迪比特议事厅内，十几幅描金挂毯在火盆旁轻轻晃动，羊绒地毯上凝结的霜花在烛火下闪着微光。休整数日的城邦领主们围坐在橡木长桌前，布雷?考尔的鹿皮护肘碾过桌面上的牛皮地图，沟壑纵横的指节敲在特克斯洛城标记处道：“在王上敕令下达前，诸位可有良策？总困在迪比特不是办法——若坦霜人攻破特克斯洛，下一个便是这里！”说罢好似唉声叹气般深吸口气。
霍亨?巴赫翘着二郎腿，马靴上的马刺刮得地板吱呀作响：“那咱们就去巨石城，”他捻起桌上的杏仁蜜饯，糖霜沾在红宝石戒指上，在烛光下泛着珍珠般的光泽，“在那儿烤着火喝蜜酒，等到开春再说。”蜜饯核被他吐在火盆里，爆出细碎的火星。
布雷?考尔没理会这戏谑之语，目光如鹰隼般锁向洛铎?克劳兹道：“既然你的坎帕尼城尚未沦陷，或许可联络他们，”他的手指划过地图上的长墙防线，指甲在冰裂纹路中若隐若现，仿佛要刺破那层薄薄的羊皮纸，“在路上修筑防御壕沟与堡垒，里应外合切断坦霜人退路。”
洛铎?克劳兹端起银杯的手指泛着青白，热葡萄酒的蒸汽模糊了他眉间的褶皱：“壕沟和堡垒？”他冷笑一声，红酒溢出滴在貂皮领上，将昂贵的皮毛濡湿成深褐色，“这冰天雪地，估计还没挖出两寸深，苦力们就得冻死。”他顿了顿，目光扫过众人那破旧的衣装，“况且刚被劫掠，怎么去召集那些市镇？最主要是坦霜人还有乌匪做策应，完全可以穿越破烂的长墙，不仅可以从长墙外面回到萨姆城，甚至会将乌匪大军引进来，天气越来越冷，那些乌匪也是越来越不安分。”话音刚落，窗外突然传来风啸声，像极了战号呜咽，让议事厅的气氛愈加凝重。
“那你有何计划？”布雷?考尔前倾身体，胸口起伏间金属扣环摩擦发出沉闷的声响，“坎帕尼的实力有目共睹，所以应该会有些...准备。。”
“对，你们不仅兵精粮足，还有大靠山！”霍亨?巴赫突然坐直身体，鎏金座椅在他动作中发出闷响，仿佛不堪重负，“我们更好奇——你们父子为何弃城远逃？坦霜人又是如何大摇大摆穿过你们领地，突然出现在小奥古斯塔城下的？”他的话语如冰锥刺破议事厅的暖意，众人的呼吸在空气中凝成白雾，缓缓上升，与梁上的蛛网交织。
洛铎?克劳兹的指节骤然攥紧酒杯，酒液再次从杯口溢出，怒气冲冲瞪着霍亨?巴赫道，“毛头，首先是坦霜骑兵突袭冲过了坎帕尼，而步兵越过了你看守的长墙，但我们不知道他们为什么要首先攻击小奥古斯塔，但这与我们无关，其次我们不是弃城逃跑，而是去增援你，只不过孤立无援，没法抵挡坦霜大军，只好来这里保卫帝国核心，所以不要信口开河。”
“所以你们就放任敌军穿境，躲在城堡里烤火？”霍亨?巴赫的马靴重重踏在地板上，眼珠乱转做鬼脸间不屑地哼了声。
洛铎?克劳兹的脸涨成猪肝色，手掌拍在桌面的瞬间，桌上的墨水瓶突然炸裂，黑色汁液溅在布雷?考尔的地图上，宛如血渍蔓延，将原本清晰的标记模糊成一片混沌。
似乎有些愧疚的布雷?考尔突然咳嗽起来，手指揉着发痒的鼻尖道：“确实坦霜人的骑兵难以抵挡，尤其是这天寒地冻的时候，而且暂时也没有得到王室动员令，所以地方领主盲目拦截只会全军覆没。”他的话语里带着些许惋惜，身旁火盆里的松枝突然爆出声响，火星溅在他斗篷的破洞处，将磨损的边缘烧得更焦。
“锤哥，我没说您，”霍亨?巴赫立刻改口，指尖蹭过桌沿的蜜饯渍，黏腻的糖浆在木头上留下透明的痕迹，“毕竟谷仓地都是农夫民兵，让他们阻拦坦霜重甲骑兵确实没意义，只不过你们多多少少应该派人给我报个信...”
