冬生和乔风一路疾驰，终于在日落前赶到了西江镇。
远远望见村口那片小树林，冬生的眼眶瞬间就湿润了，三年未见，这里的一切还是那么熟悉。
三年了，爹娘可还安好？他们会不会怪自己这么久不回家？
乔风看着冬生激动的模样，轻声安慰：“马上就到家了。”
刚进村子，几个顽童正在路边玩耍，听到马蹄声，好奇地抬起头。
其中一个眼尖的孩子惊喜大喊：“是冬生哥！冬生哥回来啦！”
孩子们一下子围了过来，七嘴八舌道：“冬生哥，你去哪儿了？”
“冬生哥，你怎么现在才回来呀？”
冬生笑着下马，从怀里掏出在广安府买的糖果分给孩子们。
孩子们欢天喜地，拿着糖果一哄而散，边跑边喊：“冬生哥回来咯！冬生哥回来咯！”
冬生和乔风牵着马，沿着熟悉的小路走向冬生家。
冬生一边走，一边给乔风介绍着村里的点点滴滴：“乔大哥，你瞧，那是黎川家，他家的大鹅可凶了，小时候没少追着我跑。”
乔风以前没少听冬生提起“黎川”这个名字，自然知道黎川是冬生的堂弟，冬生是独生子，从小便与黎川亲近，二人情谊胜似亲兄弟。
“还有那......”
乔风静静地听着，不时应和两声，目光随着冬生的手指望去，仿佛也能看到当年冬生调皮捣蛋的模样。
村民们陆陆续续注意到了冬生，纷纷热情地和他打招呼。
“冬生，可算回来了！这几年跑哪儿去了？”黎三爷扛着锄头，笑呵呵地问道。
“三爷，我...我去南边打拼了，在那学了些做买卖的营生，这才回来。”冬生实在不擅长说谎，磕磕巴巴说完，耳朵根子都红了。
黎三爷不住点头：“好小子，都长成大小伙子了，在外头没吃苦吧？”
冬生笑着摇头：“三爷，托您的福，没受啥苦。”
寒暄几句后，冬生和乔风继续往前走。
到了家门口，院门虚掩着，冬生颤抖着手推开，只见院子里一个熟悉的身影正在择菜。
“娘！”冬生的声音哽咽了。
妇人猛地抬头，手中的菜叶散落一地。
她瞪大了眼睛，嘴唇颤抖着，半晌才喊出一声：“冬生？我的儿啊！”
冬生娘踉跄着奔过来，一把抱住儿子，眼泪瞬间打湿了冬生的衣襟。
她粗糙的手抚摸着冬生的脸庞，又哭又笑：“瘦了，黑了......可算回来了！”
冬生紧紧抱着母亲，眼泪啪嗒啪嗒往下掉：“娘，儿子不孝，让您担心了......”
这时，屋里传来一阵急促的脚步声，冬生爹拄着拐杖快步走出来。
看到院中的儿子，老人家手中的拐杖“咣当”一声掉在地上。
“爹！”冬生松开母亲，三步并作两步上前扶住父亲。
冬生爹颤抖的手紧紧抓住儿子的胳膊，上下打量着：“好，好，回来就好......”
乔风站在院门口，看着这感人的重逢场面，默默别过脸去。
冬生娘这才注意到门口还站着个陌生青年，连忙擦了擦眼泪：“这位是？”
“娘，这是乔风乔大哥，是......是宋大哥派来保护我的。”冬生介绍道，朝乔风招了招手，“乔大哥，这是我爹娘。”
乔风上前，恭敬地行了一礼：“伯父伯母好。”
冬生爹连忙扶起他：“使不得使不得！恩公快请进！”
一家人热热闹闹地进了屋。
冬生娘忙着去灶房烧水做饭，冬生爹拉着儿子的手问长问短。
“南边怎么样？听说那边闹兵乱，你没受伤吧？”冬生爹担忧地问道。
冬生摇摇头，轻描淡写地说：“我没事，多亏了乔大哥一路护着我。”
他不敢告诉父母自己在宜州的惊险遭遇，只说自己在那边帮着宋芫种地，学了不少本事。
冬生娘很快端上热腾腾的饭菜，虽然只是些家常菜，但冬生吃得格外香甜，这是三年多来他第一次吃到母亲做的饭。
饭后，冬生从行囊里取出在广安府买的礼物：给爹娘的新衣裳、给父亲的药酒、给母亲的银簪子，还有各种南方的特产。
冬生娘摸着那根做工精致的银簪，又惊又喜：“这得花多少钱啊！你这孩子，挣点钱不容易，留着娶媳妇多好......”
