康熙二十八年的秋天，没有富足，只有歉收。
气候不佳造成的饥饿，和八旗无休无止的圈地盘剥，迫使农民背井离乡，向有食物的繁华之地流动，北方，首选就是京城。
这样的天灾，反而造就了一批新的富人：他们捏着穷人生存的希望，拼命地抬高价码。就好比，守城的护军吧。他们反复索要贿赂，不肯轻易放任何一个饥民进城。他们什么都收：还算看得过眼的衣物，老奶奶带了一辈子的银簪子，才五六岁，父母不想要的小孩子的卖身契。他们挥舞着腰间的佩刀，懒洋洋地剥去流民身上，第一层油皮。
你不得不注意到一个正在关卡前，大声抗议的年轻姑娘：她太漂亮了，长期的奔波和半饥半饱，令大大的圆眼睛在一张小脸上更加明显，虽然身上没有多少肉，肤色却是天生的洁白，所以裸露在外面的手腕和脚踝，格外引人注目。如果能吃饱饭，枯黄的头发和毫无血色的嘴唇恢复过来，一定是个绝色佳人。
“我说，你们别碰我！哪里有规矩，说我单身一人不能进城？”
护军们基本上都围了过来调戏她，言语之间，十分放肆。
“今天刚下的命令。你一没有路引，二没有户籍，连名字也不说，我们怎么能放你进去。”
“我不说名字，你们尚且动手动脚。要真知道了我姓甚名谁，还不找到家里去？”
“小妞儿还挺机灵。要不，爷抬举抬举你，来爷家里做个通房丫头怎么样？保管你吃得好，睡得香……”
小姑娘奋力躲过要拉扯她的那个猥琐护军，没提防早有另外一个绕到身后，猛地夺下她一直抱在怀里的包袱。
“哟，没看出来，小妞儿还挺富。少说有一百两吧里头。今儿可是人财两不空啊，大清早第一桩买卖，就这么肥！”
眼看着小心护了一路的银子被抢走，姑娘只好从身上取出一个名帖来，摔在为首的护军脸上。
“看清楚了，我是江宁织造府派来京城办差的。快把包袱还来，放我过去。”
可护军丝毫不买这名帖的帐，随意丢在泥里。
“江宁织造，几品官？就是他本人来了，该交钱还是得交钱。我们是兵部的，跟他一辈子也打不上交道。再说，谁家官宦使唤人，像你这么狼狈，连身像样衣服都不给做。怕不是小丫头片子偷来，糊弄人吧。罪加一等。来，给我用长枷锁起来！”
“慢着！我是瑞香坊新招的绣娘，途中跟管事走失了，所以孤身一人。这一百两，就是路费。不信你们可以打开包裹看，里面的封皮，是不是瑞香坊的出品？”
这个名头倒很有效果，几名护军立刻就不敢放肆了，手忙脚乱打开包袱，将粗糙的干粮直接抖落在一旁，反复检验了那包银子的绸缎上，确实有瑞香坊的印记。
“哦，姑娘何不早说呢。来，到凉棚里喝碗茶再走吧。不然叫大掌柜的知道，我们待客不周，岂不怪罪？”
“不必。我急着进城，你们赶紧把包袱还我。”
“不急，不急。”
为首的护军嘻嘻哈哈地打太极，暗地里给手下使了个眼色，于是两个新来的，飞快地拉马，奔向京城内。
“听姑娘口音，确实是南方来的。刚才多有冒犯。不管怎么，茶总归要喝。瑞香坊可是宫里的供奉，我们冒犯，上头要骂的。”
谁知道这姑娘格外机灵，并没有上当。
“江宁织造也是宫中供奉，可你们刚才并不理会。”
“供奉和供奉又不一样。瑞香坊，不光给宫里做活计，还跟几位亲王、郡王的府上有往来呢。指不定哪一天，哪位王爷就成了兵部的侍郎、尚书，哥儿几个哪儿敢提前给自己找不自在。姑娘喝了这口茶吧。赏个脸面。”
担心茶里放了什么不妥的东西，姑娘只抿了一小口，也不去凉棚下头躲太阳，就站在那里索要包裹。
“既然知道我来历清楚，为什么还不放行？”
“自然是为了姑娘的方便。刚才我已经派了两个手下，去瑞香坊报信儿了。慢慢等着，店里准派人前来接应。我们那辆破车，怎么敢请姑娘坐？”
“说得倒好听。你们就是不信我。”
从副手那里接过新鲜茶水，领队一饮而尽，找个不那么晒的阴凉地方坐下了，让手下把姑娘也一起架过来。
“对，我就是不信你。瑞香坊的绣娘，今年五月刚挑过，二十六人，我亲自验的。要说有走失，掌柜的当时不可能不跟我打招呼。再说，什么路程，你一个小丫头，自己能走三个月？等瑞香坊回说，没你这号人，爷就带你去刑部牢里，见识见识！”
诚如他所说，姑娘并不是瑞香坊的新绣娘。她只是一个普通至极的佃户之女，求了东家，来办这桩差事，年纪又小，缺乏见识，编出的谎话漏洞百出。不过好在胆气足，听见穿帮也没有慌张，反而也挑了块干净地方歇息。
“那就等着吧，看你倒霉，还是我倒霉。”
她这副镇定，弄得几名护军摇摆不定，只好由着她去了。
一壶茶还没有喝尽，刚才那两个跑腿的就回来了，满脸汗滴，喘着粗气回话。
“大哥，还真有这么个人。掌柜的说姓王，来接的马车就在后面。”
领队无可奈何，只好把那一百两银子扔还给姑娘。
“王家妹子，多有得罪。劳烦您自己往前走两步，迎一迎吧。我们还有差事在身，恕不远送。”
“瞧瞧。早信人一句话，也不至于白跑。”
姑娘先在地上找到那袋被丢开的干粮，送给一对带着七八个孩子的夫妻，才慢悠悠地往城里走，不久就遇上了瑞香坊的马车和充当二掌柜的、阿香的二姐。
看她身边没有跟着护军，二姐直截了当地发问。
“你是谁？怎么有江宁织造的名帖？”
“他们来我家，说有大富贵。你们在江宁府，借着招绣娘的名头，到处搜罗美女也有三年了，我也知道打听啊。”
二姐上下扫了这姑娘好几眼，看确实是个美人胚子，便伸手拉她。
“姑娘，请上车。”
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