在红披风映衬下脸色更加苍白的安荣?仑尼打了个哈欠道，“可以理解，咱们伯尼萨向来都是各顾各，”他用匕首挑开封书信的凝固蜡封，刀刃划过羊皮纸，发出细微的撕裂声，边认真看着书信边呢喃道：“不过大家只是被暂时打懵了而已，只要帝国动员起来，还是可以应对的。”
天鹅堡领主蒙戈?帕夏抚摸着自己刚剃过胡须后光滑的脸颊，链甲衫在动作中发出细碎的碰撞声：“坦霜冬袭确是不算大的心腹大患，”他望向窗外翻涌的雪幕，大片的雪花扑在窗棂上，瞬间融化成水迹，“主要是冬季来袭，动员会比较迟缓，只能看着他们劫掠蹂躏帝国城镇，这对刚经历瘟疫的帝国子民来说简直是雪上加霜。”
安荣?仑尼用银质牙签剔着牙，珍珠耳坠在烛火中晃出细碎的光：“坦霜人就是强弩之末，现在只要王上下召令，大家在合适的地方集结帝国联军，驱逐这些流寇易如反掌。”他说话时，红披风上的金丝绣纹在火盆跳动的光焰中明明灭灭，仿佛燃烧的荆棘图案在绸缎上蜿蜒游走，与他指间戒指上的红宝石交相辉映。
洛铎?克劳兹眨了眨厚实的眼皮，带着戏谑道：“实在不行就转移去奎托姆，拖着坦霜人跑。”他转动着手中的银杯，“现在到处是饥荒，他们牛车载运的粟米饼子，不出半月就会被雪原寒风冻成碎石，到时候只能啃马粪充饥。”
安荣?仑尼嗤笑一声，将牙签掷入火盆，燃烧的竹丝爆出轻响：“奎托姆城是人尽皆知的破败，连流浪汉撒尿都能冲出个窟窿。”他的匕首尖划过橡木桌面，在地图边缘留下白痕，木屑纷纷落在他绣着家族纹章的袖口上，“庞岑?瓦莱躲在‘远了塔’的石碉里烤火，咱们却会无路可退，而且估计坦霜人的目标就是攻陷特克斯洛，在那里过冬后直接进攻巨石城，甚至只会稍加修整后就要动手。铁蹄踏碎巨石城的城门，怕是比融化窗棂冰棱还要容易，到时候咱们的脑袋就得在雪地里打滚。”
乌度?克劳兹突然用指节敲击桌面，青铜戒指撞出闷响坏笑道：“没事，咱们还能再往西北退，去弗林锡，和你父亲赛宾·伦尼共同联手来对抗坦霜人。”他袖口的红宝石袖扣在晃动中折射出妖异的光，与他眼中闪烁的狡黠光芒相互映衬。
安荣?伦尼拂开肩头披风褶皱，不屑道：“想去也可以，弗林锡连城墙都没有，而且翻过褶皱山就是乌坎那斯人，而且那座山并不高。”他说着手指乌度?克劳兹，似乎带着些期盼，“那些蛮子的弓弦比坦霜人的马刀更锋利，你就是穿两套铠甲也会被他们一箭射穿！”
乌度·克劳兹双手轻拍桌子，冷笑反击道，“友好的乌坎那斯人邻居，还为某个领主充当起了保镖，看来帝国走风漏气不分南北。”
听着这无谓的斗嘴，不耐烦的布雷?考尔突然攥碎了手中的张羊皮纸，抬脸打断道：“各位绅士，请记住这可是在我堂妹...”他慌忙更正，“是堂妹夫毛姆?巴巴罗萨的领地...”他的脸上闪过丝懊恼，目光在众人脸上游移，试图想找个某人能缓解尴尬的气氛。
