正月十五·长安东市·上元佳节
长安城的夜幕刚刚落下，便被万千盏华灯点亮。东市的街道两旁，楼阁飞檐上挂满了形态各异的花灯，鲤鱼灯、莲花灯、走马灯……映得夜空流光溢彩，街上游人如织，欢声笑语与商贩的吆喝声交织成一片太平盛世的繁华乐章。
刘璟用罢晚膳，换上一身寻常富家翁的锦袍，再次打算微服出宫，感受这上元佳节的热闹。这一次，他身边没有带着儿子，而是在明妃贺拔明月的温言劝说下，带上了久居宫中的萧妙泓、萧妙芷两姐妹。
这一年，对这对前梁宗室的少女而言，无异于天塌地陷。萧妙芷来到长安不久，便听闻父亲萧纲被逆贼侯景拥立为帝，心中还未来得及为父亲的“登基”生出几分虚幻的喜悦，更可怕的消息便接踵而至：祖父梁武帝萧衍被侯景活活饿死台城，不久，父亲萧纲亦惨遭杀害，经营数十年的故国社稷轰然崩塌，最终被权臣陈霸先篡夺。短短数月间，她们从金枝玉叶的宗室贵女，变成了父母双亡、家园沦丧的亡国孤雏。
虽然汉宫并未苛待她们，衣食供应依旧，但自幼长于深宫、心思敏感的她们，还是清晰地察觉到了周围微妙的变化。伺候她们的宫人，笑容不如从前真切热情，举止间多了几分公事公办的疏离。而收留她们的汉王刘璟，自她们入宫以来，一直忙于战事，从未召见过她们，这让她们在偌大的汉宫中更感孤寂无依，仿佛两株无根的浮萍。
好在明妃贺拔明月心地善良，时常将她们姐妹唤到身边，耐心教导她们说汉国官话，讲述长安风物，对这两个骤然遭逢巨变、楚楚可怜的小姑娘颇为怜爱。
也正是明妃的劝解，才让刘璟决定在这上元佳节带她们出来散散心，或许能稍解愁怀。
此刻，刘璟牵着年已十五、出落得亭亭玉立的萧妙泓的手，而萧妙泓则紧紧拉着年仅六岁、对眼前热闹既好奇又有些怯生的妹妹萧妙芷。这样安排，让刘璟自己也稍感自在些——若让他直接去牵年幼的萧妙芷，总觉有些别扭。几十名便装绣衣卫高手，不远不近地跟在三人身后，目光锐利地扫视着周围。
街上人流熙攘，几名游手好闲的长安市井青皮，见萧氏姐妹虽然衣着不算极度华贵，但容貌清丽脱俗，尤其是萧妙泓眉宇间那股江南水乡蕴养出的温婉气质与隐隐的哀愁，别有一番风致，不由起了歹心，互相递着眼色想凑上前搭讪调戏。
然而，他们刚挪动脚步，便看到姐妹俩身后那四名身材魁梧、腰佩长刀、眼神如鹰隼般的随从，顿时吓得一缩脖子，灰溜溜地躲到一旁，只敢远远地用目光猥琐地窥视。
走出约三十几步，穿过一片猜灯谜的人群，萧妙泓忽然听见一阵带着浓重吴语腔调的吆喝声，穿越嘈杂的人声，清晰地传入耳中：“上等江东漆器喏！正宗的江东手艺，错过今朝没下趟啦！”
这熟悉的乡音，如同投入平静湖面的石子，在萧妙泓和萧妙芷心中激起层层涟漪。两女浑身一颤，不约而同地停下脚步，惊喜地回头望去。只见街角一处不起眼的屋檐下，支着一个小小的摊位，铺前挂着一面简单的布幡，上书“漆器”二字。摊位旁，立着一只造型别致的九节竹灯，通体髹以黑漆，打磨得乌黑铮亮，在周围彩灯的映照下，泛着温润内敛的光泽——那正是她们自幼看惯了的、闻名天下的江东漆器！
见到故乡风物，远比这满街的异乡灯火更让她们心潮澎湃。萧妙泓连忙拉了拉妹妹的手，低声道：“阿芷，你听，是家乡话！还有家里的漆器！” 萧妙芷也用力点头，眼中闪着光。姐妹俩不约而同地朝着那小摊位走去，刘璟见状，微微一笑，缓步跟了上去。
摊位很小，宽不足六尺，像是从旁边一家杂货铺勉强隔出的一隅，里面堆放着一些漆盒、漆盘、漆箸等小物件。守摊的是一对年轻夫妻，男子约莫二十七八岁，面容清癯，女子年纪相仿，荆钗布裙，却掩不住江南女子特有的清秀水灵。只是两人眉宇间都带着些许为生活奔波的疲惫，摊前冷清，无人问津。
