正月初一·长安·未央宫
未央宫麒麟殿内，灯火辉煌，笙歌鼎沸。
巨大的蟠龙金柱下，摆放着数十张紫檀木案几，美酒佳肴，香气四溢。大汉的文武重臣、功勋宿将济济一堂，人人脸上洋溢着喜气与自豪。刚刚过去的一年，汉军席卷江南，屡战屡胜，版图前所未有地扩张，国势如日中天。
汉王刘璟身着玄色十二章纹王袍，头戴九旒冕冠，高举金樽，声音洪亮，清晰地传遍大殿的每一个角落：“诸位爱卿！过去一年，赖天地祖宗庇佑，将士用命，臣工尽力，我大汉旌旗所向，剪灭侯景，江南之地，泰半入我囊中！此皆诸卿之功！这一杯，敬过去一年的血汗与功勋，也敬即将到来的、必定更加辉煌的新岁！愿我大汉，国祚永昌！愿我君臣，戮力同心，早定天下！”
“敬大王！愿大汉国祚永昌，早定天下！” 殿内文武齐声应和，声震屋瓦，人人举杯，一饮而尽。气氛热烈而昂扬。
此次新年大宴，意义非凡。连远在北庭、镇守边陲的北庭大都督杨忠，也特意风尘仆仆地赶了回来。一来，他与大哥刘璟、二哥高昂确实久未见面，思念甚切；二来，他也打算将留在长安的弟媳和年幼的侄儿杨素接去北庭，边关虽苦，但一家团聚更为重要。
高昂也被刘璟特意召来参加宴会。尽管他因河阳之事被撸去了所有军职，暂时成了一名普通士兵，但他渤海郡公的爵位和上护军的勋官仍在，身份依然尊贵。刘璟此举，既有惩罚，也留了余地，更显兄弟情谊。
当杨忠踏入大殿，看到坐在武将末席、神情有些落寞的高昂时，他大步走了过去。
“二哥！” 杨忠的声音依旧爽朗。
高昂抬起头，看到三弟熟悉的脸庞，眼圈瞬间就红了。他猛地站起身，竟对着杨忠深深一揖，声音哽咽：“三弟！你……你回来了！二哥……二哥对不住你啊！若不是我当初贪功冒进，害得幼度（杨敷字）他……他也不会……” 提到战死的幼弟杨敷，高昂这个铁打的汉子，眼泪再也止不住。
杨忠急忙上前扶住高昂，用力拍了拍他的肩膀，眼圈也有些发红，但他努力挤出一个笑容，宽慰道：“二哥！快别这么说！沙场征战，生死有命！当初幼度非要跟着我从军，我就知道有这一天……这是他自己的选择，怨不得旁人。你是他二哥，也是我二哥，咱们兄弟之间，不说这些！一切都过去了，往前看！” 他的语气真诚而豁达，没有丝毫责怪之意。
“三弟！” 高昂心中积压许久的愧疚与悲痛，在杨忠的宽容下彻底决堤，他一把抱住杨忠，像个孩子般放声痛哭起来。周围不少将领看着这一幕，也颇多感慨。
不过，悲伤的气氛并未持续太久。
在新年欢庆的主旋律下，宴会很快进入了高潮。文臣们开始吟诗作赋，或歌功颂德，或展望未来，文采飞扬；武将们则撸起袖子，开始拼酒划拳，吆五喝六，热闹非凡。殿内充满了欢声笑语，一派蒸蒸日上、君臣同乐的盛世景象。
刘璟也放下君王的架子，走下丹陛，与将领们挨个碰杯，听他们讲战斗中的趣事，谈论未来的战略，笑声不断。他特意走到高昂和杨忠身边，三兄弟碰杯，一切尽在不言中。
这场新年宫宴，在祥和、热烈、充满希望的气氛中圆满落下帷幕。长安城的上空，烟花璀璨，照亮了这座正在崛起的新帝国的心脏。
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与此同时·邺城·齐宫太极殿
与长安未央宫的热烈欢腾形成鲜明对比的，是邺城齐宫太极殿内诡异而压抑的新年宴会。
殿内同样张灯结彩，丝竹之声不绝于耳，身着轻纱的舞姬在中央翩翩起舞，身姿曼妙。然而，坐在两侧案几后的文武群臣，却个个如同泥塑木雕，正襟危坐，目不斜视。他们面前的酒菜几乎未动，人人脸色凝重，连呼吸似乎都刻意放轻了。整个大殿，除了音乐和舞步声，竟听不到多少饮酒谈笑之声，弥漫着一股令人窒息的低气压。
