当战舰的对接舱门伴随着一阵气压平衡的嘶鸣声缓缓开启时，一股与巢都截然不同的空气涌了进来
那是经过精密过滤的、带着淡淡花香和臭氧味道的清新空气，温度恒定，湿度适宜，让习惯了污浊和刺鼻气味的雷恩甚至有些不适应。
爱丽丝率先走出舱门，她已换上了一身崭新的帝国海军准将礼服，深蓝色的面料熨帖得没有一丝褶皱，金色的穗带和肩章闪耀着，破损和血污早已成为过去。
她的出现，立刻引来了平台上所有人的注目。
仪仗队整齐划一地行礼，那几位华服人物也迎了上来，脸上带着恰到好处的恭敬与热情。
“欢迎回家，爱丽丝准将。”为首的一位中年男子微微躬身，他穿着剪裁合体的贵族长袍，袖口和领口绣着繁复的火焰纹样
“有劳诸位挂心，马尔科姆执事。”爱丽丝微微颔首，语气礼貌而疏离，恢复了她在公众场合那标准的、带着距离感的仪态。
“这两位是……？”马尔科姆执事微笑着询问，语气温和，但那笑容并未真正抵达眼底。
爱丽丝侧过身，语气平静地介绍：“雷恩，以及他的妹妹，爱丽。”
在“铁砧-IV”的任务中，雷恩提供了至关重要的协助，挽救了我以及此次任务的成果。
他现在是我亲卫队的候补成员。”
她没有过多渲染救命之恩，而是将其定义为“至关重要的协助”和“挽救任务成果”，这既符合她的身份，也避免将雷恩置于过于引人注目的位置，某种程度上是一种保护。
“原来如此。”马尔科姆执事脸上的笑容似乎真诚了些许，他对雷恩点了点头，“年轻的勇士，阿尔克图斯家族铭记您的贡献。”
欢迎来到烈焰星。”他的欢迎词得体，却带着一种居高临下的包容，仿佛雷恩的到来是某种恩赐。
雷恩能清晰地感受到那目光中的重量，以及周围那些贵族、士兵甚至仆从投来的、混杂着好奇、审视、以及一丝难以言喻的……轻蔑？
他挺直了背脊，尽量让自己看起来不那么像刚从阴沟里爬出来的老鼠，学着爱丽丝的样子，微微点了点头，没有多说什么。
他知道，在这里，言多必失。
小爱丽则完全被这陌生的、光鲜亮丽又充满压迫感的环境吓住了，紧紧缩在雷恩身后，只敢露出一只眼睛怯生生地打量着周围。
简单的迎接仪式后，他们乘坐上那些豪华的黑色反重力载具。
车辆内部宽敞得超乎想象，座椅柔软如云朵，内饰采用昂贵的实木和皮革，空气中弥漫着一种淡雅的香氛。
载具无声无息地滑行起来，平稳得让人感觉不到丝毫震动。
车队离开港口，驶入一条专用的高速通道。
窗外的景象让雷恩几乎屏住了呼吸。
他从未见过如此……干净、明亮、色彩丰富的世界。
天空是清澈的蔚蓝色，飘浮着洁白的云朵。
远处是连绵起伏的、覆盖着茂密植被的翠绿山峦，山脚下是规划整齐、如同棋盘格般的金色麦田或茂盛果园。
偶尔能看到一些风格优雅、点缀在风景中的庄园建筑，与自然和谐地融为一体。
这与巢都那永恒的钢铁、黑暗和污秽形成了天堂与地狱般的反差。
他甚至能看到真正的、温暖的阳光洒在大地上，而不是透过污染云层过滤后的惨淡光斑。
爱丽也忘记了害怕，小脸几乎贴在了车窗上，发出细微的惊叹声。
在这里，阳光、干净的水、绿色的植物，似乎是理所当然的存在，而在他出身的世界，这些都是需要用生命去争夺的奢侈品。
车队最终驶入了一片被苍翠森林和精心修剪的花园环绕的广阔领地。
高耸的、带有尖顶和火焰浮雕的白色石质围墙标志着区域的边界，宏伟的、如同城堡般的建筑群在林木掩映中显现出轮廓。
这里就是阿尔克图斯家族的核心领地之一，也是爱丽丝在母星的常驻官邸。
载在一座气势恢宏的主堡前停下。
巨大的橡木门缓缓打开，两排穿着更为精致制服的仆从躬身迎接。
这里的奢华与庄严，比港口更甚。
每一块地砖，每一盏吊灯，每一幅壁画，似乎都在无声地诉说着这个家族悠久的历史、强大的实力和深厚的底蕴。
雷恩带着妹妹走下车，脚踏在光滑如镜的大理石地面上，感觉自己与这里是如此的格格不入。
爱丽丝似乎察觉到了他的不自在，她停下脚步，对旁边一位看起来是管家模样、神情严肃的老者吩咐道：“奥古斯都，带雷恩和爱丽去‘侧翼客房’安顿下来。”