冬生脸一红，偷瞄了一眼正在帮忙收拾碗筷的乔风，小声道：“娘，我还小呢，不着急。”
“哪里小了？村里跟你同岁的，孩子都会跑了！”冬生娘忍不住念叨道，“之前跟你一起打理田庄的牛管事今年都抱上大胖小子了！你呀，啥时候才能让我抱上孙子？”
从阿娘口中听到阿牛的消息，冬生内心没有丝毫波澜，甚至觉得那些过去对阿牛的情愫已经遥远得如同上辈子的事。
他的目光不自觉地飘向乔风，看着对方熟练地帮忙收拾桌子，与自己的爹娘相处融洽，不禁抿唇一笑。
“阿牛哥都有孩子了？真好！”冬生笑着说了句。
“那你啥时候给娘带个媳妇回来啊？”冬生娘问道。
乔风收拾碗筷的手微微一顿，垂下的眼睫遮住了眸中的情绪。
他将最后一摞碗稳稳放进橱柜，转身时神色已恢复如常。
这时，就听冬生说：“娘，我暂时还没这打算。”
不等亲娘念叨，他赶紧岔开话题：“爹的腿是怎么受伤的？有看大夫吗？”
冬生爹摆了摆手：“嗐，就前几日不小心崴着了，郑管家请了大夫来医治，还让咱安心养着。”
冬生娘果然被成功转移了注意力，叹了口气说道：“你爹这人，总是毛毛躁躁的。当时可把我吓坏了，幸好郑管家心细，不仅请了大夫，还送了好些滋补的药材过来。
“你不在的这些年，多亏了宋恩人接咱们上庄子住，吃穿不愁，逢年过节还有补贴。要不是他，咱们家哪能过得这么安稳。”冬生娘一边说着，一边用围裙擦了擦眼角。
冬生感动不已，没想到宋大哥一直暗中照顾着自己的家人。
夜深人静，乔风躺在冬生的床铺上，听着隔壁传来的鼾声，却怎么也睡不着。
忽然，房门被轻轻推开，冬生抱着被褥蹑手蹑脚地溜了进来。
“乔大哥，我爹打呼太响了，我能睡你这儿吗？”少年眨着眼睛，在月光下显得格外灵动。
乔风往床里挪了挪，给他腾出位置。
冬生轻手轻脚地钻进被窝，两人肩膀挨着肩膀，能清晰地听到彼此的呼吸声。
“乔大哥，”冬生轻声道，“谢谢你陪我回来。”
乔风侧过身，在月光下凝视着冬生的侧脸：“我说过，会一直陪着你。”
冬生心头一热，突然鼓起勇气问道：“为什么对我这么好？”
乔风沉默片刻，声音低沉：“起初是职责所在，后来......”
他的手指轻轻拂过冬生的脸颊：“后来就放不下了。”
冬生的心跳如鼓，他慢慢凑近乔风，在对方唇上轻轻一碰，又迅速退开，像个做错事的孩子般忐忑不安。
乔风的眼神瞬间暗了下来，他单手扣住冬生的后脑，深深地吻了上去。
分开时，两人都有些气息不稳。
冬生红着脸，小声道：“我......我喜欢乔大哥。”
乔风将他搂入怀中：低声说：“我也喜欢你。”
回到西江镇后，宋芫先是来了庄子上。
“大少爷。”徐安出门迎接。
这段时间，宋芫来回广安府与云山县，而宋争渡上县学去了，徐安便留在庄子上，随郑管家打理庄子里的日常事务。
以后他总要跟着宋争渡的，如今多学些事务，将来也能更好地跟着宋争渡办事。
“三日前，王管事前来拜访，没见到您，留下了这个。”徐安说着，递上一个信封。
宋芫接过信：“行，我知道了，你先去忙吧。”
待徐安退下，宋芫缓缓撕开信封，抽出里面的信纸，大致扫了一眼上面的内容。
半个月前，纺织作坊甫一开张，宋芫便给远在淮州的王管事捎去了一封信。
几天前，便收到王管事的回信，约他近日在西江镇详谈合作细节。
因此宋芫才匆匆赶回西江镇。
王管事在信中写，十月初三，也就是明日来访。
次日一早，宋芫刚用过早饭，便听庄外传来马蹄声。
他擦了擦嘴，起身相迎，果然见王管事的马车缓缓驶来。
“王管事，一路辛苦了。”宋芫拱手笑道。
王管事下车还礼：“宋东家客气了，能得您相邀，是在下的荣幸。”
两人寒暄几句，宋芫便将人引入正厅。
待仆人上茶退下后，王管事迫不及待道：“宋东家信中提到的棉布，不知可否让在下开开眼界？”
宋芫微微一笑，示意徐安将准备好的布匹呈上。
“王管事请看，这便是用棉花织成的布匹。”
徐安赶紧将一匹雪白的棉布，递到王管事手中。