男子见有客人驻足，而且是两位容貌气质不俗的少女，连忙挤出热情的笑容，用带着口音的官话招呼道：“这位阿妹，进来看看伐？小店卖的，都是正宗的江东漆器，长安城里，独此一家，再寻不到第二家咯！”
萧妙泓拉着妹妹走进这狭小却倍感亲切的空间，那女子也迎了上来，福了一福，笑容温婉：“阿妹随意看看，有中意的，价钱好商量。”
萧妙泓的目光掠过那些熟悉的漆器纹样，心中百感交集。她抬眼看向那女子，忽然用纯正的吴兴方言轻声问道：“你们……是吴兴人？”
这地道的乡音一出，那对夫妻同时愣住，对视一眼，眼中瞬间爆发出他乡遇故知的惊喜光芒！男子激动地搓着手，连连点头，也用家乡话回道：“正是正是！我们是乌程县人！阿妹你……你也是吴兴人？”
萧妙泓点点头，轻声道：“我祖籍兰陵，但在吴兴长大。乌程县……我也住过一段时日呢。” 她想起童年时光，嘴角不自觉漾起一丝怀念的浅笑，“记得那时，家里常说，‘乌程的菱角吴兴的藕’。”
那女子闻言，掩口笑了起来，神情也放松了许多，接口道：“阿妹说得是！不过我们乌程人私下都说，吴兴的藕不够爽脆；吴兴人呢，又笑话我们乌程的菱角不够清甜。” 这是只有同乡人才懂的、带着善意的揶揄和乡土情趣。
听到这熟悉的、充满生活气息的家乡土话，萧妙泓和萧妙芷仿佛瞬间被带回了莺飞草长的江南水乡，连日来的孤寂愁闷被冲淡了不少，姐妹俩不由发出了银铃般清脆的笑声，在这小小的店铺里回荡，惹得那对夫妻也笑了起来。
萧妙泓心情好了许多，又好奇地问道：“我在长安好几年了，还是头一回遇到家乡人。你们是什么时候来长安的？”
“我们是今年秋收后，跟着同乡的商队过来的，想寻条活路。” 女子答道，随即有些诧异，“不过，长安的江东人其实不少呢，阿妹真没遇到过吗？”
“我……很少出门。” 萧妙泓含糊道，随即有些惊讶，“长安的江东人，真的很多吗？”
守在门口的男子接过话头，肯定地说：“多！少说也有几万人，不一定全在长安城，关中好些州县都有。光是我们乌程一县，在这边讨生活的，怕就不下千人！”
萧妙泓更觉诧异，眉头微蹙：“怎么……大家都跑出来了？家乡……不好了吗？” 在她昔日的印象里，江东虽经侯景之乱，但毕竟是鱼米之乡，何以至此？
听到这个问题，那女子脸上的笑容黯淡下去，低低叹了口气，声音里充满了无奈与辛酸：“阿妹啊，俗话说，‘离乡贱如狗’。若不是实在活不下去了，谁愿意背井离乡，跑到这千里之外的关中来？”
“为什么？” 萧妙芷忍不住仰起小脸，纯真的眼眸里满是不解，“怎么会活不下去呢？江东不是很好吗？”
门口的男子冷笑一声，声音里带上了压抑不住的愤懑：“看来阿妹你们是许久没和家乡通消息了，不知道那边的光景！如今的江东，赋税重得能压死人！官府那叫一个横征暴敛！我家世代经营漆器作坊，算是小有薄产，可每月赚的钱，一半以上都得交出去！什么商税、人头税、船税、还有莫名其妙的‘建国税’！（朝中污吏所为）青壮男子，要么被抓去从军，不肯去的，就得服徭役，三个月里要干满一个月的苦工！这谁受得了？” 他的声音激动起来，“我家原本还算过得去，硬是被这税那役给拖垮了！官府天天上门逼催，跟强盗没什么两样！没办法，只好带着你嫂子，把家里能卖的都卖了，凑了点路费，跟着我叔父逃了出来，到长安碰碰运气。”
萧妙芷听得小脸发白，忍不住忿忿道：“这些事情，难道……难道陈国的皇帝不管吗？就任由下面的人这么乱来？”
“皇帝？” 男子像是听到了天大的笑话，脸上的肌肉因愤怒而微微抽搐，他压低声音，却字字如刀，“小妹，你这话才是说笑！若皇帝真的不管，我们或许还能有条活路！正是他管得太多、太狠！要钱要粮，到处抓丁去给他打仗！我兄弟三人，大哥和二哥都被抓了壮丁，去年打仗，都……都死在外头了！丢下孤儿寡母……我大嫂去年贫病交加，也没了；二嫂带着侄儿，不知所踪，怕是也……” 他声音哽咽，眼圈发红，“你们不在江东，不知道那边的惨状！现在江东人，私下里都叫那陈霸先‘陈万税’、‘陈剥皮’！恨不得吃他的肉，寝他的皮！要是……要是汉王的天兵哪天打过去，我第一个报名从军，就算豁出这条命，也要杀回老家去！”
