“踏歌图……”姜夔捋须长吟，若有所思。
少顷，他深施一礼，恭敬地道：“既是皇后娘娘所托，草民定将此事办妥！事不宜迟，草民这便上路，告辞！”
桂枝微微颔首，又点手唤来一旁的蔡奚琳，耳语几句后，后者便转身入帐内，取出利事袋交于姜夔道：“此中碎银与你，以作盘缠。”
姜夔见状，忙摆手婉拒道：“承蒙娘娘知遇之恩，草民已然无比感激，怎敢再取分毫，岂不显得草民贪图小利？”
话虽如此，但抵不过桂枝再三要求，最后，姜夔也只得恭敬不如从命，将钱囊纳入怀中后，再施一礼，便朝码头而去。
此去苏州平江府只有水路，路途遥远，纵使一路破浪而行，亦需四五日才可抵达，是以当下被困在润州码头外的使团一行只得耐心静候，并且在桂枝的带领下帮助农户开垦田地。
然而当夜的润州府内却传出阵阵鞭打声，其中夹杂呼吼声，堂前院内只见一人被按在长凳之上，皂衣已然为鲜血所浸透，皮开肉绽，猩红的破布条与皮肉粘连在一起，惨状令人不敢多看。但即便如此，左右两旁的人却仍不敢上前劝阻，只能愣愣地呆立原地，望着于镇抚使一鞭又一鞭地抽将在他亲儿身上。
“你这逆子！竟敢行刺凤驾？你好大的贼胆，谁给你的胆子带人刺杀皇后？”
“啪！”于从冶手中的鞭子乃是用四五股牛皮拧成的麻花鞭，足有一指粗，沾了凉水打在身上，凡人只消一下便能见血，而小衙内此时已然不知挨了多少鞭了，就连哀嚎的力气都没有，几乎半死不活。
左右部曲拉着于夫人，后者哭得嗓子都哑了，可她也知道于斯言做的事儿有多么恐怖，刺杀当朝皇后，乃灭九族的大罪！若不是于从冶去得早了，怕是这宝贝儿子已经命丧黄泉，尸首分离了！于家也必将遭灭顶之灾。
“别打了，再打，我儿真要被你给打死了！”于夫人用尽最后一丝力气爬到于从冶脚边，拽着他的裤腿用嘶哑的声音哭求道。
于从冶须髯气得发颤，显然还未解气，但夫人说的也不错，再打下去，于斯言非死即残。
“哼！将这逆子给我关起来！没有我的指令，谁也不许放他出来！”说完，他将鞭子一摔，头也不回地离开前堂。
这下一众人才敢凑上来，抬得抬、扶得扶，将昏厥的于斯言带了回去。
另一边，堂内正厅中的润州府各官员正面面相觑，交头接耳。瞧见于从冶进来，众人这才停止议论，施礼道：“于大人，这下可如何是好？”
于从冶没有回答，快步来在书案后坐下，长舒了一口气。
见状，朱雄咬牙上前道：“于大人，这下和皇后娘娘的关系再是彻底无法缓和了，若是有朝一日他们回了临安，将此事上书官家，我等这项上人头恐怕难保啊！”
听着这话，于从冶抬起眼皮，目光中有一丝凛冽的寒气，令在座的众人皆不由倒吸了一口凉气，复又垂下脑袋，不敢再发一言。
于从冶沉思许久，这才拍案起身，正色道：“既然诸位都知道此事报上去是什么下场，尔等从现在开始就该仔细筛查，不能再放一个活物离开镇江。传我的令，即日起镇江封城，所有通向临安的关口，以及小路，但凡是能过人的地方，全都要严加防范，凡欲出城者，皆需严审，有发现任何一名使团的人想出城，当即拦下，宁可错杀，不可漏掉一人，不得有误！”
话音落下，众人当即应下。
“遵命。”
于从冶也没有想到会弄到这一步，一开始他只是按照韩侂胄的意思，将皇后困在镇江，可事到如今，人他也得罪了，秘密也被发现了。只要皇后回了临安，那便是他摘帽砍头的日子。于家世代基业，绝对不能断送在他手中，所以即便是将皇后困在润州一辈子，也未尝不可！不知不觉，他的表情已然十分狰狞，银牙咬得嘎吱作响，紧握的拳也发出阵阵的响骨声。
翌日正午，向北也发现了端倪。
帐外田埂，桂枝轻装上阵，帮助农户犁地。一旁的向北站了过来，四处观望后说道：“不太对劲，昨夜之后我在周围以及润州城外，发现了不少新增的官兵，莫非那于从冶打算把我们困死在这里？”
拭去额角的汗珠，桂枝起身笑道：“早就料到了，经过昨夜一事，他心里也清楚绝对不能让我们回临安将这里的情况上报朝廷，上报官家。”
向北有些意外：“既然知道他心里所想，我们总不能就这么坐以待毙吧？”
“放心。”桂枝继续挥动锄头，胸有成竹，“想必他们当下还不敢撕破脸皮。”
“他们难道真敢对皇后放肆？”向北愕然地愣在那儿，但见桂枝并没有回答，只是淡笑着忙着手里的活，向北也只好作罢，到一旁帮忙耕种去了。
虽然郊外不比城内繁华，终日也都风吹日晒，但此处的百姓却个个心中喜悦，只因随他们一同农作的人乃是当今皇后，要知道历朝历代无论哪一位皇后，那都是高高在上，百姓们不敢企及。
在桂枝和使团一众人的帮助下，百姓们也被点燃了热情。很快，原先荒废掉的田地便恢复了生机。
而此时临安城，皇城大庆殿外，韩侂胄刚刚离开，赵扩便觉得有些不对劲。皇后这一去江南数月杳无音讯，他欲派人前去，却屡次被韩侂胄拦住。
“官家，是否歇息片刻，您已看了一早上的札子了。”一旁的冯成站出来建议道。
赵扩摆了摆手表示不必，没多会儿他又反问道：“朕让你办的事，如何了？”
冯成回道：“回官家，按您吩咐的，但凡有从镇江送来的信，自当先呈上来由您过目。”
赵扩点了点头，没再多说。
数日转瞬即逝。百亩良田已恢复生机，当下风光正好，进行春播再合适不过了。
将手中的镐子立在沃土之上，桂枝拭去汗珠，望着这片田地，欣慰地笑道：“各位乡亲们，春耕夏耘，富饶润州，至此再无闲田，可以播种了。”
聚在她周围的众人闻言皆欢呼不止，将手中的农具高举过头，表达着内心的激动，紧接着又各自有序地回到地里，开始忙碌。
而就在此时，一道熟悉的声音自不远处传来。
“当朝皇后，亲领百姓耕作！真是古今罕见，家国有如此母仪天下、慈德昭彰的一代贤后，实乃百姓之福分、社稷之福分！”
桂枝回首望去，来者不是别人，正是刚刚行至此的马远与姜夔。
次日清晨，朝阳洒在天地间，郭家村的百姓正忙碌着烧柴做饭，使团兵士以及官员们也热心地帮他们打下手，这些人待在一起，画面十分协调，看着像是一家子人。
郭大爷家中院内支起了一张长桌，此时桂枝与马远、姜夔正站在桌边。沉默许久，马远这才点了点头，颇有把握地笑道：“皇后娘娘，微臣已有了法子。”
却见他话音落下，便端着画板朝外而去。众人不解，只得跟在其身后，一路来到了村外的一处垅上。
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