永禄十年（1567年）暮春，阿苏惟将站在评议厅中，指尖抚过案上摊开的大幅地图。地图上用朱砂勾勒出的商路线条，正从九州腹地向四周蔓延。向北，借助毛利家吞并尼子家的余势，商队穿过出云经播磨直抵近畿；向东，经四国土佐，这条与长宗我部家新开辟的商路衔接，翻过纪伊后汇入近畿，最终抵达京都；向外，釜山浦的据点已辐射朝鲜庆尚、全罗两道，裴智彬称三都之间的商路年内便可连接。
“宫司，上月四国方面回复，以其土佐的木材蔗糖，在京都与府内的售价都有所收获。”山田匡德捧着账本走进来，语气中难掩兴奋，“长宗我部家的那位家督还派人专程送来书信，希望能增加购置铁炮和马匹的贸易。”
阿苏惟将接过账本阅览，目光反而落在毛利家一栏。自毛利元就攻克月山富田城后，尼子旧领便由毛利家代管，阿苏家的商队虽然获得了优先采购权，却无法再进一步取得毛利家的信任。
而尼子胜久那面在京町也传来消息，收拢旧臣已达百余人，不仅能保护商队安全，还能提供毛利家最新的动向情报。“尼子胜久京都那边，每季再多拨五百贯过去。”阿苏惟将在账本上添上一笔批注，“让他加快联络出云豪族，若能打通出云至备中的陆路，我们就能绕开毛利家，直接对接四国北部。”
此时的日本内部商路，正处于前所未有的扩张期。毛利家需借助阿苏家的商队获取尽可能多的资源来消化尼子家领地，长宗我部家则依赖其提供更多的军事物资来准备扩张，朝鲜方面则需通过其平衡对明贸易的差额。
阿苏惟将的指尖在地图上轻点，心中却十分清楚，这条商路能有今日规模，正是借了三国权力更迭的空隙。明国嘉靖皇帝驾崩后政策未定，朝鲜文定王后去世后裴智彬骤然得势，日本战国大名各怀心思，才让他这个地方领主有了周旋的空间。
但这份兴奋并未持续太久，来自萨摩的信使带回了第一个坏消息。岛津义久拒绝了琉球贸易分润的提议，甚至增兵接管了鹿儿岛至琉球那霸的航线，态度鲜明的表示了岛津家对恢复南九州三国领地的坚定。
“果然如此。”阿苏惟将把岛津的书信扔在案上，语气相当平静。他早料到岛津家的野心，自岛津家开始统一南九州三国的脚步后，琉球作为其贸易枢纽，岛津家绝不可能轻易拱手让人。“再传信肥前的龙造寺家，请求他们暂缓与琉球的贸易准备，以共同牵制岛津家的北进步伐。另外，让釜山浦的商队暂停对琉球的采购准备，依旧在朝鲜济州岛购置的海盐海产。”
山田匡德有些担忧：“龙造寺隆信与岛津家并无关隘，联合他共同行事或许可行，但济州岛的物产远不及琉球国，会不会影响商路的资金周转？”
“眼下先稳住局面再说。”阿苏惟将走到窗边，望着装卸的商队，“岛津家想要彻底统一南九州，至少还需要解决伊东家，我们还有缓冲的余地。真正需要警惕的，反而是明国那边的新动静。”
明国隆庆元年（1567年）正月的新政，像一场突如其来的风暴，瞬间打乱了阿苏惟将原有的商路布局。首当其冲的，便是东南沿海的走私贸易。自戚继光率军扫荡王滶残部后，浙江、福建的沿海卫所重新整顿，原先可以为阿苏家商队提供掩护的走私军事集团，或被剿灭，或被迫逃散，甚至连广东那种穷乡僻壤都被刘显打造的如铁桶一般。
“明国来的商人说，隆庆帝不仅下令严查走私，还在讨论开关之议。”山田匡德递上明国商人的书信，声音带着一些颤抖，“戚继光所部现在控制了浙闽两地对外的全部航线，任何未经许可的船只，一旦靠近就会被攻击。还有，我们之前在明国的联络点，已经被其官府查封了。”
阿苏惟将的眉头紧锁，对明走私的主动权，此刻已彻底落入明国手中。嘉靖朝时，明国海禁虽严，但有地方官员与走私集团合作，商队尚可通过贿赂维持渠道。如今隆庆帝新立，徐阶等阁臣锐意革新，大力整顿吏治，地方官员不敢再私自通融，走私之路已难以为继。
“更糟的是东北。”山田匡德继续禀报，“明国在清河、宽甸、云阳三地开设互市，允许东北的女真各部用毛皮、人参换取布匹与粮食。我们之前派去建州女真的商队，带去的铁器布匹，现在根本卖不出去。女真各部更愿意等明国互市，不仅价格更低，还不用担心被官府追查。”
