五羊城的六月，暑气与湿闷交织，如同一张无形的网，笼罩着千家万户。
荔枝红了，芭蕉垂着宽大的绿叶，本是岭南最具生机的时节，空气里却弥漫着化不开的焦躁。
街头巷尾，人们交谈时刻意压低声音，目光总不由自主地瞟向北方——战争的阴云，正沉沉压来。
总督衙门深处，叶明琛端坐于紫檀木公案后。
他眉宇紧锁，仿佛承载着整个岭南的重量。
水陆两路的试探性出击，已经展开。然而，坏消息总比好消息，来得更快。
北江石角镇的军报率先传来，不列滇人的浅水炮舰，在那里栽了大跟头。
他们的军舰溯江而上，尚未逼近石角阵地，西军的数百枚飘雷，便顺流而下。
开路的“海蛇”号、“迅捷”号等，三艘螺旋桨浅水炮艇首当其冲。
接连的爆炸声中，船体撕裂，蒸汽狂泄，瞬间失去战力。
“迅捷”号迅速倾覆，沉入江底，可谓船如其名。
后续几艘体型更大的明轮炮舰，如“堡垒”号，眼见江面上，那些黑黝黝的夺命圆桶，密密麻麻的飘来。
连水中挣扎的同袍都顾不上，慌忙转舵，在江心划出混乱的白色旋涡，仓皇退向下游。
不列滇人拦腰截断西军补给线的计划，刚刚启航，便已夭折。
“天不助我……”叶明琛心头暗叹。
幸而，陆路进军，暂未见阻滞。
沈棣辉率领五千绿营一路北行，探马回报皆言“道路畅通，未见大股贼踪”，兵不血刃地推进了数十里。
真正的转机，发生在六月十七日，那个闷热得令人窒息的夜晚。
珠江口吹来的风，也带不来丝毫凉意。
这时，一名衣衫褴褛却目光灼灼的人，被华廷杰秘密的引入。
为首者“扑通”跪倒，未语先泣：
“部堂……卑职……卑职花县张起鹍，回来了！”
烛火摇曳下，张起鹍声音沙哑，将那九死一生的经历细细道来：
他如何城破被俘，如何见到那披着棉衣、仍止不住寒战的贼酋萧云骧；
如何窥见西军大营中，瘟疫横行的惨状；
又如何被逼着为患病西军熬药，最终借助一位故旧药材商的掩护，才侥幸逃出那座“疫营”……
叶明琛捻着颔下稀疏的胡须，静静听着。
半眯的眼里，神情由审慎转为惊异。
当听到萧云骧已病重到无法正常理事时，他捻着胡须的手指微微一顿，随即恢复如常。
只是那半眯的眼缝里，眸光似乎凝住了一瞬，落在摇曳的烛火上，深不见底。
此等消息，真伪难辨，却足以搅动战局。
叶明琛当即决断，命手下最擅文墨的师爷，将张起鹍的经历细细打磨。
删去其中不确定与狼狈的部分，增补其忠勇与机智，编撰成一个情节跌宕、细节“翔实”的故事。
特意委托港岛《遐迩贯珍》报馆，将其刻印成特刊。
数万份报纸，如同带着使命的鸦群，迅速飞向五羊城的大街小巷、茶楼酒肆、码头货栈。
并派出府中文吏，召集城中说书先生，务必将此大好消息，向军民宣讲到位，提振那持续低迷的人心士气。
这剂“强心剂”的效果，立竿见影。
此前被“十万西军”压得喘不过气来的五羊城，仿佛一口滚开的油锅，骤然投入冰块，瞬间炸开。
在城西的“陶陶居”茶楼，往日弥漫的窃窃私语和忧色，被一种高亢的议论取代。
一个穿着杭绸长衫、指戴玉扳指的士绅，将手中特刊拍在桌上，声音洪亮：
“我就说嘛！那萧贼行事乖张，悖逆人伦，杀戮过甚，上天岂能容他？”
“看看，老天爷都看不过眼了，降下瘟疫来收他们！这就叫天道好还！”
“陈老爷高见！”旁边一个瘦削士人立刻附和，将报纸抖得哗哗响，
“你再看看这张明府，真乃忠臣义士，忍辱负重，深入虎穴，窥得这等机密！”