给他们准备合适的衣物和日常用品。
雷恩的亲卫队基础训练从明天开始，会有人带他去训练场。”
“是，准将大人。”老管家奥古斯都一丝不苟地行礼，然后转向雷恩和爱丽，他的眼神平静无波，如同两潭深水，看不出任何情绪。
“请随我来，雷恩先生，爱丽小姐。”
爱丽丝对雷恩点了点头，语气恢复了公事公办的冷静：“你先安顿下来，熟悉环境。”
具体的事务，晚些时候会有人与你对接。”说完，她便在一群家族成员和官员的簇拥下，向着主堡深处走去，那里显然有更重要的事务等待她处理。
雷恩看着她的背影消失在华丽的廊道尽头，然后收回目光，看向面前这位表情刻板的老管家，以及这栋如同迷宫般巨大而陌生的建筑。
他知道，踏进这扇门，他人生的新阶段才真正开始。
这里没有巢都赤裸裸的生死搏杀，但却有着另一种形式的、或许更加复杂和危险的挑战。
他握紧了妹妹的手，深吸了一口这“上层世界”清新而冰冷的空气，跟着管家奥古斯都，步入了阿尔克图斯家族的深宅大院。
老管家奥古斯都像一尊沉默的引路石像，带着雷恩和爱丽穿过宽阔得可以跑马的回廊，绕过悬挂着历代家族成员肖像的宏伟厅堂，最终来到主堡西侧一处相对僻静的翼楼。
这里的装饰依旧华美，但少了些主区域的压迫感，多了一丝生活气息。
他们被安置在一个相邻的套房里——雷恩一间，爱丽一间，中间有一个共用的起居室。
房间宽敞明亮，铺设着柔软的地毯，窗户敞开着，外面是精心打理的花园，传来阵阵不知名花朵的清香。
柔软的床铺、独立的清洁间、甚至还有一个放着几本纸质书籍的小书架……这一切对雷恩和爱丽来说，都如同梦幻。
然而，身处这过于舒适和陌生的环境，爱丽显得十分紧张。
她紧紧抓着雷恩的手，不肯独自待在自己的房间，小脸上写满了不安。
“哥哥，这里……这里太好了，我有点害怕。”她低声说，声音带着一丝颤抖。
她习惯了巢都那个狭小、昏暗但熟悉的空间，这里的宽敞、明亮和寂静反而让她无所适从。
雷恩的心情同样起伏不定。
眼前这难以想象的优渥条件，与他过去十几年的挣扎形成了尖锐对比，让他有一种不真实的眩晕感。
但同时，马尔科姆执事那审视的目光、仆从们虽然恭敬却难掩疏离的态度，以及这深宅大院本身所散发出的、无形的规则与压力，都让他感到一种不同于巢都刀刀见血的、另一种形式的窒息。
他安抚地拍了拍妹妹的背，“别怕，爱丽，这里很安全。”
慢慢会习惯的。”他将妹妹安顿在起居室的软椅上，给她倒了一杯水（干净得不可思议的水），自己则走到窗边，望着窗外那片如同油画般完美的景色，内心却难以平静。
‘大人，’他下意识地在心中呼唤，‘这里……我该如何自处？’ 他渴望得到一些指引，哪怕只是一个方向。
李长生的回应来得很快，依旧是他那标志性的、仿佛超脱万物之外的淡漠：‘红尘万象，不过虚妄。’
顺其自然，静观其变即可。
此处能量脉络与此前迥异，于你修行，未必是坏事。’ 他的话语如同古井无波，既没有对眼前富贵的赞赏，也没有对潜在危险的警告，仅仅是指出这是一个不同的环境，要求雷恩保持观察和适应。
这种“随遇而安”的态度，让雷恩有些无奈，却也奇异地让他焦躁的心稍微安定了一些——至少，这位神秘的存在并未表示此地有即时的致命威胁。
就在雷恩努力适应新环境时，在主堡核心区域，一间燃烧着壁炉、墙上挂着巨大烈焰家族纹章徽记的书房内，气氛却远不如客房这边“安宁”。
爱丽丝站在宽大的实木书桌前，面对着端坐在高背椅上的两个人。
一位是她的父亲，阿尔克图斯家族的现任族长，凯撒·阿尔克图斯侯爵，他面容刚毅，眼神锐利如鹰，不怒自威。
另一位则是家族长老会的成员，也是她的叔父，脸上总是带着看似温和实则精于算计的笑容。
“爱丽丝，你在‘铁砧-IV’的表现，令人失望。”凯撒侯爵的声音低沉，没有任何疾言厉色，却带着千钧重压，“不仅让叛军有机可乘，夺取了星球控制权，令家族在那里的利益蒙受损失，你本人更是身陷险境，差点让帝国损失一艘主力战舰和一位准将。”