众人互相看看都不再说话，议事厅陷入死寂，只有壁炉里的火钳“咔嗒”翻动火炭的声响，仿佛在为这场危机倒计时。布雷·考尔无奈再次张口，语调和缓道，“坦霜人目的很明确，就是利用瘟疫和咱们...的分散迟缓，突袭逐个击败，如果顺利，他们会直接进军巨石城，围点打援的概率不大，应该是想斩首帝国首脑，导致帝国内乱，以此缓解他们的压力。波阿力花·敕珊知道咱们伯尼萨帝国贵族虽然互相联姻，有一定的凝聚力，但几个领主也是各自为政，相互间矛盾重重。所以上次咱们围攻萨姆城暴露很多问题，尤其是他们放风说烧毁了库普兰河渡口和船只，想要将大家困死，大家竟一哄而散，甚至渡河时发生了踩踏，渡河时死的人，比坦霜人弓箭射死的还要多！这暴露了咱们致命缺陷，所以当下最主要的是团结一致，才能挽救这次危机。”
安荣?仑尼用绣金手帕掩住嘴，好似发出声若有若无的冷笑道：“两军交战，本就是互扇耳光的买卖...咱们狠狠打了人家一耳光，人家又狠狠打了过来，坦霜人就是这样有仇必报...”他的语气轻松，却难掩眼中忽闪而过的忧虑。
霍亨·巴赫嗤笑道，“上次虽然是咱们先动手，但其实是被人家打了一记耳光，这次算挨第二次！”说完发现布雷·考尔盯着自己，忙悻悻地歪歪脑袋示意不再说话。
布雷?考尔深吸一口气，继续道，“瘟疫虽然开始消退，但咱们的战力折扣了一多半，无论士兵招募还是物资储备，而且很多领主在保存实力，都有避战倾向，这种情况下很难做到拧成一股绳，所以无论跑哪里也不管用，北边有乌坎那斯人，他们已经与坦霜人结盟，南边是丛林和沼泽，听说那边的人也和波阿力花·敕珊关系密切。”
蒙戈?帕夏突然将银杯重重顿在桌上，咂咂嘴反问道，“那咱们就该在这里等死？”他望向箭窗外翻涌的雪幕，铅灰色的云层正压向城头，仿佛下一秒就会将整个议事厅吞噬，“要是波阿力花·敕珊派人来猛攻迪比特，这么矮的城墙估计也顶不了几天，到时候咱们的脑袋就得像冰球般在雪地里滚动！”
布雷?考尔突然扬起布满老茧裂痕的大手，指节擦过地图上迪比特城墙的赭色标记：“那要看大家怎么打这个算盘，如果你们现在还一味想着内斗，彼此耗光各领主的实力，”他的声音撞在结冰的窗棂上，震落霜花，“，那咱们到时候可能就会各自回到自己的城堡，等着坦霜人挨个敲破，那个时候被逼去巨石城了，”他顿了顿，目光扫过众人覆着霜花的肩头，“王上会不会开城门？你们心里有数。”
议事厅陷入死寂，只有壁炉里的松木爆出火星。霍亨?巴赫用镀金餐叉轻敲银盘，叉尖划过残留的蜜饯渍，在木纹上留下黏腻的痕迹：“我觉得说这些都是多余，反正王上都不着急，要不然他的信使早到了，”他突然凑近烛火，款下巴在火光中闪着暗红鬼祟调侃道，“说不定他是故意考验咱们的耐心！”
“当然，王上自有策略，他们支持不了那么久！”坐在布雷?考尔身后的蝴蝶夫人云芙?考尔突然站起身道。翡翠耳坠扫过豹皮纹披肩，发出细碎的脆响。她猩红的裙摆拖过地面，宛如滴血的玫瑰藤蔓在冰雪中蔓延。