“这份忠心胆识，堪比杨家将里，潜伏辽邦、盗令箭而归的杨四郎啊！”
说书先生更是抓住这现成素材，惊堂木一拍，便将张起鹍的故事，说得比《三国》、《水浒》还要精彩。
说到“虚云子道长登坛作法，步踏罡斗，剑气直指北方，咒杀贼酋”一段时，满堂茶客屏息凝神，继而爆发出震天喝彩。
城西长春宫，则是另一番景象。
虚云子道长，因报载其“咒术”应验，名声大噪。
宫观前车水马龙，香火缭绕。逃难来的士绅慷慨解囊，请他再开法坛。
看着白花花的银子不断涌入，虚云子决定顺遂人心，连黄道吉日都不看了，直接开启法坛。
只见他一身崭新杏黄道袍，手持桃木剑，脚踏七星步。
口中念念有词，声音忽高忽低，仿佛真能与上天沟通。
末了，他大喝一声，将一道朱砂符咒点燃，灰烬扬向北方。
宣称已请得九天应元雷声普化天尊，降下神威，务求将那萧云骧的神魄彻底诛灭，咒其旬月之内，必死无疑。
台下信众如痴如醉，欢声雷动。
城中官吏巨贾，心思更为活络务实。
先前暗中打点行装、联系船家、转移金银细软至乡间或濠镜澳的动作，悄然缓下，不少人开始观望。
几家垄断茶叶、瓷器等出口货物，进口洋药、洋布等洋货的十三行东主，相约在“一品居”雅间，摆了一桌。
酒过三巡，菜过五味，几人脸上，恢复了往日的红润。
“看来，叶部堂还是稳得住的，手段也高明。”
潘家老爷捋着修剪整齐的胡须，压低声音，眼中闪烁精明光芒，
“借洋人之力，稳守省城；再用这张县令的消息，鼓舞人心。”
“若能借此良机，一举击破西贼，这岭南的天，就塌不下来。”
“不错，”伍家大少接口，举杯示意，
“听闻前线的沈将军进展顺利，西贼莫能当其锋。”
“这西贼啊，看来外强中干，一遇真章就露了馅。”
“来来，诸位，满饮此杯，预祝王师早日凯旋，我等也好生经营家业！”
觥筹交错间，仿佛胜利已然在握。
与之相对，码头边、窝棚里，升斗小民的反应，则复杂得多。
几个浑身汗水的苦力蹲在墙角，听识字人念报。
“他们……闹瘟疫了？”一个年轻汉子喃喃说道，脸上有些痛惜。
“小点声！”年长苦力警惕环顾，见无兵丁，才低声叹道，“老天真瞎了眼！”
不远处，一妇人正对着米铺高昂的价牌发愁，闻言只是麻木摇头。
对他们而言，战争的阴影，远不如明日饭食，来得真切。
然而，在这片近乎全城骚动的氛围下，潜流依旧暗涌。
一些躲在阴暗屋檐下，或伪装成贩夫走卒、茶馆伙计的天地会成员，听闻此讯，心中不免一沉，彼此交换着忧虑眼神。
“大哥，这消息若是真的……”
一年轻汉子眉头紧锁，拳头不自觉攥紧。
“沉住气，”年长头领面色凝重，警惕地扫视四周，
“是真是假，还两说。叶明琛那老狐狸，最会耍花样，这消息，十有八九是他编出来唬人的！”
“大王是天降神人，是来拯救这世间苦难的，岂能会被区区瘴疠所害。”
话虽如此，但他们的活动，不得不更加隐秘，原本计划中的几处骚动，也被暂时按捺。
在这满城喧嚣中，真正能保持头脑清醒的，不过寥寥数人。
总督叶明琛、广州将军穆克德讷，以及不列滇的西摩尔将军等人，并未被刻意渲染的流言冲昏头脑。
他们都明白，用一则无法验证的消息鼓舞士气、稳定人心，是政客和统帅必备的手段；
但要将数万大军的生死、一座千年巨城的命运，乃至整个岭南的未来，完全寄托于此，则过于冒险，近乎荒诞。
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