安阳城外的校场上，火枪营的演练日益纯熟，装填速度在严苛的训练下有了些许提升，更重要的是，士兵们对于如何在枪林弹雨中保持阵型、如何与冷兵器兵种协同作战，有了更深刻的体会。
顾慎甚至别出心裁地设计了夜间篝火下的紧急集合与防御演练，锻炼火枪营在复杂环境下的应变能力。那一声声划破夜空的枪响和闪烁的火光，成了安阳夏夜一道独特的风景。
而格物院内，围绕着橡胶的研究与应用，开始向着更深、更广的领域拓展。
叶明提出的“手持火炮”概念——即原始手榴弹或榴弹发射器，因其对材料、加工精度和火药稳定性的要求过高，短期内难以实现，被列为长期研究项目。
但另一个方向却取得了突破性进展——橡胶管。
制作能够承受一定压力、具备良好弹性和密封性的中空橡胶管，其难度远超实心的轮胎或垫圈。
最初的尝试是用浸渍了橡胶液的麻绳缠绕在一根铁棒上，然后进行硫化，试图形成管状。
但这种方法制作出的“管子”内壁粗糙不堪，厚薄不均，极易在压力下破裂或泄漏。
工匠们集思广益，最终想出了一个巧妙的办法。
他们先用质地细腻的陶土烧制出中空的、表面光滑的管状模具，然后将调配好的橡胶液均匀地灌注到模具内壁，使其形成一个薄薄的涂层，再进行旋转烘烤，使橡胶初步定型并附着在模具内壁。
待冷却后，小心地敲碎外层的陶土模具，便能得到一个内壁相对光滑、壁厚均匀的橡胶管雏形。
再对这个雏形进行二次硫化和外表面处理，一根具有一定强度和弹性的橡胶管便诞生了！
当第一根长度约一丈、手指粗细的黑色橡胶管被成功制作出来时，工匠们激动不已。
叶明亲自到场测试。他将橡胶管的一端连接在一个改装过的、带有活塞和水箱的简易压力装置上，另一端开口。
“加压！”叶明下令。
一名工匠开始用力压动活塞，水流被推入橡胶管。所有人都紧张地盯着那根黑色的管子。
随着压力逐渐增大，橡胶管微微膨胀，但并未破裂。当压力达到相当于将水提升到近两丈高度时，管身开始明显鼓胀，叶明示意停止。
“很好！密封性如何？”叶明问道。
负责检查的工匠仔细查看连接处和管身：“回大人，连接处有轻微渗漏，需改进接口。但管身完好，无泄漏！”
这是一个里程碑式的突破！叶明立刻想到了它的应用前景：“立刻以此法，尝试制作不同口径、不同壁厚的橡胶管。”
“小口径的，可以尝试用于将来可能出现的更精密的器械传动；中等口径的，可以用来输送水、油等液体；甚至可以考虑制作更粗的，用于通风或者……作为渡槽的替代品，在复杂地形输送液体！”
他指着格物院后院那台依靠高处水源驱动的水锤：“比如，我们可以用这种管子，把水从那边引过来，驱动这台水锤，而不必非得修建明渠或渡槽，受地形限制就小得多。”
工匠们被这个设想点燃了热情。能够随意弯曲、不受地形限制地输送水流，这将对许多工坊、矿场乃至农田灌溉带来革命性的变化！
橡胶研究组立刻投入到改进制造工艺、提升管子质量和探索不同应用的忙碌工作中。
就在橡胶管取得突破的同时，农业司也传来了令人振奋的消息——第一批试种的玉米和红薯，迎来了收获的时刻！
玉米试验田里，一棵棵植株高大挺拔，腰间别着粗壮的金黄棒子，在阳光下熠熠生辉。
红薯地里，藤蔓被小心地拨开，露出底下一个个硕大饱满、形态各异的块茎，最小的也有拳头大，最大的甚至堪比婴孩头颅。
负责照看的老农激动得热泪盈眶，他颤抖着挖出一串沉甸甸的红薯，声音哽咽：“大人……老天爷啊……老汉种了一辈子地，从未见过如此高产的庄稼！这玉米，一株能结两三个大棒子！这红薯，一窝能挖出十几斤！这……这真是神仙赐下的粮食啊！”
周廷玉亲自监督了收割和称重。结果再次震惊了所有人：玉米平均亩产达到了四石有余！红薯的产量更是恐怖，折算成粮食，亩产超过八石！
消息传出，整个安阳府为之沸腾！如果说占城稻的丰收让人们看到了吃饱的希望，那么玉米和红薯的惊人产量，则让人们看到了彻底摆脱饥荒、甚至存储大量余粮的可能！
叶明当即下令，将玉米和红薯的种植作为安阳未来三年的农业核心，全力推广。
农业司所有人力物力向此倾斜，编写更详细的种植技术手册，建立各级推广网络，甚至考虑设立专项奖励，鼓励农户积极改种新作物。
安阳城内外，随处可见人们兴奋地议论着“金棒子”和“地瓜”的神奇。空气中仿佛都弥漫着一股丰收的喜悦和对于未来的无限憧憬。粮仓开始规划扩建，以应对即将到来的粮食暴增。
府衙内，叶明看着农业司呈报的产量数据，心潮澎湃。粮食是根基中的根基。
有了充足甚至过剩的粮食，安阳就能养活更多的人口，支撑更庞大的工业体系，维持更强大的军队，也能在灾年时拥有更强的抗风险能力和赈济能力。
“周先生，新作物的仓储、加工、食用方法推广，也要跟上。”叶明嘱咐道，“尤其是红薯，保存不易，要研究切片晒干、制作淀粉等方法。要让百姓不仅种得出，更要吃得好，存得久。”
“大人放心，下官已着手安排。”周廷玉脸上也洋溢着难得的轻松笑容，“如今我安阳，内有新粮盈仓，外有商路通达，武备日渐精良，科技层出不穷……真乃亘古未有之盛况！”
叶明走到窗前，看着远处格物院方向依稀可见的、正在测试新橡胶管引水效果的水锤，又看了看街道上洋溢着希望笑容的百姓，心中充满了成就感。橡胶管道连通的是水流，更是未来工业的脉络；玉米红薯填满的是粮仓，更是安阳强盛的底气。
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