听着好像若有所指的话，众人惊愕地望向这位身着锦缎的美人，烛火在她眉间的红宝石坠子上跳跃，将她眼尾的细纹照得明明灭灭。
布雷?考尔暗叹一声，忙转过身笑着提点道，“王上肯定有应对之策，坦霜人确实支持不了太久。”转身时斗篷扫过烛台，溅起的蜡油在地图上烫出星点焦痕，他的手指无意识地摩挲着立在桌边的阔剑剑柄，那里还留着去年萨姆城时剑刃割裂的疤痕，“毕竟外敌当前，他定会倾尽全力。”
云芙?考尔轻轻推开靠在自己身上的儿子，走到长桌中央，鎏金裙摆拂过地上堆叠的羊皮地图，环顾众人道，“现在伯尼萨粮食缺乏，其实坦霜人也一样，即使他们有充足的储备也有耗尽的时候，坦霜已经不是以前的坦霜，本土被厄姆尼人起义军占领，他们没有持续的后勤支持，”她突然抬眸，眼中闪过寒芒，烛火在瞳孔里碎成两簇跳动的火焰，“这次主动来进攻大概也是觉得自己支持不了多久，不过是困兽犹斗，想殊死一搏。如果咱们死守不战，熬过这个冬天，待明年瘟疫退去，便可反守为攻。”
“啪啪啪！”蒙戈?帕夏突然开始拍手，眼眸闪过丝赏戏般的期待，带着诱导夸赞道：“不愧是考尔家的人，果然有战略眼光！”
霍亨?巴赫突然吹了声口哨，忍不住揶揄道：“女中豪杰！昨晚若非您手下留情，咱们这些脑袋怕是早已滚在雪地里了。”他的话语里带着戏谑，目光却紧紧锁住云芙?考尔挺翘的前胸，呼吸开始不自觉地急促起来。
看着霍亨?巴赫好似欲火升腾的模样，云芙?考尔猛地挺直脊背，翡翠项链在胸口起伏，每颗珠子都沾着她温热的气息：“小家伙，说话最好注意分寸。”她的声音冷若冰霜，让壁炉里的火苗都不禁颤了颤。
霍亨?巴赫却突然坐直身子，眼中闪烁着兴奋的光芒，像发现猎物的饿狼般道：“哇塞，我就喜欢你这性子！”他的话音刚落，身旁的伯纳?帕夏便忍不住皱眉低声道：“你真恶心。”
霍亨?巴赫却只是挑眉耸肩，嘴角勾起一抹不羁的笑容，回头低声坏笑着道：“你这个小屁孩，什么都不懂！”
“坚守过冬？”乌度?克劳兹突然冷笑，手指关节敲击着桌上的银杯，“你城中的存粮够多少人吃？”他的目光锐利如刀，似乎要刺穿云芙?考尔华丽的裙摆，直抵她隐藏的秘密。
布雷?考尔刚想开口阻拦，云芙?考尔已脱口而出，声线清晰如冰：“三年。”她的话语回音在寂静的议事厅里回荡，仿佛墙壁在替众人反复确认。
众人震惊地望向这位女子，好似烛火在她脸上映出奇异的景致。
布雷?考尔忍不住用手掌搓着脸，用力叹口气暗示提点云芙?考尔道：“妹妹，不要吹牛，”他的声音里带着不易察觉的颤抖，“话多了有害无益！”
此时，窗外突然刮起一阵狂风，卷起的雪沫如沙砾般拍在窗棂上，发出噼啪的声响，宛如无数战鼓在远方擂响。
但云芙?考尔毫不掩饰道，“伯尼萨帝国的粮食贮备大部分在我这里。”她腰间的宝石匕首在火光中闪烁，蜂鸟鞘纹仿佛下一秒就会振翅飞出，与窗外的风雪共舞。镶嵌的蓝宝石眼珠在烛火下流转幽光，宛如活物凝视着满厅惊愕的面孔，而匕首鞘身的鎏金纹路正随着她指尖的颤抖泛起涟漪。
