永禄七年（1564年），尾张小牧山城议事厅内，烛火摇曳映照着案上的美浓国地图。织田信长身着直垂，指尖沿着地图上的木曾川划过，目光停留在东美浓的岩村城标记上。平定织田信清的叛乱后，尾张内部已无掣肘，他终于能将全部精力放回魂牵梦萦的美浓国。
只是这一次，织田信长收起了此前直捣稻叶山城的冒进，转而盯着地图上星罗棋布的豪族据点。“上次攻美浓，输在太急。”织田信长敲了敲地图，声音沉稳，“斋藤龙兴虽有着坚城据守，可美浓豪族却各怀心思，若能将他们都拉过来，稻叶山城便是孤城一座。”
帐下家臣佐久间信盛闻言点头附和：“主公所言极是！美浓分东、中、西三部，东美浓岩村城远山家、中美浓加治田城佐藤家、堂洞城岸家，都是斋藤家的外围屏障，若能先拿下这几家，西美浓便可以说是无险可守。”
织田信长的目光落在岩村城上，眼中闪过一丝算计：“远山家现任家督远山景任，仍无正室，且素来与斋藤家貌合神离。我有一计，可让他倒向我们。”他转头看向侍立一旁的家臣森可成，“去清州城，请姑姑过来。”
艳夫人是织田信定之女、织田信秀之妹，即织田信长的姑母。父母早亡但出落得容貌出众，早年嫁与尾张豪族却在战场战死，第二任丈夫不久前也染病身亡，如今被婆家赶回了清州城居住，一直以来都是织田信长拉拢所用的秘密棋子。
织田艳虽然比织田信长高了一辈，但年龄却比他还要小上四五岁，是以二人一同长大，关系颇为亲密。在织田艳遭遇流言蜚语的时候，是织田信长将她接回清州城庇护起来。此番抵达小牧山城，织田信长在茶室单独接见她，开门见山的说道：“姑姑，东美浓的远山景任于我有大用，我想将您许配给他以换取支持。岩村城是东美浓门户，若得远山家相助，美浓攻略便成功了一半。”
织田艳闻言，端着茶碗的手微微一顿，随即莞尔一笑：“信长，你既开口，姑姑便应了。只是远山家若敢负我，你可得为我做主。”她深知乱世女子的命运，与其困在清州城里，不如成为织田家攻略美浓的桥梁，如此既能保全自身，也能为织田家立功。
织田信长旋即派森可成作为使者，携带丰厚嫁妆前往岩村城。远山景任见到嫁妆如此丰厚，又早就听闻织田艳的美貌，再加上此刻织田家的实力，心中早已动摇。他本就不满斋藤龙兴无能，如今织田信长既然主动联姻，如此不仅能攀附尾张强主，还能获得东美浓的未来话语权，何乐而不为？
“愿与织田家结为同盟，共抗斋藤家！”远山景任当场答应，双方约定远山家归降，织田信长保证岩村城及周边领地仍由远山家管辖，织田艳嫁入岩村城后将作为织田家与远山家的联络纽带。
消息传回小牧山城，织田信长抚掌大笑：“东美浓解决！下一步，该轮到中美浓了。”
永禄八年（1565年）织田信长的目光转向中美浓，这片区域盘踞着两处关键豪族，加治田城的佐藤忠能与堂洞城的岸信周。加治田城位于美浓中部地带，控制着通往稻叶山城的陆路通道；堂洞城则紧邻木曾川，是美浓的水上屏障，两家互为犄角是原先斋藤义龙抵御织田家的重要防线。
织田信长采取先易后难的策略，首先将目标锁定佐藤忠能。这位佐藤家的家督，素来以见风使舵闻名。早年曾依附斋藤道三，后果断转投斋藤义龙，斋藤义龙暴毙后虽表面臣服斋藤龙兴，实则暗中与各方势力联络，只求保全自身领地。
织田信长这次派丹羽长秀前往加治田城交涉，丹羽长秀虽当下位次不高，却极善言辞，他定然能向佐藤忠能，生动转达织田信长的条件：“若佐藤家归降，加治田城及周边领地仍归您所有，且信长公将向您授予官职，毕竟日后，本家还需借重佐藤家。”