皇帝高洋，半躺半靠在皇后李祖娥温软的怀中，一手执着金杯，醉眼迷离地欣赏着歌舞。他脸色潮红，眼神涣散，显然已喝了不少。忽然，他像是觉得这气氛太过沉闷，猛地坐直了身体，对着下方群臣大声喊道：“诸位臣工！今日是正月初一，新年大宴！你们怎么都跟死了爹娘似的？给朕吃！喝！笑起来！不必拘束！哈哈哈！”
皇帝发了话，众臣这才像是得了赦令一般，小心翼翼地拿起筷子，象征性地夹点菜，端起酒杯浅酌一口，动作僵硬，脸上勉强挤出的笑容比哭还难看。
高洋看着他们这幅样子，非但不觉得扫兴，反而像是被激发了某种恶趣味的兴致。他忽然抽出侍立在旁侍卫腰间的宝剑，一脚踏在面前的案几上，借力一跃，竟然直接跳到了大殿中央的舞姬群中！
“陛下！” 李祖娥和近侍惊呼。
只见高洋手持宝剑，如同疯魔了一般，在舞姬中间胡乱挥舞劈砍起来！寒光闪闪，吓得那些娇弱的舞姬花容失色，惊叫连连，四散奔逃，有的慌不择路，甚至跌入了两侧文武大臣的怀里，引起一片低呼骚动。
高洋见状，不仅不收手，反而把宝剑往地上一丢，双手叉腰，仰天哈哈大笑起来，笑声在空旷的大殿里回荡，显得格外刺耳和癫狂。
就在这时，坐在武将前列的老将斛律金实在看不下去了。他此刻脸色铁青，猛地站起身，对着高洋躬身一礼，声音洪亮却带着压抑的怒火：“陛下！您乃天子，是我大齐亿兆子民之父母，当为群臣之表率，持重守礼！岂可……岂可如此任性妄为，失却人君体统？还请陛下自重！”
这直言劝谏，如同冷水泼进了滚油锅。高洋的笑声戛然而止。他醉眼朦胧地扭过头，循声望去，盯着斛律金看了好一会儿，脸上露出困惑的表情：“嗯？是老斛律啊？你……你不是在山东替朕镇守吗？怎么跑回邺城来了？擅离职守，该当何罪啊？” 他语气轻佻，仿佛真的忘记了。
斛律金闻言，如同被当众狠狠扇了一记耳光，老脸瞬间涨得通红，羞愤交加！他去年在山东战败被俘，后被交换回邺城，此事朝野皆知，更是他心中最大的痛楚和耻辱。此刻皇帝竟如此“询问”，在他看来，简直是极致的羞辱！他气得浑身发抖，胡须乱颤，却一句话也说不出来，只能死死咬着牙，低下了头。
然而，高洋并非刻意羞辱。自河桥之战受挫、退回邺城后，他便沉迷酒色，放纵无度，加之受过伤，记忆力衰退得厉害，许多事情确实记不清了，也无人敢在他面前提起那些败绩和糟心事。他是真的忘了，或者说，他的大脑已经自动屏蔽了那些不愉快的记忆。
见斛律金沉默不语，高洋歪了歪头，醉醺醺地又问了一遍：“老斛律，朕问你话呢！你不在山东守着，回来作甚？”
坐在斛律金身旁的其子斛律光，见父亲受辱，又见皇帝追问，知道不能再沉默下去。他硬着头皮出列，单膝跪地，沉声道：“启禀陛下！家父……家父去年在山东与汉军交战，不幸……兵败，已于半年前返回邺城待罪！” 他每说一个字，都觉得无比艰难。
“兵败？返回邺城？” 高洋茫然地重复着，似乎这两个词触动了他脑海中某根混乱的弦。突然，他像是想起了什么极为可怕或愤怒的事情，脸色骤然变得狰狞无比，眼中凶光毕露！
“啊——！斛律金！！” 高洋发出一声野兽般的怒吼，手指颤抖地指向斛律金，“原来是你这老匹夫！是你丧师失地！害得朕……害得朕天天晚上做梦，都被父皇和大哥责骂！骂朕无用，骂朕丢了祖宗基业！朕苦啊！苦不堪言！都是因为你！你这败军之将，还有脸站在这里？你简直该死！罪该万死！！”
他越说越激动，俯身捡起刚才丢在地上的宝剑，踉跄着就朝殿下的斛律金猛冲过去，挺剑便刺！这一下变故陡生，所有人都惊呆了！
“父亲小心！” 斛律光反应极快，猛地从地上弹起，一个箭步挡在斛律金身前，同时右手闪电般伸出，一把握住了高洋刺来的剑刃！