这血淋淋的控诉，如同惊雷，炸响在萧氏姐妹耳边！萧妙泓脸色瞬间变得惨白如纸，娇躯微微摇晃，几乎站立不稳。她做梦也想不到，那个曾被父亲萧纲称为“国之柱石”的陈霸先，在篡夺了他们萧家的江山之后，竟然将富庶的江东，治理得如同人间地狱！祖父和父亲若在天有灵，见到他们曾经统治的子民被逼迫至此，该是何等痛心疾首！
她感到一阵天旋地转，胸口堵得厉害，再也听不下去，也无力再挑选什么漆器。她几乎是跌跌撞撞地，紧紧拉着同样被吓呆的妹妹，踉跄着冲出了那间充满乡音、却带来残酷真相的小店铺。
街上的灯火依旧璀璨，人群依旧欢笑，但这些热闹仿佛都与她们隔绝了。萧妙泓站在街心，泪水如同断了线的珠子，不受控制地滚滚而下。她想起祖父萧衍晚年沉迷佛法、朝政昏聩；想起父亲萧纲身为傀儡的身不由己和最终惨死；更想起那些在“陈万税”压榨下家破人亡、流离失所的江东父老……巨大的悲痛、愧疚、无力感如同潮水般将她淹没。
刘璟一直静静跟在后面，将店铺内的对话听了个大概，此刻见萧妙泓神情悲苦，泪如雨下，知道那对夫妻的话深深刺痛了她。他心中暗叹，走上前去。
萧妙泓抬起头，泪眼模糊地看着眼前这个收留了她们、掌握着强大力量的男人，声音颤抖得不成样子：“大……大王……他，他们说的……是真的吗？如今的江东……真的……真的像地狱一样吗？”
刘璟看着她悲痛欲绝的模样，心中也生出几分不忍。他思忖片刻，觉得隐瞒并无意义，反而应该让她们认清现实。他沉声道，语气温和却清晰：“他们所言，大抵不假。陈霸先篡位后，急于巩固权位，意图打压江东士族，结果激起强烈反弹。双方兵戈相见，战乱不休。为了支撑战争，自然要大肆征兵、征税。如今的江东……恐怕确是遍地烽火，百姓困苦，流离失所者众。” 他顿了顿，望向南方，叹了口气，“唉，这一场内部倾轧打下来，不知江东还能剩下多少元气，多少百姓能熬过这个寒冬……”
萧妙泓听着刘璟的话，眼中的泪水渐渐止住，取而代之的是一种越来越清晰的、混合着痛苦与决绝的光芒。她忽然挣脱妹妹的手，对着刘璟，盈盈拜倒，声音虽轻，却带着前所未有的坚定：“大王！妙泓……求大王！求大王速速发兵，南下渡江，灭亡伪陈，吊民伐罪，拯救我江东万千百姓于水火之中！ 妙泓虽为亡国之女，愿以此残生，祈求大王平安顺遂！”
年幼的萧妙芷还不完全明白姐姐话中全部的重量，但她能感受到姐姐那深入骨髓的悲伤和渴望。她也学着姐姐的样子，拉住刘璟的衣袖，仰着小脸，眼圈红红地，用稚嫩却认真的声音说：“夫君……夫君，求你发兵，灭掉那个坏皇帝，不要让姐姐再这么难过，不要再让百姓受苦了……好不好？”
刘璟看着跪在眼前的姐妹俩，一个决绝请命，一个稚嫩恳求，心中亦是感慨万千。他俯身，先将萧妙泓轻轻扶起，又摸了摸萧妙芷的头，目光扫过远处那片象征故国的漆器小摊，最终望向南方沉沉的夜空，缓缓地点了点头。
“好。” 他的声音不高，却带着一种不容置疑的承诺意味，“待春耕之后，我便出兵。江东百姓的苦难，我汉军义不容辞。”
他没有说更多，但这一句承诺，如同在寒夜中点亮了一盏灯，照进了萧氏姐妹冰冷绝望的心底。萧妙泓紧紧握住妹妹的手，泪水再次涌出，但这一次，泪水冲刷过的眼眸中，除了悲伤，更多了一丝微弱的、名为希望的光。
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