与此同时，织田信长率两千兵力进驻中美浓边境，摆出一副随时进攻的姿态。佐藤忠能在加治田城听着家臣汇报的织田家动向，又想起丹羽长秀许诺的官职领地，心中早已没了抵抗的念头。
佐藤忠能当即召集家臣商议，不等众人表态，便拍板决定：“我观，织田家势大，斋藤家早晚必亡，降了！”佐藤忠能打开加治田城，亲自前往向织田信长投降。织田信长也很给面子的亲自迎接，握着他的手笑道：“识时务，日后我当重用。”随即命佐藤忠能率部进攻堂洞城，若能说服岸信周归降再加封领地。
佐藤忠能领命，立刻率部包围堂洞城，派人向岸信周喊话：“兄弟，斋藤家已日落西山，不如随我一同归降织田家，咱们本系一家，何若共同富贵！”
城头上的岸信周，身着皮甲，手握长刀，目光锐利如刀。他与佐藤忠能不同，因能力出众受斋藤道三与斋藤义龙恩惠甚多，即便斋藤龙兴年幼，他也始终坚守忠臣不事二主的信念。“佐藤忠能！”岸信周厉声喝道，“你忘了道三公的恩义吗？竟为一己私利背叛主家，还有脸来劝我投降？”
岸信周转身对城内高呼：“诸位，堂洞城是美浓屏障，我们若降，稻叶山城便暴露在织田家面前！今日我岸信周在此立誓，当与堂洞城共存亡，绝不投降！”
城内守军齐声响应：“愿与城共存亡！”呼声震彻天地，佐藤忠能见状，知道劝降无望，只能率军攻城。可堂洞城虽小却地势险要，而且岸信周素日里整饬城防以备织田家。佐藤军连续进攻，不仅未能破城，反而损失百余士卒。
消息传到织田信长这边，他在得知岸信周的坚定态度后，冷哼一声：“敬酒不吃吃罚酒！传令，集结兵力，我要亲自围攻堂洞城！”织田信长率四千兵力抵达堂洞城外围，城内守军仅余八百，兵力悬殊达到五比一。
不过，织田信长并未立刻强攻，而是命人修建土垒，彻底切断堂洞城与外界的联系。他一面是要效仿围困犬山城的策略困死岸信周，另一面便是做好准备，等待愚蠢的斋藤龙兴做出下一步决策。
堂洞城被围的消息很快传到稻叶山城，斋藤龙兴虽年幼，却也知道堂洞城的重要性。他紧急召集家臣商议，亲信斋藤飞驒守说道：“堂洞城若失，中美浓便全归织田家所有，稻叶山城将无屏障！必须派兵救援！”
斋藤龙兴当即任命家老长井道利为援军主将，率三千兵力驰援堂洞城。长井道利曾跟随斋藤义龙参加长良川之战，算得上是颇有战功，他临行前对斋藤龙兴承诺：“放心，必解堂洞城之围，再击退织田军！”
长井道利率军从稻叶山城出发，沿木曾川北岸向东行进。他深知织田信长善于设伏，特意选择走相对平坦的陆路，避开山林地带，可他没想到，织田信长早已预判了他的行军路线。在通过细作得知斋藤家援军的动向后，立刻召开军事会议：“长井道利必走高畑山附近山道，那里是设伏的绝佳地点。”
织田信长命泷川一益率一千五百兵力，提前埋伏在高畑山，备好滚石弓箭；再命佐久间信盛率一千兵力，待斋藤军进入山道后，从侧方夹击；自己则率剩余兵力，在山道出口处布阵，以截断斋藤军的退路。
长井道利的援军一路小心的进入了高畑山，但为了赶路，此时天刚蒙蒙亮，雾气弥漫，能见度极低。尽管斋藤军小心翼翼的前行，但是，随着一声号角的响起，滚石与弓箭如雨点般落下！
“不好！有埋伏！”长井道利惊呼，急忙下令撤军，他真的想不到织田家会于山道之前的空旷地带设伏，顿时士卒挤作一团，根本无法掌控。南侧的佐久间信盛率军杀出，长枪刺向混乱的斋藤军，惨叫声、兵器碰撞声在山道前回荡。