“噗嗤！” 锋利的剑刃瞬间割破了斛律光的手掌，鲜血如同泉涌，顺着剑身和手臂迅速流淌下来，滴落在光洁的金砖地面上，绽开一朵朵刺目的血花。斛律光疼得额角青筋暴起，却死死握住剑刃，不让它再前进分毫。他咬着牙，声音从牙缝里挤出来：“陛下！息怒！刀剑无眼！家父纵然有罪，也请陛下……容他戴罪立功！”
滚烫的鲜血滴落在手背上，那真实的触感和浓烈的血腥味，似乎让高洋疯狂的神智恢复了一丝清明。他愣愣地看着斛律光血流如注的手，又看了看自己手中的剑，眼中的狂暴逐渐褪去，取而代之的是一种空洞和迷茫。他松开了握剑的手。
“哐当”一声，沾血的宝剑再次落地。
高洋仿佛瞬间耗尽了所有力气，对满地鲜血和惊魂未定的群臣视若无睹，只是意兴阑珊地挥了挥手，低声嘟囔了一句：“无趣……真是扫兴……” 然后，他转身，摇摇晃晃地走回御座，重新瘫倒在李祖娥怀中，端起酒杯，继续饮酒，目光涣散地看向虚空，仿佛刚才那血腥惊险的一幕从未发生过。
然而，殿内那股令人窒息的血腥气和恐惧感，却久久无法散去。好好的新年宴会，以见血收场，如同一个不祥的谶言，沉重地压在每一个齐臣的心头。大齐的未来，仿佛也蒙上了一层浓得化不开的阴影。
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吴兴·乌程县外
与长安的盛宴、邺城的癫狂形成第三重对比的，是江南吴兴郡城外，陈霸先大军营中的清冷与绝望。
时值隆冬，江南虽不如北方严寒，但湿冷的寒气依旧刺骨。陈军大营内，篝火黯淡，士兵们蜷缩在一起，啃着又冷又硬、掺杂着麸皮甚至草根的面饼，就着几乎没什么热气的温水下咽。每个人的脸上都写满了疲惫、饥饿和迷茫，士气低落到了谷底。
一个半月了！整整一个半月，陈霸先率领这支原本士气高昂的军队，被死死挡在乌程这座并不算特别高大的县城之外，不得寸进！他尝试过强攻，守将沈恪防守得滴水不漏，城墙下堆积了太多陈军士兵的尸体；他尝试过派奇兵绕道偷袭吴郡、会稽郡的后方，试图调动沈恪，却被当地严防死守的士族武装击退。一次次的失败，消耗着本就有限的兵力和更宝贵的士气与时间。
就在这时，一阵若有若无、却极其诱人的香气，随着寒冷的北风，从乌程县城头飘了过来，丝丝缕缕，钻进营地里每一个饥肠辘辘士兵的鼻子里。
“吸溜……啥味儿？这么香？” 一个年轻的士兵使劲吸了吸鼻子，眼睛发亮。
旁边一个年纪大些的老兵，喉结滚动了一下，哑着嗓子说：“还能是啥……肉香呗。他娘的，老子当兵十几年，就闻过几次……”
“肉？城里在吃肉？” 更多的士兵被吸引，窃窃私语起来，浑浊的眼睛里燃起一丝羡慕乃至贪婪的光。
“做梦吧你！那些高门大姓的郎君们吃肉，能给当兵的喝口汤就是天大的恩典了！”
“汤……肉汤也行啊……要是能喝上一碗热乎乎的肉汤，让我现在去死，我都乐意……”
这些低语，如同细密的针，扎在陈霸先的心上。他独自站在营帐外，望着远处黑魆魆的乌程城墙，拳头紧紧攥起，指甲深深陷入掌心。寒风刮过他消瘦了许多的脸颊，带来城头那该死的香气，也带来了军需官半个时辰前那绝望的汇报：
“陛下……军粮……最多还能支撑十日。建康周边能征的粮，已经……已经征调殆尽了。百姓家中，也快无余粮了……”
陈霸先高估了自己在江东的号召力，也低估了吴兴沈氏等江南士族保家卫产的决心。
他陈霸先的好运，难道真的在平定侯景之乱后用完了吗？这乌程城，竟成了他霸业路上无法逾越的天堑？
整个陈军大营，除了那勾人魂魄的肉香和士兵们压抑的吞咽口水声，便只剩下死一般的寂静和深入骨髓的寒意。失败与绝望的气息，如同江南冬日的湿雾，笼罩着这支曾经充满希望的军队。
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