阿苏惟将拿起桌上的女真商路账本，只见建州卫一栏的销售额，从两百贯骤降至三十贯上下。他想起为打通女真商路，特意委托林巨正从中做的工作，如今却落得这般境地。
“明国为何突然对女真让步？”山田匡德极其不解的发问道。
“应该是，为了缓解军事压力。”阿苏惟将叹了口气，想起裴智彬送来的朝鲜情报。明国隆庆帝应该是面对了极其严重的经济军事压力，北方要防御蒙古俺答汗的寇掠，还要应对东北反复动乱的女真各部。
开设互市，既能安抚女真，又能应对蒙古，虽说是明国无奈之下的权宜之计，却偏偏击中了阿苏家商路的软肋。
“那我们该怎么办？”山田匡德有些焦急的问道，“若对明贸易持续停滞，资金最多只能支撑数月，恐怕又要陷入左支右绌的境地。”
阿苏惟将沉默片刻，走到地图前，手指点在朝鲜：“暂时放弃对明的走私，转向朝鲜与四国内部。去信让裴智彬加快在朝鲜八道的商路建设，再与长宗我部家交换四国特产，虽说不足以弥补对明贸易的损失。但也是眼下为数不多的增项，若是明国东南开海，只怕我等会被限制在外啊！”
就在阿苏惟将不断调整策略时，又一封来自朝鲜的书信送到了他的手中。封上裴智彬的字迹格外潦草，内容也让阿苏惟将的心再次沉了下去。朝鲜明宗李峘身体不豫，已多日未上朝理政。
明宗的身体问题并非突如其来，自文定王后去世、清算尹氏外戚后，他便开始释放压抑多年的欲望，一头扎进后宫耕耘。他年近四十却无存活子嗣，自然急于诞下继承人，不仅频繁选女入宫，还开始听信僧道建议，服用所谓的丹药，短短半年间，身体便垮了下来。
“裴智彬信中说，朝鲜王上月便曾因不豫晕倒，现在朝政由勋贵派与士林派共同打理。”阿苏惟将念着信的内容，语气颇为凝重，“更麻烦的是，若是病重的消息传开，汉城贵族恐怕便会开始囤积货物，任谁都知道情况会发生变化。”
随侍还是山田匡德，闻言脸色一变：“若朝鲜的商路也出问题，那我们的各类供应可就全断了，四国那边新增的贸易也会受影响。裴智彬现在的地位稳不稳定？会不会有人趁机打压？他可是我们当下于朝鲜的全部依靠了。”
“暂时还稳。”阿苏惟将放下书信，“裴智彬的妹妹入宫，虽未封后，但也颇得明宗宠幸，而且他手中掌握着这条发财路，勋贵派与士林派两边也都需要他的支持，都不会轻易动他。但朝鲜王的身体一日不好，局势就多一分变数。一旦他真的出什么问题，那么没有子嗣的情况下，朝鲜必然会陷入皇位之争，到时候我们的商路，恐怕会被卷入内乱。”
阿苏惟将当即提笔给裴智彬回信，一是让他加快朝鲜三都商路铺设的收尾，尽可能囤积各类物资储备。二是让他联络士林派的李滉，若真有不测，需确保核心商路不受波及。三是承诺每月再多提供一千贯，以帮助其巩固在朝廷的地位。
就在阿苏惟将全力应对朝鲜变数时，岛津家那边却又传来新动向。岛津义久再度率军攻克了大隅国的几座支城，肝付家已然面临生死抉择。若是以伊东家当下状况应对岛津家的话，那么可以说岛津家完成南九州三国统一的那一日，真就不远了。
阿苏惟将不由得揉了揉太阳穴，一边是岛津家的日益剧增的威胁，一边是大友家索取无度的援助，一边是明国与朝鲜新增的种种变数，三条战线同时内外承压，这是他打造这条商路以来，所面临的最严峻挑战。
阿苏惟将自然清楚，在乱世之中，没有永远的盟友，只有永远的利益。岛津家虽强，但也需顾忌大友家的存在；龙造寺家虽暂时弱些，却能为阿苏家提供肥前港口；而明国与朝鲜的变数，虽暂时冲击商路，却也可能带来新的机遇。如果明国真的开关，阿苏家若能争取到合法贸易的机会，那么未来的利润将远超现在的走私所得。
阿苏惟将的商路在风雨飘摇中，逐渐找到了新的平衡点。对明贸易虽仍停滞，但通过与四国长宗我部家的合作，暂时算是减缓了收入减少所带来的压力。朝鲜方面，裴智彬借助阿苏家商路提供的资金，一面巩固在朝廷中的地位，还在明宗病情稍有好转时，促成了朝鲜八道贸易免税的优惠，使得成本重新回落至可以接受的程度。