这话像惊雷炸响在冰封的穹顶，众人齐刷刷扭过雕花橡木椅，咯吱吱响声连成一片。洛铎?克劳兹摩挲着貂皮领，火上浇油怂恿道：“既然你这么豪爽，我也言无不尽了，我们不管你和查理尼二世关系铁到什么程度，即使他确实把粮食储备交给了你，你也需要征得他的首肯。”他顿了顿，“所以最好还是让他来这儿坐镇指挥，毕竟都在等他，但如果你确实敢做主，最好现在就给大家分一点儿稳固军心...”他说话时，衣襟上那破碎的祖母绿袖扣在烛火中忽明忽暗，宛如两颗警惕的眼睛。
云芙?考尔面无表情地拂了拂猩红裙摆，面无表情道：“只要你们能全力以赴动员自己的所有军队，这事我替他做主。”她的话语如此炸裂，似乎都裹挟着颤抖的空气落进壁炉，引得松木爆响，远处城墙的风啸混在一起。
面带尴尬的布雷?考尔咬着干裂的嘴唇欲言又止，指节在阔剑剑柄上碾出白痕，剑柄镶嵌的红宝石被掌心汗渍濡湿。他突然用力搓脸，掌心蹭过萨姆城战役留下的疤痕，那道暗红的纹路在烛光下仿佛再次渗出血珠，最终还是垂眸沉默，斗篷边缘的的银线绣制獠牙泛着冷光。
见众人陷入死寂，云芙?考尔猛地抬手，翡翠手镯撞在长桌上发出脆响，大声道：“从现在开始，迪比特城内所有士兵，无论隶属于哪个领主，都全部参加组成伯尼萨帝国联军！”她的声音撞在结冰的窗棂上，震落串串霜花，那些冰晶在半空折射出七彩光晕，“我任命布雷?考尔为联军总指挥，统辖军事行动，军械与粮秣由我调配！”
霍亨?巴赫突然起身，马靴碾过地面发出“咯吱”的碎裂声，面露诧异道：“漂漂阿姨，你这是要夺走我们的军权？”
布雷?考尔急忙插话道：“当然，最好是能将队伍加以混编，不会单独让某个领主的士兵在前面冲锋，也可避免临阵溃退。”说罢狠狠瞪了云芙?考尔一眼，链甲衫在动作中发出细碎碰撞，每一节金属环上似乎都凝结着上了层薄霜，“而且事后你们的士兵将各归各部，不过这只是咱们的临时筹备商议，所有任命和指派全是军情紧急下的权宜之计，最终还得王上全权处置。”
蒙戈?帕夏再次抚摸着自己光滑的脸颊，轻拍桌面道：“这样也好，最起码有了主心骨，只等王上传诏书征召城邦兵马，大家一起对抗坦霜人。”他的话语刚落，议事厅的铜钟突然敲响，每一声都震得穹顶的雪花石膏浮雕簌簌落粉，粉末飘进众人的酒杯。
眼见领主们瞟向云芙?考尔后纷纷低头盘算，霍亨?巴赫甚至咬着指甲走神。布雷·考尔思索片刻，无奈之下果断起身，提起身边那把阔剑，声音洪亮道：“现在请带你们的士兵到广场集合，咱们要整体混改组成几个方阵，当然除了那些虚弱被隔离的，没人想瘟疫在军队中突然爆发。”
波诺?巴巴罗萨突然走上前，迟钝的目光扫过众人，努力提高声音道：“你们都得听我大伯的，不然没饭吃！”
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