这并非阿尔克图斯家族继承人应有的表现。”
爱丽丝挺直脊梁，试图解释：“父亲，当时情况特殊，叛军的渗透超出了我们的预估……”
“借口！”侯爵打断了她，声音提高了一丝，带着不容置疑的权威，“预估风险，掌控全局，正是指挥官的责任！”
你的失败，让家族在海军本部的一些对头抓住了把柄。
他们质疑你的能力，认为你更适合……行政事务。”
旁边的叔父适时地开口，语气“恳切”：“爱丽丝，我们都知道你的能力和对家族的忠诚。”
但有时候，退一步海阔天空。
家族在‘塞图斯-3’星系的利益需要一位可靠的人去打理，那里虽然偏远，但资源丰富，正需要你这样的年轻才俊去开拓。
担任那里的总督，积累地方治理经验，对你，对家族，都是更好的选择。”
塞图斯-3？爱丽丝的心沉了下去。
那是一个位于帝国边疆、刚刚初步开发的蛮荒世界，远离权力中心，所谓的“总督”职位，本质上就是流放。
一股强烈的憋屈和愤怒涌上心头，她紧咬着下唇，指甲深深陷入掌心。
她知道，这不仅仅是关于一次任务失利，更是家族内部权力博弈的结果，有人趁机想把她踢出核心舞台。
但她更清楚，在父亲和长老会共同做出的决定面前，她的反抗是苍白无力的。
“……我明白了。”最终，她从牙缝里挤出这几个字，低垂的眼眸中闪过不甘与隐忍，“我会遵从家族的安排。”
几天后，前往塞图斯-3的命令正式下达。
雷恩作为爱丽丝的亲卫，自然要随行。
当他得知这个消息时，并没有太多意外。
他敏锐地察觉到爱丽丝从那次家族会议回来后，情绪就一直不高，身上那股锐气似乎被一层阴郁所笼罩。
出发当日，他们再次来到来时那个豪华的太空港。
只是这次，停泊在专用泊位的不再是威武的“坚定意志号”战舰，而是一艘较小、看起来更为普通的官方运输船。
气氛也冷清了许多，只有寥寥几名家族低级官员和必要的船员在场。
就在爱丽丝带着雷恩和几名分配给她的、看起来同样有些士气低落的亲卫队员准备登船时，一个略带轻浮和嘲弄的声音从旁边响起：
“哟，这不是我们伟大的、差点把战舰都弄丢了的爱丽丝堂妹吗？”
这么匆忙，是要去你的‘王国’上任了？”
众人转头，看到一个穿着极其时髦、色彩鲜艳贵族服饰的年轻男子，在一群谄媚的跟班簇拥下，慢悠悠地走了过来。
他脸上挂着毫不掩饰的讥讽笑容，目光在爱丽丝和她的随从身上扫过，尤其是在穿着普通亲卫制服、与周围环境格格不入的雷恩身上多停留了几秒，嘴角撇了撇。
爱丽丝的脚步顿住，身体瞬间绷紧。
雷恩站在她侧后方，清晰地看到她那垂在身侧的右手猛地握成了拳头，指节因为用力而泛白，微微颤抖着，仿佛在极力克制着将那拳头砸在对方那张讨厌脸上的冲动。
但她脸上的表情却控制得极好，只是比平时更加冰冷。
“维克多堂兄，”爱丽丝的声音平静得没有一丝波澜，如同结冰的湖面，“看来你很关心我的行程。”
不过，我的时间宝贵，没空听你在这里卖弄你那贫瘠的幽默感。
塞图斯-3再偏远，也是帝国疆域，由我执掌。
总好过某些人，只会留在安全的温室里，靠着家族荫庇，对真正为帝国效力的人指手画脚。”
她的话语清晰而锐利，像一把冰冷的匕首，直接刺破了对方虚伪的客套。
被称为维克多的年轻男子脸色顿时难看了起来，他张了张嘴，似乎想反驳，但爱丽丝已经不再看他，转身，用一种不容置疑的语气对身后的随从道：“我们登船。”
雷恩紧随其后，在踏上舷梯的那一刻，他回头看了一眼那个脸色铁青的维克多，以及这庞大、华丽却暗藏冰冷的家族港口。
他更加深刻地理解了爱丽丝所处的环境，以及她肩头承受的压力。
运输船的舱门在他身后缓缓关闭，将阿尔克图斯家族的繁华与倾轧暂时隔绝。
飞船引擎启动，带着他们驶向未知的、被认为是“流放之地”的塞图斯-3。
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