长井道利奋力挥舞佩刀，斩杀数名织田军，试图突围，却被泷川一益拦住。“长井道利，投降吧！”泷川一益高声喊道，“斋藤家已无力回天，你若归降，信长公必当重用！”
长井道利怒喝：“我乃斋藤家臣子，岂会投降织田！”他率军拼死冲锋，却终究寡不敌众，腹部被刺中，在亲随的拼死保护下逃遁而去。主将逃遁，斋藤军彻底溃败，士卒要么被杀，要么投降，三千援军最终只有数百人得以逃回稻叶山城。
消息传回稻叶山城，斋藤龙兴吓得大哭，斋藤飞驒守等也面如死灰。这是斋藤家本城为数不多能够调动的机动兵力，如今全军覆没，那么将再也无力救援堂洞城。“传令，紧闭稻叶山城，不准任何人出去！”斋藤飞驒守无奈下令，斋藤家这下是彻底放弃了堂洞城。
高畑山伏击战结束后，织田信长重新将兵力集中在堂洞城外围。此时的堂洞城，早已粮尽水绝。守军近日里因饥饿与伤病失去战力，可岸信周依旧坚守在城头，每日激励大家继续坚守下去。
“诸位，援军已败，再无退路。”岸信周站在城头，声音已然哑透了，但却坚定无比，“但我们是美浓的忠臣，即便战死，也要让织田信长知道，美浓还有不愿屈服的武士！”
守军虽疲惫，却依旧高呼：“愿随家主战死！”
织田信长做了最后努力之后下令总攻，织田军推着攻城槌撞向堂洞城，弓矢队在土垒上射箭掩护攻城部队。岸信周亲自在城门指挥抵抗，他挥舞长枪，接连挑杀三名织田军，可更多的织田军涌入城门缺口。
“家主，城破了！”一名家臣哭喊道。
岸信周回头望去，只见织田军已攻入城内，守军在街巷中与织田军展开最后的厮杀。他知道，大势已去。“夫人！”岸信周忽然高声喊道，他发现妻子此刻也站在了城楼之上，手持短刀，眼神坚定。
岸氏快步走去，来到丈夫身边：“夫君，共死。”
岸信周看着妻子，眼中闪过一丝温柔，随即又变得决绝。他拔出佩刀，对妻子说道：“你我夫妻，今日同去，不负斋藤家，不负美浓国。”两人相对而立，眼中没有恐惧，只有对彼此的眷恋与对主家的忠诚。
“来世再做夫妻。”岸信周轻声说道，随即挥刀刺入妻子的腹部，岸氏也将短刀刺入岸信周的胸膛，夫妻二人相拥坠楼而亡。
城破后，织田信长看到岸信周夫妇的尸体，心中不禁生出一丝讥讽。
“厚葬。”织田信长吐口下令。
堂洞城的陷落，标志着中美浓彻底落入织田信长手中。此时的美浓国，只剩下西美浓的稻叶山城，以及斋藤家最后的依靠西美浓三人众。这三人是西美浓最具实力的豪族，控制着西美浓的大片领地，不过却全部都是大忠臣啊！
平定中美浓后，织田信长将目光投向了木曾川。这条河流是美浓与尾张的天然分界线，也是攻略西美浓的重要交通线。而控制木曾川水运的，正是当地的川并众，一群由国人众组成的武装集团。
“要攻略西美浓，必先掌控木曾川。”织田信长如此对家臣们说道，“川并众虽不是正规军队，却熟悉周遭情形，若能为我所用，攻略稻叶山城便多了一份把握。”他看向站在人群最后的木下藤吉郎：“猴子，川并众管理的取次一职，便交给你了。”
此时的织田信长已完成了对美浓国东、中两部的掌控，若是能够解决西美浓三人众的问题。那么斋藤家的灭亡，便已经进入倒计时。西美浓方向，稻叶山城的轮廓隐约可见，他知道，自己距离夺取美浓的目标，越来越近。
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