郁葱葱，中间夹着官道，是宁城北边门户，两边狭口处最宽只有不到100步，我看可以在那里设伏。”蓝天蔚建议和夏海强一起去勘察地形。
热河境内发现革命军的消息大大震惊了清廷，为巩固热河防卫，匆匆任命赋闲在家的锡良为热河都统，全权统揽。这个任命出于多方考虑的，一个锡良是蒙古族，容易和热河境内的蒙古王公取得和谐，方便防守；第二锡良当年曾任东三省总督，与秦时竹多有过节，不必担心他有异常情况；第三就是承德是行宫重地，当年咸丰曾在承德避暑山庄躲避英法联军，清廷还有在那里躲避革命军的幻想，倘若承德有失，打击是很沉重的，而锡良绝非昏庸之辈，挑他担当此任，连袁世凯都认为很恰当。
“姜大人发来电报：已初步探明敌之虚实，准备出击，先取宁城后取建平，意图拦腰截断革命军，使其首尾不得相顾。”参谋把消息告诉袁世凯。
袁世凯起身边看地图边问：“现在革命军到底在哪里了？距离平泉究竟还有多少路程？主力在何处？”
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