至于九州方面，与龙造寺家的合作虽有些激怒大友家，但当下大友家仍深陷于伊予国攻略，还需要仰仗阿苏家的商路来解决日益巨大的物资缺口。当下只希望，若明国真的要开海，尽管对明贸易的主动权将会掌握在明国手中，但至少能恢复稳定的渠道，无需再依赖风险极高的走私。
阿苏家宅邸的夕照总是暖得格外绵长，廊下紫藤花谢了半架，落英铺在青石板上，被晚风卷着蹭过阿苏惟将的木屐。他刚从满心烦恼的商路上抽身回到内宅，还没卸下各种账册，就听见后院传来细碎的笑声。
正是丸目春抱着还在牙牙学语的女儿，正蹲在石灯笼旁看蚂蚁搬食。
“咿！呀！”原本因长期在外而有些陌生的女儿，经过这些时日的熟悉，在看到阿苏惟将后，便在母亲怀里挣扎起来，小短腿扑腾的颇为欢实，待阿苏惟将走近后便伸手攥住他的衣摆。
阿苏惟将顺势弯腰接过女儿，指尖触到孩子软乎乎的脸颊，连日因商路困局攒下的疲惫，竟像被这温度融了大半。丸目春也起身行礼，眉眼间满是当家主母的温婉，她是阿苏惟将最早纳的侧室，也是如今唯一诞下子嗣的人，在宅中地位稳固，如今连说话都带着几分从容。
“今日师傅送来的账册，看过了？”阿苏惟将抱着女儿站在藤下，随口问起领地事务。丸目春站在一旁，轻声应道：“看过了，稻收比去年多了两成，只是先前受一揆影响，还是有许多损失。”
阿苏惟将闻言点点头，心思却莫名飘远。方才议事时，甲斐宗运又提了一嘴：“宫司，如今姬殿下虽然康健，但阿苏家仍需有男嗣稳固根基，战国乱世，嫡子在，人心才定。”这话他先前听过好几次，总因诸事繁忙所以没放在心上。
可近来所接触的消息，却总绕不开子嗣二字。明国武宗皇帝当年无嗣，才让堂弟嘉靖继位。朝鲜明宗扫清外戚后一门心思求子，却始终没能再有子嗣，如今更是重新信起了僧道；就连已故的三好长庆，虽说有一个儿子，偏又先他而去，最后只能传位三好义继，使得三好家如今几近分崩离析。
这些例子像细针，在阿苏惟将心里扎了一圈。他低头看怀里的女儿，孩子正揪着他的衣带玩，浑然不知父亲的心思。阿苏惟将轻轻叹了口气，战国时代的大名宅第，从来不是只讲温情的地方，子嗣就是家族的根，没有男嗣，再稳固的领地将来也可能落个旁落他人的下场。
这念头刚冒出来，就听见廊上传来轻浅的脚步声。正是小樱花，她比阿苏惟将年长几岁，又是岛津家为求补偿而送来的人，如今性子愈发安静，连走路都轻手轻脚的。此刻她手里端着一碟刚做好的糕点，看见阿苏惟将抱着女儿，脚步顿了顿，眼神里闪过一丝复杂的情绪。
不止有羡慕，还有着几分不易察觉的局促。
“宫司，春夫人，”小樱花躬身将点心碟放置在案几上，指尖有些微微发颤，“小厨房刚蒸好的，姬殿下或许爱吃。”怀中女儿伸手要去抓，被阿苏惟将拦住，笑着让丸目春接过去。小樱花却是站在原地没走，目光落在丸目春怀中的孩子身上，久久没移开。
直到察觉阿苏惟将看过去的目光，才慌忙低下头，轻声道：“真好，像暖阳。”
阿苏惟将心里一动，他自然知道小樱花的不安，她来自如今的敌对阵营，在宅里没什么依靠，平日里话少，连跟其他侧室在相处时都带着几分小心。若是能有个孩子，或许心里就能踏实些。
过去阿苏惟将没在意这些，此刻想起甲斐宗运的话，再看小樱花眼底的期盼，忽然明白，其实不止是家族需要男嗣，宅里的这些女人，也把孩子当成了依靠。女儿最后玩累了，在他怀里睡着了。
阿苏惟将小心的把女儿交给丸目春，转身看向仍站在廊下的小樱花。暮色渐浓，廊下的灯笼被点亮，暖黄的光落在小樱花的发顶，她的身影显得格外单薄。“让厨房多做些补身的汤品，”阿苏惟将开口对小樱花说道，声音比往常更温和些，“你身子弱，该好好调理。”
小樱花猛地抬头，眼里闪过一丝羞喜，随即又低下头，轻声应了句。阿苏惟将看着她的背影，忽然觉得甲斐宗运说得没错。子嗣不仅是家族根基，也是这宅院里，能让人心安的小小底气。
晚风卷着紫藤花香进来，阿苏惟将抬手揉了揉眉心，第一次认真把求子这事放进心里。
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