王管事接过布匹，手指轻轻摩挲着布料，眼里闪过惊讶之色：“这布料......既不像丝绸那般滑腻，也不似麻布那般粗糙，触感甚是奇特。”
宋芫笑道：“此乃棉布，是用棉花纺织而成。棉花是一种全新的作物，我花了三年时间才培育成功。”
说着，他从怀中取出一个布包，打开后露出里面雪白的棉絮。
“这便是棉花的棉絮，可以纺成线，再织成布。”宋芫解释道，“比起丝绸，棉布更加耐用，而比起麻布，又更为柔软舒适。”
王管事听得入神，忽然问道：“不知这棉布造价几何？产量如何？”
“目前一匹布的成本约是麻布的七成。”宋芫早有准备，“若规模扩大，还能再降三成。至于产量，现有织机二十台，月产百匹。若增加织机，产量可翻数倍。”
王管事仔细端详着棉絮，又反复查看棉布，眼中精光闪动：“宋东家，此物确实新奇。不知产量如何？”
“目前产量尚可，明年打算扩大种植。”宋芫说着，又取来几匹染色的棉布，“您看，这棉布染色后色泽鲜艳，不易褪色。”
王管事越看越是心动，沉吟片刻后道：“宋东家，实不相瞒，我家在淮州有几间布庄。若这棉布真如您所说这般好，不如我们合作如何？由我将棉布运到淮州售卖。”
宋芫早有所料，微笑道：“正有此意。不过在下有个提议，不如先运一批棉布去试卖，看看行情再说？”
“如此甚好！”王管事拍掌道，“第一批货就由我来负责运输，利润我们五五分成，如何？”
两人又就具体细节商议了半日，最终敲定了合作方案。
王管事当即订下五十匹棉布，约定十日后派人来取货。
随后宋芫带着王管事前往纺织作坊参观。
一路上，王管事对沿途的农田布局赞不绝口：“宋东家这庄子规划得真是井井有条，难怪能种出这么好的棉花。”
到了作坊，尚未进门就听见织机“咔哒咔哒”的声响。
走进作坊，只见二十余架改良后的织机整齐排列，女工们正专注地穿梭引线。
王管事眼前一亮：“这织机似乎与寻常的不同？”
宋芫笑着指向踏板：“这是舍妹改良的，加宽了踏板，又垫了软木，女工们踩起来更省力。”说着引王管事走近细看。
一位年轻女工正熟练地操作着织机，棉线在她手中如行云流水般交织成布。
王管事俯身观察，惊讶道：“这线梭形状也特别，换线竟如此顺畅！”
“这也是晚舟的主意。”宋芫语气中带着几分骄傲，“她常与女工们交流，从实际使用中想出不少改进之法。”
王管事若有所思地点头：“令妹真是蕙质兰心。”
正说着，刘管事捧着一匹新织好的细棉布走来。
王管事接过细看，只见布面平整细密，他忍不住赞叹：“这布料柔软舒适，比麻布葛布要好太多。”
宋芫解释道：“我们改进了纺纱工艺，现在用的都是精梳棉线。”
说着带王管事来到纺纱区，几名女工正在梳理雪白的棉絮。
王管事抓起一把棉絮捻了捻，惊讶道：“如此柔软细腻，难怪织出的布这般好。”
参观完纺纱区，宋芫又展示了新设立的染坊。
几个大缸里浸泡着各色布料，工匠们正忙着调配染料。
王管事对着一匹靛蓝色的棉布爱不释手：“这颜色染得真均匀，放在淮州定能卖个好价钱。”
时近正午，宋芫邀王管事在作坊旁的小厅用膳。
桌上摆着几道家常菜，最显眼的是一碟红艳艳的辣椒酱。
王管事正馋着这一口辣酱，迫不及待地舀了一勺拌饭。
“说起来，”王管事边吃边道，“这棉布在淮州定有销路。我们钟家在江南也有几家绸缎庄，若是合作得好，将来或许能销往忻州。”
宋芫给王管事添了杯茶：“江南丝绸闻名天下，棉布怕是难有市场吧？”
王管事神秘一笑：“宋东家有所不知。丝绸价高，寻常百姓根本用不起。这棉布若定价适中，正好填补中下等布料的市场。”
“况且江南潮湿，棉布吸湿透气，比绸缎更实用。”
两人越谈越投机，不知不觉已过未时。
临别时，王管事郑重道：“十日后我亲自来取货，烦请宋东家一定准备好。”
宋芫笑着点头：“王管事放心，一定按时交货。”
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